【34番外】 未来遊技

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今日は時環遊技場の店休日だった。朝の店内には、いつもの玉の音も電子音もない。

ホログラムメダカだけが、水槽の中をゆっくりと泳いでいる。

店主と従業員アンドロイドは、空中車に乗り込んだ。

向かう先は、今日オープンする新しい遊技場だった。

店主は座席に腰を下ろすと、いつものスマートホログラフィーサングラスを起動した。視界に開店情報や混雑状況が浮かび、指先を動かすと次々に表示が切り替わる。

「初日だからかな〜。結構混んでますねぇ。整理券、取れてます？」

「はい。二名分、端末に保存されています」

「そうですか。それなら安心しました」

店主は整理券の表示を確認すると、楽しそうに笑った。

オートパイロットモードの空中車が目的地へ向かう。そして、ほどなくして到着した。

入口の前には、すでに長い列ができていた。

人間。アンドロイド。ロボット。さまざまな姿の客が並び、それぞれの端末に保存された電子整理券を確認している。

開店を待って並ぶ光景には、どこか昔と似たものがあった。

入口の両脇には、開店祝いのホログラム花輪がずらりと並んでいる。色とりどりの花が光の粒になって舞い、花びらの間には送り主の名前や祝いの文字が浮かんでいた。

「ずいぶん並んでますねぇ」

店主は列を眺めながら、嬉しそうに目を細めた。

やがてゲートが開く。客たちは端末をかざし、次々と店内へ入っていった。

二人もその流れに続く。

中へ入った瞬間、店主が立ち止まった。

「わあ……」

目の前に広がっていたのは、今まで見たことのない遊技機の数々だった。

最初に目に入ったのは、筐体そのものがほとんど存在しないパチンコ台だった。

空中に盤面が浮かび、釘も風車も役物も、すべてがホログラムで再現されている。

玉まで光でできていた。

一人の客が盤面に触れる。その瞬間、光の玉が釘に弾かれた。

パチン、と乾いた音が響く。

「えっ……」

店主が一歩近づいた。

「玉がないのに、ちゃんと音がしますねぇ」

さらに手を伸ばす。指先に、玉が弾かれたような感触が返ってきた。

「わあ……！　触れますよ、これ」

店主の顔が明るくなる。

従業員アンドロイドは隣で静かにその様子を見ていた。

その横では、別の客がホログラムの盤面を夢中になって操作している。

ロボットの客は、空中に浮かぶ釘の配置をじっと眺めていた。アンドロイドの客は、光の玉を追うように手を動かしている。遊技場全体が、開店直後とは思えないほど活気に満ちていた。

「こっちは何でしょうねぇ」

店主は次の台へ向かう。そこでは、盤面そのものが空間に広がっていた。

透明な三次元空間の中を、光の玉が縦横に飛び回っている。奥へ飛んでいった玉が、立体的な軌道を描いて手前へ戻ってきた。

「すごいですねぇ！」

店主が身を乗り出す。

「盤面が立体になってるんですね」

「空間投影型遊技機です」

「へぇ……！」

店主はしばらく玉の動きを追っていた。

そして、その先にあった遊技機を見て、また足を止める。今度は、遊技者の周囲そのものが別の世界になっていた。

森。海。宇宙。遺跡。さまざまな世界の中で、人間やアンドロイドが遊んでいる。

外から見ると、遊技者が何もない空間に向かって手を動かしているように見える。

店主が台に座る。次の瞬間、周囲の景色が変わった。

「わあ……！」

目の前いっぱいに宇宙が広がった。無数の星が流れ、その中を光の玉が飛んでいく。

玉がこちらへ向かってくる。店主が思わず手を伸ばした。

「来ましたよ！」

指先に感触が伝わる。

「すごいなぁ……」

店主は笑っていた。

「本当に中に入ってるみたいですねぇ」

従業員アンドロイドも周囲を見渡す。

別の遊技者は海の中で玉を追い、また別の遊技者は巨大な宇宙船の内部で遊技を続けている。遊技そのものが、それぞれの世界に組み込まれている。

店主はすっかり夢中になっていた。

そして、さらに奥へ進んだところで、ひときわ目を引く遊技機を見つけた。

過去、現在、未来の三つの盤面が重なっている。玉が過去の盤面を動くと、現在の盤面が変化する。現在の結果が、未来の盤面へ影響する。さらに未来で起きた変化が、現在へ戻ってくる。

「……時間操作型」

店主の声が弾んだ。

「これ、面白そうですねぇ！」

店主はすぐに台の前へ座り、玉を打つ。過去の盤面を玉が跳ねる。すると現在の盤面に変化が起きた。

「あっ！」

店主が身を乗り出す。

「今の玉で、こっちが変わりましたよ！」

さらに未来の盤面が変化する。

店主は楽しそうに笑った。

「もう一回やってみましょうか」

その様子を見て、従業員アンドロイドが静かに隣へ座る。

店主は夢中になって遊技を続けた。

しばらくして、サングラスに新しい表示が浮かび上がった。

『遊技場公式コンシェルジュをインストールできます』

「おや」

店主が表示を眺める。

「これ、入れられますねぇ」

店主が操作する。

インストールは数秒で終わり、アプリが起動した。

『こんにちは。遊技場コンシェルジュです。お客様におすすめの遊技機をご案内します』

サングラスの視界にいくつかの台が表示された。短時間で遊べる台。演出を楽しめる台。

そして、時間操作型遊技機。

「へぇ……私にはこれがおすすめなんですって」

『お客様の遊技履歴、選択傾向、遊技機の構造への関心などを分析しています』

「よく分かってますねぇ」

店主は嬉しそうに画面を眺めた。

結局、二人はしばらくその遊技場で遊んだ。

店内では、人間も、ロボットも、アンドロイドも、それぞれお気に入りの台を楽しんでいる。

最新技術で作られた遊技場なのに、そこにある光景は不思議と懐かしかった。

台の前に座り、玉を打ち、結果を待つ。そして、また遊ぶ。

遊技場を出る頃には、店主はすっかり満足していた。

帰りの空中車に乗り込む。

店主は座席に腰を下ろすと、すぐにスマートホログラフィーサングラスを起動した。

視界に、昼間遊んだ時間操作型遊技機の情報が浮かび上がる。

「今日は面白かったですねぇ」

「はい」

「いやあ、あの時間操作の台、もう少し調べてみたいですねぇ」

店主の指先が動く。遊技機の構造。時間軸の制御。玉の処理。次々と情報が展開されていく。

「店主、今日は店休日ですよ」

「分かってますよぉ」

そう答えながら、店主はさらに情報を開いた。

「でも、気になるじゃないですか」

空中車は、未来都市の夜景の中を静かに進んでいく。店主のサングラスは、まだ楽しそうに光っていた。