第二十四話「あと一歩」

本文

あぶらメンタルの身体が――崩れた。

　サイタマタマの拳が、つい先ほどまで頭のあった場所を豪快に通り抜ける。

　膝から力を抜き、腰を沈め、肩を落とす。まるで突然立っていられなくなったような動きだったが、その身体は倒れることなく、拳の下を滑るように抜けていった。

サイタマタマ「――っ！？」

あぶらメンタル「危ない危ない」

サイタマタマ「ハハハ！　面白い避け方するな！」

　振り返ったサイタマタマが、間髪入れずに次の拳を放つ。

　右、左、腹、そして顔。次々と拳を繰り出すが、あぶらメンタルは首を傾け、肩を落とし、時には腰だけを引いて攻撃を外していく。

　大きく逃げることはない。

　拳一つ分、時には指一本分。

　必要な場所から必要な瞬間だけ力を抜くことで、サイタマタマの拳はあと少しのところで空を切り続けていた。

maro「当たらなァァァい！！　サイタマタマの猛攻！！　しかし、あぶらメンタルがそのすべてを紙一重でかわしていくゥゥゥ！！」

　観客席ではジェノスが僅かに身を乗り出し、その隣でカズキとひっかるんも舞台を見つめていた。

ジェノス「兄貴の拳、かなり速いんだけどな」

ひっかるん「うん。でも、あぶらメンタルがほとんど動いてない」

カズキ「……必要なところだけ避けてるんだ」

　舞台では、また一つサイタマタマの拳が空を切った。

サイタマタマ「そういや、お前全然攻撃してこないな！」

あぶらメンタル「だってさぁ」

　鼻先を通過した拳を見送ってから、あぶらメンタルが気の抜けた声を返す。

あぶらメンタル「君、攻撃されると強くなるんでしょ？」

サイタマタマ「おう！」

あぶらメンタル「元気に認めないでよ……。だったら殴らなきゃいいじゃん」

サイタマタマ「なるほど！」

あぶらメンタル「納得も早いなぁ」

　もっとも、納得したところでサイタマタマが攻撃をやめるはずもない。

　再び拳が飛ぶ。

　あぶらメンタルが左へ流れようとした――その瞬間、サイタマタマは拳を途中で止めた。

あぶらメンタル「ん？」

　代わりに一歩踏み込み、逃げようとした方向へ先回りする。

　ならば反対へ。

　だが、そちらにも身体を寄せられ、あぶらメンタルは初めて大きく後ろへ下がった。

ジェノス「……変えたな」

カズキ「拳を当てようとしてない」

ひっかるん「逃げる場所を減らしてるね」

サイタマタマ「避けるのが上手いなら、避けられなくすればいいんだろ！」

あぶらメンタル「そういうの、気づかなくていいのになぁ」

　サイタマタマが一気に距離を詰める。

　右拳を途中で止め、反応した方向へ踏み込む。そこから放たれた左拳をあぶらメンタルは紙一重でかわしたが、今度は肩から身体ごと押し込まれた。

　体勢が僅かに崩れる。

サイタマタマ「そこだ！！」

　ドゴッ！！

　拳が頬を捉えた。

　あぶらメンタルの身体が横へ流れ、二歩、三歩と足を滑らせてようやく止まる。

「おおおおおおおっ！！」

　歓声が上がる中、あぶらメンタルはゆっくりと頬へ触れた。

あぶらメンタル「……痛いなぁ」

　そして、サイタマタマを見る。

　ほんの少しだけ、その目が変わった。

あぶらメンタル「思ってたより、ずっと強いね」

サイタマタマ「ハハハ！　ありがとな！」

あぶらメンタル「褒めたら元気になった……」

　小さく息を吐いたあぶらメンタルは、肩、肘、手首、指先と順番に力を抜いていく。

　構えらしい構えはない。

　ただ、ふらりと一歩前へ出た。

サイタマタマ「？」

　次の瞬間。

　パンッ――！！

サイタマタマ「――ぐっ！？」

　いつ動いたのか。

　気づいた時には、あぶらメンタルの掌がサイタマタマの胸へ触れていた。

　極限まで力を抜いた身体から、接触の瞬間だけ全身の力が一気に伝わる。

　ドッッッ！！

　巨体が後方へ吹き飛んだ。

　そのまま舞台の端へ迫り、あと一歩で場外――というところで、サイタマタマの右足が床を強く踏みしめる。

　ズンッ！！

　止まった。

「おおおおおおおおっ！！」

サイタマタマ「効いたぁ！！」

あぶらメンタル「……出ないかぁ」

