『天津守護』-I'll never lose my mind

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第33話 『残された痕跡』

痛いという感覚は、生きていなければ味わえない。

神経の網を焼き尽くすような鋭い疼きも、肉の奥で重く澱む鈍痛も、生命が『ここに自分が存在する』と世界に向かって上げる悲鳴そのものだ。

「がぁっ……っ、あ……っ！」

喉の奥から絞り出された声は、掠れ、途切れ、惨めに震えていた。

大神護（おおがみ まもる）の全身を駆け巡っていたのは、かつて感じたことのない途方もない激痛だった。 概念として透けかけていた右腕に、肉と骨の生々しい重みが戻った瞬間、押し寄せてきたのは「肉体の損傷」という冷酷な現実だった。

紫白色の神聖な光は、もう一片たりとも彼を包み込んではくれない。 ただ『手をかざすだけ』で人の病を癒やし、自分自身のどんな致命傷すら一瞬で塞いでいた無敵の異能。傷を痛みと感じず、可憐の死にすら涙を流さなかった冷徹な全能感。それらはすべて、志乃の体温と涙に触れた瞬間に綺麗に砕け散り、あとに残されたのは、血と泥に塗れた17歳の脆い肉体だけだった。

「ハぁっ……ガ……あぁぁっ……！」

護は崩壊した石畳の上で、体を激しく折り曲げた。 左胸を貫かれた怪異の爪痕、太ももを削り取った弾片の熱、そして神格化の負荷によって全身の血管が微小な破裂を起こしている内出血の熱傷。それら数限りない傷口から、生々しい赤い血がドクドクと溢れ出し、濡れたコンクリートの床へと広がっていく。

血が流れる。熱が逃げていく。 かつての自分なら、こんな傷は一瞬で塞がっていた。だがいまは、傷口から伝わる夜気すらも、傷口に塩を塗り込まれるような激痛となって脳髄を殴りつけてくる。

「……まもるくん！ 大神くん……っ！」

膝をつき、折りたたまれた右腕の激痛に耐えながら、志乃が護の肩を強く抱き寄せた。

彼女の顔もまた、血とすすに汚れ、涙でぐしゃぐしゃに濡れていた。 志乃の体温。志乃の匂い。雨の日の二子玉川、屋上で食べた不味いスープ、あの一本の傘の下で感じた「人間」の熱が、ダイレクトに護の感覚へ流れ込んでくる。

（痛い……痛い……っ！）

護は志乃の防護服の布地を、血に塗れた指先で必死に掴んだ。 爪が割れ、指骨が折れそうなほど強く、強く。

「志乃……さん……っ！ 痛い……痛いよ、志乃さん……っっ！！」

声にならなかった。 ボロボロと大粒の涙が、護の瞳から溢れ出し、志乃の胸元を濡らしていく。

可憐が死んだ時、泣けなかった。 風間に拒絶された時、悲鳴を上げられなかった。 シェルターの人々に神として崇められ、怪物として恐れられた時、自分自身が誰なのかすら分からなくなっていた。

その止められていた感情のダムが、肉体の激痛とともに爆発的な勢いで壊れ、護の胸を打ち砕いていた。

可憐を救えなかった悔しさ。 風間に去られた寂しさ。 志乃を置き去りにして消えてしまおうとした自分への恐ろしさ。 そして、いま全身を焼き尽くそうとしている肉体の苦痛。

すべてが一気に押し寄せ、護は志乃の胸に顔を埋めたまま、まるで幼子のように大声を上げて号泣した。

「うぁぁぁぁんっ……！ 痛い……っ、痛いよぉ……っっ！！」

言葉は意味をなさず、ただの悲鳴となって破裂する。 泥にまみれ、血を吐き、涙と鼻水で顔を汚しながら震えるその姿には、人を救う神の威厳など欠片も存在しなかった。

「……いいのよ、護くん」

志乃の声が、激痛の嵐の中で微かに耳に届いた。

志乃は折れた右腕の痛みを完全に無視し、左腕だけで護の背中をしっかりと抱きしめていた。 彼女の頬が、護の涙で濡れた髪に触れる。

「痛くていいの……っ。泣いていいのよ……！」

志乃の口元には、痛々しい血の痕とともに、どこか悲しく、けれどどこまでも安堵に満ちた小さな笑みが浮かんでいた。

護の体温。 彼の流す涙の熱さ。 自分の胸の中で、全身を震わせて痛みに泣き叫ぶこの感触。

それは、彼が完全に人間を超越した「概念」になることを拒み、傷つきやすく、脆く、命の限界を持った「神崎志乃の愛した少年」として、この世界に戻ってきてくれたという何よりの証拠だった。

