第5話：白い写真

本文

光が収まった。

いや、正確には——光が、形を変えた。

砕けた鏡の破片が、蛍のように空中を漂い、ゆっくりと螺旋を描いている。一つ一つの欠片が淡い光を放ち、まるで星屑の川のように、無重力の空間を流れていく。

俺は立ち尽くしていた。もう一人の自分が消えた場所——曇った鏡があったはずの空間には、何もない。ただ、冷たい空気だけが漂っている。

「……は」

声にならない息が漏れた。喉の奥が詰まる。目頭が熱くなるが、涙は出なかった。代わりに、拳を強く握りしめた。爪が掌に食い込む。痛みが、今ここに自分が存在していることを教えてくれる。

彼は消えた。俺を生かすために。

「鏡を壊せ」

その言葉が、耳の奥で反響する。彼の声——いや、かつて自分自身だった声が、頭蓋の内側に焼き付いている。

破片の群れが、ゆっくりと一方向へ流れ始めた。まるで風に導かれるように、白い虚空の奥へと吸い込まれていく。その先に、何かがある——直感がそう告げていた。

俺は歩き出した。足の裏に、硬い感触がある。さっきまで無重力の空間に浮かんでいたのに、今は確かに地面がある。見えない床が、一歩ごとに足音を響かせる。

破片の流れに沿って進む。周囲の光が徐々に色を失い、無機質な灰色に変わっていく。壁が現れた。コンクリートの打ちっ放し。天井には蛍光灯が等間隔に並び、薄暗い明かりを落としている。

通路だ。

無機質な、見覚えのない通路。

壁には、無数の写真が貼られていた。どの写真も、笑顔を浮かべた男女の顔写真。そして、その下には——

『消去済み』

赤いスタンプと、日付が刻まれている。

足が止まった。一枚の写真に目が留まる。二十代半ばの男。眼鏡をかけ、優しげな笑顔。その下の日付は、三ヶ月前を示していた。

「……ここは」

声が、湿った空気に溶ける。

記録保管室。運営スタッフの男がそう言った。消去済みの参加者の、記録保管室。

壁一面に貼られた写真の数々。そのすべてが、かつてここでゲームに参加し、存在を消された者たちだ。俺の顔と同じように、恐怖と絶望を知った者たち。

震える足で、通路を進む。写真の列が途切れることなく続く。五十枚、百枚——数え切れない。その中に、日記の書き手の顔もあるのだろうか。あの『鏡を壊せ』と書き残した男の、笑顔の写真が。

突き当たりに、木製の机があった。傷だらけで、表面にはコーヒーの染みがいくつも残っている。その上に、一冊のノートと、分厚いファイルが置かれている。

俺は机に近づいた。蛍光灯の明かりが、ノートの表紙を照らす。革製の、使い込まれたノート。ページの端が擦り切れ、角が折れている。

手を伸ばす。指先が革の表面に触れた。冷たい。しかし、その冷たさが、ここが現実であることを教えてくれる。

ノートを開く。

最初のページには、丁寧な筆跡でこう書かれていた。

『このゲームに、勝ちはない』

次のページ。

『脱出しても、消去される。存在を証明しなければ』

さらに次のページ。

『鏡は嘘をつかない。だが、鏡の向こう側は——嘘で塗り固められている』

ページをめくる手が止まった。その文章は、天井裏の鏡の裏側に書かれていたものと同じだった。あの塗りつぶされた文字の、全文。

『鏡の向こう側は——存在そのものだ』

息を呑んだ。

存在そのもの——それが、鏡の向こう側にあるもの。つまり、このゲームの本質は、鏡を通じて自分自身の存在を証明すること。そして、証明できなければ消去される——。

ノートの後半に進むにつれ、筆跡が乱れていく。文字が震え、ところどころ血のような染みが付いている。

『もう分かった。このゲームは、最初から終わっている。俺たちは、ただ消費されるだけの駒だ』

『視聴者が笑う。運営が金を数える。俺たちは消える』

『でも、まだ——』

最後のページ。

そこには、血でこう書かれていた。

『もう一人の自分が犠牲になった。次は——』

文字が途切れている。最後の一画が、紙の端まで伸び、その先は破れていた。

俺はノートを閉じた。掌に汗が滲む。鼓動が速い。しかし、頭の中は冷え切っていた。

次は——俺が。そう書こうとして、彼は何かに妨げられたのだ。あるいは、自ら筆を折ったのか。

机の上に置かれたもう一つのファイルに手を伸ばす。分厚い。表紙には『内部資料 厳秘』と印刷されている。

開く。

最初のページには、図解が描かれていた。複数の階層が重なるピラミッド構造。最上部に『配信層』、その下に『監視層』、さらにその下に『参加者層』。そして、最下部に——

『鏡層』

その文字の下に、注釈がある。

『鏡層は、参加者の存在を記録・監視・消去するための基盤システムである。各階層は「鏡」と呼ばれる監視システムによって接続され、視聴者と運営を結ぶ配信構造を形成する』