　できれば今ので終わらせたかった。

　攻撃すればするほど、この男は強くなる。一撃で場外へ出してしまうのが一番楽だったのだが、サイタマタマは胸を押さえながらも笑っている。

　しかも、その足には先ほど以上の力が宿っていた。

あぶらメンタル「……仕方ないか」

　直後、サイタマタマが床を蹴る。

あぶらメンタル「っ！」

　速い。

　先ほどまでより明らかに鋭くなった拳を首を倒してかわすが、続く二撃目、三撃目がほとんど間を置かずに迫ってくる。

あぶらメンタル「ほらぁ……だから攻撃したくなかったんだよ」

サイタマタマ「ハハハ！　まだまだいけるぞ！！」

　ここからは、あぶらメンタルも逃げ続けなかった。

　拳をかわした直後に脇腹へ掌底を打ち込み、振り返りざまの一撃を沈んで避ければ、そのまま腹へ掌を叩き込む。

　サイタマタマも止まらない。攻撃を受けて一歩下がっても、次の瞬間には先ほどより強く床を蹴って戻ってくる。

　拳と掌が何度も交錯し、そのたびにサイタマタマの身体へ傷が増えていった。

　口元は切れ、腕は腫れ、頬も赤く染まっている。呼吸だって明らかに荒くなっていた。

　それなのに――拳は試合開始時よりも速かった。

maro「止まらない！！　サイタマタマ、傷だらけになりながらも止まらなァァァい！！」

　あぶらメンタルの額にも汗が浮かんでいた。

　次の拳をかわしたところへ二撃目が迫り、今度は頬を僅かに掠める。

あぶらメンタル「……ほんと、面倒な相手だなぁ」

　それでも、その目は冷静だった。

　サイタマタマの足、腰、肩。

　攻撃を受けるほど強くなるのなら、その力が最大まで高まった時、きっとこの男は――。

サイタマタマ「うおおおおっ！！」

　身体ごとの突進が、あぶらメンタルを大きく後退させる。

ジェノス「兄貴！」

ひっかるん「追い詰めてる……！」

　舞台の端まで、もう遠くない。

　だが、カズキには妙な違和感があった。

カズキ「……待ってる？」

　追い詰められているはずなのに、あぶらメンタルは焦っていない。

　サイタマタマが拳を強く握った。

　ここまで何度も攻撃を受け、身体は傷だらけ。それでも今の自分なら、これまでで最も強い一撃を放てる。

サイタマタマ「これで――決める！！」

　腰を落とした瞬間、床がミシッと鳴る。

　全身の力が右拳へ集まっていくのを見て、ジェノスの表情が変わった。

ジェノス「兄貴……！」

　対するあぶらメンタルは、動かない。

サイタマタマ「うおおおおおおおおお！！」

　ドンッッッ！！！

　床を蹴り、全力で前へ。

　これまでで最も速く、最も重い拳が、一直線にあぶらメンタルの顔へ迫る。

　そして――届く寸前。

　ふっ、と。

　あぶらメンタルの身体から、すべての力が消えた。

　首が僅かに傾く。

　ザッ！！

　拳が頬を掠め、皮膚を薄く切り裂いた。

あぶらメンタル「――っ」

　だが、外れた。

　全力で踏み込み、すべてを拳へ乗せたサイタマタマはすぐには止まれない。重心は完全に前へ流れ、踏ん張るための足も残っていなかった。

　あぶらメンタルが待っていたのは――この瞬間。

あぶらメンタル「……そこ」

　パンッ。

　掌が胸へ触れる。

　ドッッッッッ！！！

サイタマタマ「うおおおおおおおっ！？」

　自分から前へ飛び込んだ勢いに、あぶらメンタルの掌底が重なる。

　サイタマタマの両足が床から離れ、その巨体は舞台の外へ飛び出した。

　ズザァァァァァッ！！

　一瞬の静寂。

審判「場外！！　勝者――あぶらメンタル！！」

「うおおおおおおおおおおお！！」

maro「決まったァァァァァ！！　大激戦を制したのは、あぶらメンタルゥゥゥゥ！！」

　場外で仰向けになったサイタマタマへ、ジェノスが身を乗り出す。

ジェノス「兄貴！」

サイタマタマ「……くっそぉぉぉ！！　場外かぁぁぁ！！」

　むくりと起き上がると、そのまま豪快に笑い始めた。

サイタマタマ「ハハハハハ！！　惜しかったなぁ！！」

　舞台上では、あぶらメンタルが頬へ触れていた。

　指先に血がつく。

　それをしばらく眺めてから、いつもの軽い調子とは少し違う声で呟いた。

