1-17　夜に蠢くもの

本文

新暦628年4月8日、夜。

エルフの里は、昼間の穏やかな賑わいをすっかり静め、

深い夜の気配に包まれていた。

木々の間を抜ける風は柔らかく、虫の声が遠くから微かに聞こえてくる。

里のあちこちに灯された小さな明かりも、

夜更けが近づくにつれて一つ、また一つと消えていった。

フィリア・エルフェリアは、自室のベッドの上にいた。

寝間着姿のまま、枕元に身体を預け、窓の外に広がる夜空を見上げている。

星々は、森の上に静かに瞬いていた。

昼間、アルヴァンの家で旅立ちを許された時のフィリアは、

まるで弾けるようにはしゃいでいた。

だが今の彼女は、その時とは打って変わって静かだった。

ただじっと、夜空を見上げている。

それでも、その瞳の奥には確かに光があった。

静かな夜に似合わないほど、爛々とした輝き。

抑えきれない期待が、胸の奥でずっと跳ね続けていた。

本で読んだ街。

旅人たちから聞いた王都。

ヴェントゥス自由交易都市の海。

大きな街道。

人間の市場。

知らない料理。

知らない服。

知らない景色。

そして、自分がまだ出会ったことのない人々。

想像すればするほど、胸が熱くなる。

けれど同時に、それらはあまりにも遠く、

あまりにも大きくて、うまく形にならなかった。

「外の世界……」

フィリアは小さく呟いた。

その響きだけで、胸がくすぐったくなる。

夢の中の言葉みたいだった。

けれど、それはもう夢ではない。

あと少しで、自分は本当にこの里を出る。

その事実が、何度考えても信じられなかった。

その時、部屋の扉が控えめに叩かれた。

「フィリア様」

聞き慣れた声。

「入っていいよ」

フィリアが答えると、扉が静かに開いた。

リュシア・ミストリーフが、手燭を片手に部屋へ入ってくる。

いつものように姿勢は美しく、動作には無駄がない。

けれど、その表情は普段より少し柔らかかった。

「まだ、お休みにならないのですか？」

リュシアはベッドの側まで歩み寄り、静かに尋ねた。

フィリアは夜空を見上げたまま、少し困ったように笑う。

「うん。何だか眠れなくて……」

「明日以降、旅支度で忙しくなります。

眠れる時に眠っておいた方がよろしいですよ」

「分かってるんだけどね」

フィリアはそう言って、膝を抱える。

「でも、考えちゃうの」

「外の世界のことですか？」

「うん」

フィリアは小さく頷いた。

それから、ぽつりと続ける。

「リュシア……外の世界って、どんな感じなんだろう？」

その問いに、リュシアはすぐには答えなかった。

フィリアは窓の外を見つめたまま、言葉を続ける。

「今までも、色々調べたり、

聞いたりしたけど……やっぱり想像つかないや」

少し間を置いて、彼女は笑う。

「考えても、全然分からないの」

その声は、不安というよりも、期待に近かった。

リュシアは静かに息を吐き、フィリアの隣に腰を下ろした。

「私も、同じようなものです」

「リュシアも？」

「はい。私はフィリア様よりは外の情報に触れていますが、

実際に広い世界を見てきたわけではありません」

リュシアは窓の外へ視線を向ける。

「ですが……」

そこで一度言葉を切り、フィリアを見た。

「やはり、フィリア様が想像されるような素敵なものと、

危険なものが同居する世界であることは確かでしょう」

フィリアは黙って聞いている。

リュシアの声は、いつもより少しだけ低かった。

「美しい景色もあるでしょう。珍しい品も、

美味しい食べ物も、面白い人々も、きっとたくさんあります」

「うん」

「けれど同時に、悪意もあります。

嘘も、争いも、危険な魔物も、里の中では考えにくいようなことも」

フィリアの表情が、わずかに引き締まる。

リュシアは彼女の目を見つめた。

「だから、フィリア様」

「なに？」

「決して、私から離れないようにしてくださいね」

「あなたのことは、私が必ず守りますから」

フィリアはリュシアを見つめ返した。

幼い頃からずっとそばにいて、叱り、

止め、どんな時も自分を守ろうとしてくれた人。

フィリアは少しだけ目を細める。

「うん……ありがとう、リュシア」

それから、彼女は身体をリュシアの方へ向けた。

「でもね」

「はい？」

「リュシアも、色々なものを見て、しっかり楽しむんだよ！」

リュシアは意外そうに瞬きをする。

「私が、ですか？」

「そうだよ」

フィリアは大きく頷いた。

「おじいちゃんも言ってたでしょ？