（戻ってきてくれた……）

志乃は溢れ出る涙を拭おうともせず、護の頭を胸元へ強く強く押し当てた。

「可憐ちゃんを助けられなくて辛かったわね……風間くんに拒絶されて悲しかったわね……っ。私を……私を置いていかないでくれて、本当にありがとう……っ！」

「志乃さん……っ、俺……俺……っ！」

「喋らなくていいの……！ 私がここにいるから。あなたがどれだけ傷ついても、どれだけ泣いても、私はどこにも行かないから……っ！」

二人は崩壊した境界の最深部、異形たちの死骸と紫黒い霧が漂う闇の中で、互いの存在を確かめ合うように抱き合い続けた。

沈黙。

その沈黙は、かつて二人の間に横たわっていた冷たく恐ろしい断絶の沈黙ではなかった。 互いの呼吸が混ざり合い、体温を分け合い、生きてそこに存在していることを静かに噛み締める、泥臭くも愛おしい沈黙。

「……酷いザマね」

冷ややかな声が、頭上から落ちてきた。

宙に浮遊していたリリスが、優雅に黒いドレスの裾を揺らしながら、ゆっくりと地上へと降り立つ。 彼女の紫色の瞳には、護を神格化させようとしていた時の妖しい熱量はすでに存在しなかった。そこに宿っていたのは、理解不能な生物を見るかのような、冷徹な蔑みとわずかな拒絶。

「完璧な神の領域を自ら捨て、そんな醜い肉体の苦痛としがみつくなんて。……人間という生物の狂気には、呆れを通り越して吐き気すら覚えるわ」

リリスの手先から、黒い瘴気が揺らめき立つ。

「けれど、もうお前は『東京の核』としての価値を失った。これ以上、私のおもちゃでいる資格もない。……ここでその女とともに、塵となりなさい」

リリスが腕を振り上げようとした、その瞬間――。

ズズズズズ……ッ！

境界の空間全体が、悲鳴を上げるような重低音とともに大きく歪んだ。

「――全隊、攻撃開始！ 対象『大神護』ならびに叛逆者『神崎志乃』を即時消滅させよ！」

通信スピーカーを介したような機械音声が、空間を切り裂いて響き渡る。

空洞の天井部分が爆破され、そこから大量の照明弾と外界の自動戦闘ヘリ、そして最新鋭の重装甲部隊が雪崩のように降り立ってきた。 御門の最高幹部が率いる、外界本部の「完全排除部隊」。

彼らの手にある無数のレーザーポインターが、地上で抱き合う護と志乃の胸元へ一斉に集中する。

「神格化の失敗を確認。対象は『不安定な異能を宿した危険体』と認定。……人類の脅威となる前に、痕跡ごと消去する」

外界の冷酷な排除命令。 そして、異界の導き手であるリリスの殺意。

人間としての体温と激痛を取り戻した少年と、彼を抱きしめる一人の女性。 二人を囲むのは、世界のすべてからの絶望的な拒絶だった。

「……ちっ」

リリスは降り注ぐ外界の重火器の光線に不快そうに目を細めると、黒いドレスの裾を翻した。

「外界の羽虫どもまで湧いてくるなんて……興が削削がれたわ。……護、お前の『選択』の結末を、その無力な肉体で味わうといいわ」

リリスの身体が、黒い影となって空間に溶けていく。 彼女は最後まで二人を救うことも、直接殺すこともしなかった。ただ「神にならなかった者」への興味を完全に失ったかのように、闇の奥へと消え去っていった。

残されたのは、外界の圧倒的な軍隊と、逃げ場のない崩壊した空間。

「ターゲット捕捉。……照射準備」

ヘリのガトリングガンが、けたたましい回転音を上げ始める。

「護……くん」

志乃は、右腕の折れた痛みに耐えながら、護を背中に庇うようにして立ち上がろうとした。 腰のハンドガンには、もう数発の弾丸しか残っていない。ライフルは先ほどの衝撃で破砕していた。 勝ち目など、最初からどこにも存在しなかった。