あぶらメンタル「……今の、まともに当たってたら死んでたなぁ」

　その言葉に、七つ影の面々が僅かに目を向ける。

　だが本人はすぐにいつもの顔へ戻り、舞台へ上がってきたサイタマタマへ手を差し出した。

サイタマタマ「強かった！」

あぶらメンタル「君もね。もう一回はやりたくないけど」

サイタマタマ「俺はやりたいぞ！」

あぶらメンタル「絶対やだ」

　二人の手が重なると、観客席から再び大きな拍手が送られた。

　これで七人。

　ベスト8に残された席は――あと一つ。

maro「さあァァァァ！！　ついに三回戦も最後の一戦！！」

　巨大な魔導掲示板に、二つの名前が浮かび上がる。

　カズキ。

　　　　　対

　yuki。

　歓声が一段大きくなった。

ジェノス「カズキ」

カズキ「ん？」

ジェノス「勝ってこい」

ひっかるん「相手、yukiだけどね」

ジェノス「分かってるよ」

サイタマタマ「思いっきりやってこい！！」

カズキ「……うん」

　yukiの試合は見てきた。

　広い舞台を一気に氷で覆い、逃げ道そのものを奪ってしまう圧倒的な制圧力。ダイヤモンド級の実力を持つ相手に、今の自分がどこまで通じるのかは分からない。

　それでもカズキは剣を握り、立ち上がった。

カズキ「行ってくる」

　最後の一戦が始まる。

　舞台へ出た瞬間、大歓声が全身へぶつかった。

　向かい側から歩いてくるyukiは、いつもと変わらない落ち着いた表情をしている。

yuki「よろしく」

カズキ「……よろしくお願いします」

　カズキが剣を抜くと、yukiは静かに片手を前へ出した。

審判「両者、構え――始め！！」

　同時にカズキが飛び出す。

　様子を見るつもりはない。

　距離を取られたまま戦えば、自分に勝ち目がないことくらい分かっていた。

yuki「――アイシクルエッジ」

　パキン。

　足元から響いた小さな音に、カズキの視線が落ちる。

　直後。

　ドドドドドドドッ！！！

カズキ「なっ！？」

　大小無数の氷刃が地面から一斉に噴き上がった。

　まるで舞台そのものが巨大な牙を生やしたような光景に、カズキは咄嗟に進路を変える。

　しかし右へ行けば氷刃が伸び、左へ逃げても次の刃が待っている。正面から迫った一本を剣で受ければ、重い衝撃が腕まで響いた。

カズキ「ぐっ……！」

　なんとか弾いた直後、二本目が肩を掠める。

　三本目を身体を捻ってかわしたところで、今度は足元から氷が突き上がり、カズキは転がるように距離を取った。

maro「これがyukiの氷魔法！！　開始早々、カズキを一歩も近づけさせなァァァい！！」

　立ち上がったカズキの前には、すでに無数の氷刃が立ち並んでいた。

　その向こうで、yukiはほとんど最初の位置から動いていない。

カズキ（……強い）

　分かっていたつもりだった。

　だが、実際に向かい合うとまるで違う。

　こちらは剣の届く距離まで近づかなければ何もできないのに、yukiはその距離へ来させる必要すらない。

　再び冷気が集まり、カズキは走った。

　地面から噴き上がる一本目を剣で弾き、二本目を避ける。しかし続く三本目が腕を掠め、さらに進路を変えた先から四本目が迫ってきた。

カズキ「っ……！」

　何度も弾き、避け、そのたびに傷が増えていく。

　それでも、カズキの目は氷だけを追っていた。

カズキ（一本ずつ見てたら……間に合わない）

　次の氷刃を避けながら、視線を下げる。

　氷が出る直前。

　地面が僅かに白くなる。

　空気が冷える。

　そして――。

　パキッ。

カズキ（音……？）

　また来る。

　今度は氷が姿を見せるより先に、カズキが剣を振った。

　ガキィン！！

　噴き上がった直後の氷刃を、真正面から弾く。

ジェノス「……今」

ひっかるん「出る前に動いた？」

　次の一本。

　カズキは地面を見る。

　白くなる場所。

　僅かな冷気。

　小さな音。

　ガキンッ！

　弾く。

　もう一本は身体を傾けるだけでかわし、そのまま前へ踏み込んだ。

　さっきまで一本弾くたびに足が止まっていた。