ページをめくる。次のページには、『鏡を壊す』という項目があった。

『「鏡を壊す」とは、物理的な鏡の破壊を意味しない。それは、視聴者と運営を結ぶ配信構造そのものを断つことを指す。配信構造が断たれた場合、監視システムは機能を停止し、参加者は存在の消去から解放される可能性がある』

——可能性がある。つまり、確実ではない。

だが、今の俺には、それしか道がない。

さらに読み進める。次のページに、見慣れた笑顔の写真が掲載されていた。

あの、鏡の中の存在。不気味な笑顔を浮かべる、あいつ。

『本システムの監視者。コードネーム: 「笑顔」。元参加者であり、現在はシステムの一部として機能している』

元参加者。

その文字が、目に焼き付いた。

あいつも、かつてはここでゲームに参加していた。そして、存在を消される代わりに、監視者としてシステムに組み込まれた——。

つまり、あいつも被害者なのか。運営に利用され、今や自らが加害者となった、哀れな存在。

背筋が冷えた。

「……そこだ」

声がした。

振り返る。通路の奥——入口の方から、男が一人、立っていた。

スーツを着た、四十代半ばの男。顔には深い皺が刻まれ、目の下に濃い隈がある。その手には、無線機が握られていた。

「お前、なぜここに——」

男の声が震えている。驚きと、恐怖が混じった声。

「ここは消去済みの参加者の記録保管室だぞ。立ち入り禁止区域だ。どうやって——」

俺はファイルを机に置き、ゆっくりと男に向き直る。右手には、まだドライバーを握ったままだった。

「このゲームを止める方法を教えろ」

声が、思ったより低く出た。自分でも驚くほど、落ち着いている。

男が一歩後退する。無線機を口元に近づけようとする。

「止めるだと？ 無理だ。このゲームは——」

「教えろ」

一歩、踏み出す。男がさらに後退する。背中が壁に当たった。

「俺たちも、あの笑顔の存在に操られているんだ。俺たちに止める権限は——」

「あいつは元参加者だってな」

男の顔色が変わった。目を見開き、唇が震える。

「なぜ、それを——」

「資料に書いてあった」

ファイルを指さす。男が視線を落とす。その隙に、もう一歩詰める。

「あいつは、最初の参加者だったんだろ。そして、運営に利用され、今や監視者としてシステムに組み込まれた。違うか？」

男が何も言わない。代わりに、無線機を握る手が、小刻みに震えている。

「教えろ。配信構造を断つ方法を」

「……無理だ」

男の声が、かすれている。

「あいつ——笑顔は、システムそのものだ。配信構造を断とうとすれば、あいつが現れる。そして、触れた者の存在を——」

「消すんだろ。知ってる」

俺はドライバーを握り直す。冷たい金属の感触が、掌に染みる。

「でも、もう一人の自分が教えてくれた。あいつらは、俺たちが鏡を通じて何かをすることを恐れている。つまり、弱点があるってことだ」

男の目が、わずかに泳ぐ。

「……それは」

「教えろ」

声を張る。壁に響く。

男が、ゆっくりと口を開いた。その唇が、言葉を紡ごうとした、その時——

通路の奥から、冷たい風が吹いてきた。

同時に、頭の中に声が響く。

『こっちにおいで』

あの笑顔の声だ。

男の顔が恐怖に歪む。彼の後ろ——通路の壁に、一枚の写真が貼ってある。その写真の中の笑顔が、ゆっくりと動き始めた。

『お前は、もうここにいる。逃げられない』

写真の中の笑顔が、拡散する。輪郭がぼやけ、影が這い出るように、壁から這い出してくる。

男が叫んだ。無線機を落とし、両手で顔を覆う。

「来るな！ 来るな！」

その叫びは、無意味だった。

影が、男の足元に触れた。瞬間、男の体が歪む。輪郭が崩れ、まるで水に溶けるように、存在が薄れていく。

「やめ——」

男の声が、途中で途切れた。

そして、消えた。

跡形もなく。

そこには、何も残っていない。ただ、冷たい空気だけが、通路に漂っている。

俺は立ち尽くしていた。ドライバーを握る手が、震えている。全身が、冷や汗で濡れていた。

『選択の時だ』

声が、頭の中に響く。

『残り時間は——三十四分』

壁の写真の中の笑顔が、こちらを見ている。

『お前は、どうする？』

俺は、ゆっくりと息を吐いた。

そして、ファイルを手に取り、ノートを脇に抱えた。

「——決まってる」

声が、通路に響く。

「配信構造を断つ。このゲームを、終わらせる」

笑顔が、歪んだ。

『できるものなら——やってみろ』

その声が、嘲笑に変わった。

俺は、通路の奥へと足を進めた。もう一人の自分が払った犠牲を、無駄にはしない。その決意だけが、胸の奥で熱く燃えていた。