けれど、志乃の瞳から諦めの色は消えていなかった。 世界中が彼を敵とみなそうと、自分が彼の盾となって死ぬことに対して、何の躊躇もなかった。

「……待って、志乃さん」

裾を引っ張る手があった。

志乃が振り返ると、血と泥に濡れた護が、膝をガクガクと震わせながら、パイプベッドの脚にすがるようにして立ち上がろうとしていた。

「ダメよ……！ 立ち上がっちゃダメ！ あなたの身体はもう――」

「俺が……立つんだ」

護の口から出たのは、掠れ、途切れがちな声だった。 全身の激痛に顔を歪め、右足の傷口から激しく血を撒き散らしながらも、彼の瞳はまっすぐに外界の軍隊を見据えていた。

痛みがある。 骨が軋む。肉が引き裂かれそうだ。 神格化の奇跡は失われ、いまの彼には怪異の爪一発で命を落とす「人間の弱さ」しかない。

けれど――護の右手には、あの黒い刀が握られていた。

「俺は……志乃さんを、守る」

選ばなかった言葉。 『諦めよう』とも、『一緒に死のう』とも言わなかった。 泥を啜り、激痛に耐え、泥臭く足掻いてでも、志乃とともに「明日」へ生き延びるという選択。

護は刀の柄を強く握りしめた。

その時、彼の体内で、奇妙な「残動」が跳ねた。

神格化は阻止された。奇跡の治癒能力も失われた。 しかし――彼の身体の深層には、三年間「東京の核」と接触し続けたことで刻まれた、異形を引き寄せる強大な『異能の痕跡』が、消えることなく残り続けていたのだ。

シュウぅぅぅ……！

護の握る刀の刃から、紫白色の光ではなく、黒と紫が入り混じった禍々しい「歪み」が立ち上る。

「あ……」

志乃は息を呑んだ。

それは、神の光ではない。 人間でありながら異能を宿してしまった者――この世界で生きる限り、二度と「普通の日常」へは戻れないことを意味する、残酷な代償の証だった。

「消滅させよ！！」

外界の指揮官の叫びとともに、無数の弾丸とレーザーの雨が二人に向かって全方位から放たれた。

「―――ハぁぁぁぁぁぁッッ！！」

護の悲鳴のような咆哮が、地下空洞に轟いた。

痛む肉体を極限まで絞り出し、護は黒い刃を一閃させた。 異能の痕跡から解き放たれた黒紫の衝撃波が、空間を歪ませながら放たれた弾丸の雨と激突する。

ドォォォォォンッ――！！

凄まじい爆発と光線。 天地がひっくり返るような地鳴りとともに、天井の崩落が加速し、外界のへリや重装甲兵たちが巻き込まれていく。

「志乃さんっ……手をっ！」

護は吐血しながらも、左手を志乃へと伸ばした。

志乃は躊躇することなく、血と汗に濡れた彼の左手を、己の両手で強く握りしめた。

二人の手が交差する。 温かく、熱く、痛みに満ちた「人間」の手。

崩れ落ちる瓦礫と煙の渦の中へ、二人は手を繋いだまま飛び込んだ。 外界の追手から、そして壊れた世界の理から逃れるために。

どのくらいの時間が流れただろうか。

地下水路の不快な水音が、不規則に響いていた。

崩落した境界の最下層から遠く離れた、古い排水溝の影。 濁った水が足元を濡らす暗闇の中で、二人は背中を預け合って座り込んでいた。

「ハァ……ハァ……っ」

護の荒い息遣いが、静寂に消えていく。

彼の右腕は重度の後遺症で感覚を失い、全身の傷口からは未だに血が滲んでいた。 神としての無敵の力は二度と戻らない。 これからは、怪我をすれば痛み、病にかかれば苦しみ、傷が深ければ命を落とす。そして、その身に宿った異能の痕跡ゆえに、一生外界と怪異の両方から狙われ続けることになる。

ささやかな日常。 温かい配給のスープ。 風間たちと笑い合った平穏。

それらすべては失われ、二人の前には「世界全てを敵に回した逃亡」という茨の道しか残されていなかった。

けれど。

「……志乃さん」

暗闇の中、護がぽつりと呟いた。

「ん……？」

志乃は折れた右腕を庇いながら、護の横顔を見つめた。

護は、血と泥で汚れた己の左手を見つめていた。 その手は、志乃の手と強く繋がれたままだ。

「……痛いよ」

護の口から漏れたのは、情けない苦笑混じりの言葉だった。

「身体中が、痛くて……死にそうだ」

志乃は一瞬だけ目を見張り、それから――ふっと、心底から愛おしそうに目を細めて笑った。

「そう……痛いのね」

志乃は繋いだ手に力を込め、彼の肩に自分の頭を優しく預けた。

「痛くて……よかったわね、護くん」

「……うん」

護もまた、涙の乾いた目元を濡らしながら、小さく頷いた。

痛い。 けれど、この痛みこそが、自分が今「志乃の隣で生きている」ことの証だった。

遠くで、外界の警報サイレンと怪異の咆哮が重なって響いていた。 逃亡の夜が明ける。 自分たちを拒絶する世界へ向かって、二人は手を繋いだまま、最初の一歩を踏み出そうとしていた。

【第33話 『残された痕跡』 終わり】