　今は違う。

　キィン！

　一歩。

　ガキン！

　さらに一歩。

「おお……！」

「近づいてるぞ！！」

　観客の声が変わり始める。

　カズキ自身にも分かっていた。

　さっきより見える。

　さっきより剣が間に合う。

　次にどこから来るのかが、少しずつ分かるようになっている。

カズキ（いける……！）

　だが。

　yukiは慌てない。

　静かに手を動かすと、氷刃の出現する位置が変わった。

　正面から一直線に来ていたものが左右から混ざり、時間差で後方からも伸びてくる。

カズキ「っ！」

　ガキンッ！

　一つを弾いた瞬間、背後の気配に身体を捻る。

　ザシュッ！

　避けきれず、脇腹を掠めた。

カズキ「ぐっ……！」

　それでも止まらない。

　次は正面を弾くと同時に足を横へ送り、後から伸びる氷刃の軌道から先に外れる。

　その次は剣で受けず、氷刃の横を滑るように抜けた。

yuki「……」

　yukiの目が僅かに細くなる。

　十メートルあった距離が、八メートルへ。

　さらに六メートル。

ジェノス「……なんだ、あれ」

ひっかるん「最初と動きが全然違う」

　舞台の上で戦っている本人たち以上に、その変化は外から見る方が分かりやすかった。

　最初は氷に追われていた。

　今は――氷の出現を読みながら進んでいる。

　観客席の少し離れた場所。

　一人の男が、じっと舞台を見つめていた。

？？？「……」

　その視線の先で、カズキがまた一本を弾く。

　だが、その直後。

　剣を握る右腕が僅かに震えた。

カズキ「……っ」

　見える。

　どう動けばいいのかも分かる。

　なのに。

　身体が重い。

　今までなら考えるだけで精一杯だった動きを、次々と身体へ要求している。

　腕が軋み、踏み込みを変えるたびに脚へ負担が溜まっていく。それでもカズキ自身は、その違和感を気にしている余裕などなかった。

カズキ（あと少し……！）

　五メートル。

　氷刃が噴き上がる。

　カズキは一本目を弾き、その勢いのまま剣を返して二本目まで打ち払う。三本目は身体を捻ってかわし、四本目が伸びるより先にその場所を駆け抜けた。

yuki「……すごいね」

　その声は歓声に消え、カズキまでは届かない。

　四メートル。

　三メートル。

　yukiが初めて後ろへ一歩下がった。

「うおおおおおおお！！」

maro「近い！！　カズキが！！　ついにyukiを剣の間合いへ捉えようとしているゥゥゥ！！」

　無数の氷刃が、カズキの進路を埋め尽くす。

　最初なら。

　ここで終わっていた。

カズキ「うおおおおおっ！！」

　ガキィン！！

　一本目を弾く。

　続く二本を剣の返しでまとめて逸らし、横から迫った刃は紙一重でかわす。

　白い氷の欠片が舞う中を、カズキは走り続けた。

　二メートル。

　あと少し。

　だが右腕はもう限界に近く、剣を振るたびに痛みが走る。

　脚も同じだった。

　頭の中では、もっと速く動ける。

　次の氷も見えている。

　なのに、一歩を踏み出すたび身体が僅かに遅れる。

？？？「……」

　観客席の男が、その違和感に気づいた。

　舞台ではカズキが最後の氷刃を弾き飛ばす。

　ガキィン！！

　道が開いた。

カズキ「――っ！」

　yukiまで、一歩。

　カズキが全力で床を蹴る。

　剣を振り上げながら、ついに氷刃の壁を抜けた。

カズキ「届く――！！」

　yukiの目の前。

　剣を振り下ろせば、届く。

　その距離まで来た。

　yukiは避けなかった。

　ただ、迫ってくるカズキを見つめ――。

yuki「……フリージング」

　囁いた。

　パキン。

カズキ「――え？」

　足元から冷気が駆け上がった。

　足首から膝へ、そこから腰、腕へと一瞬で白い霜が広がっていく。

　踏み込んだ脚が止まり、振り下ろそうとしていた腕まで凍りついた。

カズキ「くっ……！」

　動け。

　あと少し。

　もう剣は届くところにある。

　それなのに。

　身体が――動かない。

　剣先はyukiの目前で止まっていた。

　あと一歩。