　リュシアも外の世界が気になってたんだよね？」

「それは……まあ、否定はしませんが」

「だったら、私のことを守るだけじゃなくて、

リュシアもちゃんと楽しんでほしいの」

フィリアはまっすぐに言った。

「私は、リュシアと一緒に外の世界を見たいんだよ。

リュシアが私を見張ってるだけなんて、嫌だもん」

リュシアは少しだけ言葉を失った。

やがて、困ったように、けれど優しく微笑む。

「はい。まあ、できるだけそうさせてもらいます」

「できるだけじゃなくて、ちゃんと！」

「善処します」

「それ、ちゃんとやらない人の言い方だよ」

「では、努力します」

「うんうん！」

フィリアは満足そうに頷いた。

そして次の瞬間、勢いよくリュシアに抱きつく。

「フィリア様」

「えへへ」

リュシアは一瞬だけ驚いたように目を開いたが、

すぐに柔らかく表情を緩めた。

そして、フィリアの背中にそっと腕を回す。

細い身体を、優しく抱きしめた。

窓の外では、星が静かに瞬いている。

フィリアはリュシアの肩口に顔を寄せ、小さく囁いた。

「外の世界、楽しみだね……」

リュシアはその言葉に、静かに頷いた。

「はい」

その声は、とても穏やかだった。

「楽しみですね」

二人はしばらく、そのまま夜の静けさに身を預けていた。

まだ知らない世界へ。

まだ見ぬ明日へ。

胸いっぱいの期待を抱きながら。

◇

同じ頃。

エルフの里の外れ。深い森の中。

月明かりすら届きにくい木々の奥で、複数の影が動いていた。

そこには、大小さまざまな無骨な檻が並べられていた。

木や蔦で巧妙に隠されているが、近づけばすぐに分かる。

里の穏やかな景色とはあまりにも不釣り合いな、

粗雑で重々しい鉄の檻だった。

檻の中には、森に棲む動物たちが閉じ込められている。

鹿。

狼。

猪。

大型の鳥。

そして、小さな精霊たち。

彼らは怯え、身を寄せ合い、あるいは檻の隅で震えていた。

その檻へ、黒いローブをまとった数人の教団員たちが近づいていく。

昼間、里の中で穏やかな言葉を並べていた者たちとは思えないほど、

その動きは冷たく、機械的だった。

一人が腰の革袋から小瓶を取り出す。

中では、気味の悪い青紫色の液体が揺れていた。

「始めろ」

低い声で告げられる。

教団員たちは頷き、檻に近づいた。

動物たちは本能的に危険を感じたのか、激しく暴れ始める。

檻が軋む。

羽音が乱れる。

精霊たちが声にならない悲鳴を上げる。

だが、教団員たちは構わなかった。

棒の先に取り付けた器具で口をこじ開け、

あるいは餌に混ぜ、あるいは無理やり喉奥へ流し込む。

青紫色の薬が、次々と檻の中の生き物たちへ投与されていった。

最初に変化したのは、狼だった。

一瞬、全身を大きく痙攣させる。

低いうめき声。

その直後、狼の目の色が変わった。

濁った黄色から、血を滲ませたような赤紫へ。

筋肉が異様に膨れ上がり、皮膚の下で血管が浮かび上がる。

骨格が軋み、牙がむき出しになり、口の端から泡混じりの唾液が垂れた。

次に、猪が檻の中で暴れ出す。

体躯が膨張し、背の毛が逆立ち、鼻息が白く濁る。

鹿は角を檻に叩きつけた。

大型の鳥は翼を広げ、羽の隙間から

黒ずんだ魔力のようなものを漏らし始める。

そして精霊たち。

彼らは小さな身体を抱え、苦しげに空中で震えた。

淡く光っていた羽が、禍々しい紫黒へと変色していく。

その身体の周囲に、瘴気にも似た魔力がまとわりついた。

清らかだった光が濁り、精霊たちの表情から理性が抜け落ちていく。

檻の中は、もはや森の生き物たちのものではなかった。

その光景を見下ろし、教団員の一人が満足げに呟いた。

「よし。これで準備は整ったな……」

別の教団員が、檻の奥で暴れる獣たちを眺めながら頷く。

「ああ。朝には檻が破られ、里は混乱に満ちるだろう」

檻の鉄格子が、内側から何度も叩かれる。

鈍い音が森の闇に響いた。

教団員は続ける。

「そして、その混乱に乗じてアルヴァンを殺す」

その名が出た瞬間、周囲の空気がさらに冷たくなった。

「サイラス様の指示通りに動け。里の連中に気取られるな」

「分かっている」

「夜明けまで、あと少しだ」

数人の教団員たちは互いに頷き合う。

そして、檻の中で蠢く異形の群れを残したまま、

森の闇の中へ消えていった。

あとには、獣の荒い息遣いと、精霊たちの歪んだ羽音だけが残る。

森は静かだった。

けれど、その静けさの奥で。

エルフの里を襲う混乱は、すでに牙を研ぎ始めていた。