第5話　白嶺の塔

本文

「お母さんのこと、聞かせてください」

「……顔を思い出せないのに？」

「エルナ様が覚えていることを、全部。私も覚えます」

「また、重くなりますよ」

「二人で持てば、半分です」

　エルナの腕が、おそるおそるミアの背へ回った。

　川を流れる花灯りが、二人の影を揺らしていた。

「母は、針に糸を通すのが、とても速かったんです」

　胸に顔を埋めたまま、エルナが話し始める。

「でも、急ぐと必ず指を刺して。何度やっても、直らなくて」

「エルナ様は？」

「私は一度も刺しません」

「そこは似なかったんですね」

「はい。だから、母は悔しがっていました」

　泣き声に、小さな笑いが混じった。

　ミアはそれを、腕のなかで聞いていた。

　この人の記憶を、ひとつも奪わせたくない。

　この人の明日に、自分もいてほしい。

　まだ恋とは呼べなかった。ただ、その願いが胸の奥へ根を張るのを、止められなかった。

　　　　　◇

　花灯り祭から五日目、二人は白嶺の麓へ着いた。

　山の上には、二つ目の星杭がある。

　春を迎えたリノアとは違い、こちらの道にはまだ雪が残っていた。馬車を麓の村へ預け、必要な荷だけを背負って登る。ククはついてくる気だったらしく、置いていかれるとわかるとひどく不満そうに嘶いた。

「帰りには、林檎を買ってあげますから」

　エルナが鼻先を撫でると、ククはすぐに機嫌を直した。

「私には何もないんですか」

「昨日、最後の蜂蜜菓子を譲りました」

「あれは半分ずつの予定だったのでは？」

「ミアさんが、私の分まで食べていいと言ったんですよ」

「そうでしたっけ」

「手帳に書いてあります」

「都合の悪いことまで書かないでください」

　エルナは笑って手帳を閉じた。

　祭りの夜から、彼女はよく笑うようになった。

　母の顔を失った痛みが薄れたわけではない。ときおり何もない場所を見つめ、静かに目を伏せる。それでも悲しみを隠すためではなく、嬉しいときにも笑ってくれるようになった。

　ミアは、そのたび目を離せなくなる。

「何ですか？」

「いえ。髪の花、今日もつけてくれているなと思って」

　淡い金髪に、青い硝子が揺れている。

「旅の記念ですから」

「落とさないでくださいね」

「落としたら、また買ってくださいますか？」

「同じものを見つけたら」

「では、大切にします」

　何気ない言葉に、胸が騒ぐ。

　リノアを出てから、ずっとこんな調子だった。肩が触れる。名前を呼ばれる。笑いかけられる。それだけで落ち着かなくなる。

　自覚してしまえば、簡単なことだった。

　ミアは、エルナに恋をしている。

　問題は、それを伝えていいのか、まるでわからないことだった。

　旅が終わるころ、エルナの記憶がどれだけ残るのか。好きだと告げた翌日に、忘れられるかもしれない。そもそも大裂を縫ったあと、彼女が無事でいられる保証すらない。

　明日が見えないからこそ、今すぐ伝えるべきなのか。

　明日が見えない人へ、自分の想いまで背負わせるべきではないのか。

「ミアさん」

　声に顔を上げると、手袋をした指が頬に触れた。

「冷たい」

「え？」

「頬が真っ赤です。寒いなら、もう一枚巻きますか？」

　エルナが自分の襟巻きを解こうとする。

「だ、大丈夫です。歩いていたら暑くなりますから」

「でも」

「本当に。それより急ぎましょう」

　逃げるように先へ進むと、後ろでエルナが首を傾げていた。

　二つ目の星杭は、山腹の古い見張り塔にあった。

　かつては北方を守る砦だったが、今では屋根の半分が落ちている。石壁の内側には雪が吹き込み、折れた柱が白く埋もれていた。

「嫌な匂いがする」

　ミアは足を止めた。

「何の匂いですか？」

「天裂が開く前と同じです。鉄が腐ったような……」

　風を読む。

　山を下る冷気のなかに、淀んだものが混じっていた。見上げても空にひびはない。けれど塔の内部だけ、昼だというのに暗すぎる。

「今日は戻りましょう」

「星杭を置いたまま？」

「村で人を集めてから来ます。急いで一日を惜しんで、残りの旅を失うよりいい」

　エルナは塔を見たまま、少し考えた。

「わかりました」

　引き返そうとした瞬間、入口が崩れた。

　轟音とともに雪煙が上がる。積み重なった石の隙間から、黒い影が這い出した。

　一頭ではない。

　夜獣が、塔の暗がりを埋め尽くしていた。

「走って！」

　ミアは杖を振り、風の壁を作った。

　先頭の夜獣が弾き飛ばされる。だが後ろから押し寄せた群れが、その身体を踏み越えてくる。

　星杭の根元に黒い霧がまとわりついていた。天裂を通れない夜獣が、残された細い穴から少しずつ入り込み、ここで増えていたのだ。

「ミアさん、杭を起こせば、この霧は消えます」

「何秒？」

「二十」

「今度こそ三十数えます。先に上へ！」

　崩れ残った階段を、エルナが駆け上がる。

　ミアは入口へ風を集中させた。狭い場所なら、一度に相手をする数を減らせる。杖で顎を打ち、風刃で脚を切る。倒しきれなくても、動きを止めればいい。

　一、二、三。

　背後で、星杭が淡く光り始める。

　七、八。

　壁を蹴って飛んだ夜獣が、ミアの頭上を越えた。

「エルナ！」

　初めて、敬称のない名を叫んだ。

　振り返ったエルナへ、夜獣が迫る。

　ミアは風を蹴って階段を飛び、一段上から彼女を突き飛ばした。

　脇腹に、熱いものが入った。

　夜獣の爪が身体を貫いている。

　痛みはすぐには来なかった。雪の上に倒れたあとで、呼吸ができないほどの激痛が押し寄せた。

「ミアさん！」

　遠くで声がする。

　星杭から、青い光が噴き上がった。

　塔を覆っていた闇が剥がれ、夜獣の群れが一斉に燃える。黒霧が空へ吸い込まれ、雪の上に静けさが戻った。

　エルナが駆け寄ってくる。

「目を閉じないでください。ミアさん、私を見て」

　その声が震えていることを、指摘してやりたかった。

「二十……間に合いましたね」

「話さないで」

「怒ってます？」

「怒っています」

「エルナも、怒るんだ」

　敬称をつける力がなかった。

　エルナの手が傷口を押さえる。白い指の隙間から、赤ではなく黒い血が溢れた。夜獣の爪に触れた傷は、影に食われていく。

「ごめん」

「謝らないでください」

「泣かないで」

「泣いていません」

「嘘だ」

　頬に落ちた雫は、雪より温かかった。

　ミアはそれを拭おうとした。けれど指が届く前に、世界が暗くなった。