　その一歩だけが、届かなかった。

　静まり返った闘技場に、審判の声が響く。

審判「そこまで！！　勝者――yuki！！」

　次の瞬間、大歓声が爆発した。

maro「決着ゥゥゥゥ！！　三回戦最後の勝者！！　ベスト8最後の一席を掴んだのは――yukiィィィィィ！！」

　凍結がゆっくりと解けていく。

　身体が動くようになった瞬間、カズキは大きく息を吐いた。

カズキ「……負けた」

yuki「うん」

カズキ「そこはもう少し何かないですか……」

yuki「でも」

　yukiが、先ほどまで自分の目の前にあった剣先を見る。

yuki「危なかった」

カズキ「……え？」

yuki「最初は、ここまで来ると思わなかった」

　少しだけ間を置いてから、yukiが手を差し出す。

yuki「強かったよ」

カズキ「……ありがとうございます」

　カズキもその手を握った。

　勝てなかった。

　悔しくないはずがない。

　それでも、最初にあの氷刃を見た時には、近づくことすらできないと思った相手だった。

　最後には――あと一歩まで行けた。

　観客席。

　先ほどから試合を見ていた男が、口元を僅かに上げる。

？？？「……あいつ、すげぇな」

　その声は、大歓声の中へ消えていった。

maro「さあ！！　これにて三回戦、全試合終了ォォォォ！！」

　巨大な魔導掲示板が輝き、そこへ八人の名前が浮かび上がる。

　ハイドラグーン。

　けい。

　たたたつ。

　すーだまん。

　せきりゅう。

　まくらZ。

　あぶらメンタル。

　yuki。

maro「以上八名！！　グラディア大闘技祭――ベスト8進出だァァァァァ！！」

　闘技場を揺らすほどの歓声が響く。

　カズキも観客席へ戻り、巨大な掲示板を見上げていた。

　そこに自分の名前はない。

サイタマタマ「惜しかったなカズキ！！」

カズキ「うわっ！　声でかいって！」

ジェノス「でも、マジで惜しかった」

ひっかるん「最後、あとちょっとだったもんね」

カズキ「……うん」

　悔しい。

　でも、それだけじゃない。

　カズキが自分の右手を見ると、まだ剣を握っているような感覚が残っていた。

maro「そして！！　準々決勝は選手たちの治療、舞台及び魔導障壁の整備期間を挟み――三日後！！」

「おおおおおおお！！」

maro「さらにここで！！　三日後に行われる準々決勝、その対戦カードを発表するぞォォォォ！！」

　八人の名前が一度消え、会場の視線が魔導掲示板へ集まった。

　やがて光が走り、最初の二人が映し出される。

　第一試合。

　ハイドラグーン。

　　　　　対

　せきりゅう。

「うおおおおおお！！」

　続いて二組目。

　第二試合。

　けい。

　　　　　対

　まくらZ。

　客席の一角から、ひときわ大きな歓声が上がった。

　そして第三試合。

　yuki。

　　　　　対

　たたたつ。

　先ほどカズキを破った氷の使い手と、【疾風】を操る高速の剣士。

　名前が並んだだけで、会場のざわめきが大きくなる。

maro「そしてェェェ！！　準々決勝、最後の一戦！！」

　最後に二つの名前が浮かび上がる。

　すーだまん。

　　　　　対

　あぶらメンタル。

あぶらメンタル「…………」

　掲示板を見上げていたあぶらメンタルが、ゆっくりと目を細める。

あぶらメンタル「……帰っちゃダメかなぁ」

にょろん「ダメ」

スペース「勝ったから」

あぶらメンタル「勝つんじゃなかったかなぁ……」

ディーナ「頑張ってね」

あぶらメンタル「軽いなぁ……」

　そのやり取りなど知らず、すーだまんは離れた場所から静かに掲示板を見上げている。

　表情は変わらない。

maro「三日後！！　この四試合を勝ち抜いた者が、ついにベスト4へ進出するゥゥゥゥ！！」

　ハイドラグーン。

　せきりゅう。

　けい。

　まくらZ。

　yuki。

　たたたつ。

　すーだまん。

　あぶらメンタル。

　残ったのは、八人。

　次に立てる舞台は――四つだけ。

　そして三日後。

　グラディア大闘技祭は、準々決勝へ進む。