『天津守護』-I'll never lose my mind

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第34話：『代償と』

夜明けというものが、これほどまでに残酷な色をしているとは思わなかった。

壊れたコンクリートの隙間から差し込んでくる光は、澄んだ黄金色などではない。紫黒い毒素をたっぷり含んだ大気が、朝日を歪め、死人の肌のような浅黒い鉛色へと変色させている。

地下水路の湿った冷気が、頬に張りついた血と汗の交じり合う痕をじわじわと冷やしていく。

「……ん……っ」

大神護（おおがみ まもる）の唇から、掠れた吐息が漏れた。

ゆっくりと目蓋を開けると、網膜に飛び込んできたのは、ひび割れた暗い天井と、そこに絡みつく錆びた鉄パイプの群れだった。 右腕が、動かない。 肩から先が、まるで自分のものではない他人の肉塊のように重く、感覚を喪失していた。内側から焼かれるような神経痛が、数秒遅れて脳髄を激しく殴りつける。

「……あっ……っ」

激痛に顔を歪め、うめき声を上げそうになった護の口元を、小さく、けれど温かな掌がそっと覆った。

「しっ……静かに、護くん。息を殺して」

耳元で聞こえたのは、神崎志乃（かんざき しの）の囁き声だった。

彼女は護のすぐ隣に体を丸めるようにして寄り添っていた。 その顔は血と煙のすすで泥だらけになり、薄汚れた防護服の肩口からは、痛々しい血液が固まった黒い痕が広がっている。折れた右腕を三角巾代わりに引き裂いた布で首から吊り、左腕一本で、護の震える体を抱きかかえるようにして固定していた。

護は言葉を発せず、ただ目だけを動かして周囲の気配を探った。

地下水路の地上部分――十数メートル上空の割れ目から、重苦しいローター音が聞こえていた。 外界の特殊回収部隊のソナー音。不気味な高周波の電子音が、水面を伝って微かに振動となって響いてくる。

『――こちらサーチ・アルファ。第３工区地下水路に反応なし。対象はさらに深部へ逃走した模様』 『了解。作戦フェーズを「捕獲」から「完全排除」へ移行する。高出力熱線兵器の配備を急げ』

無機質な通信音声が頭上で交わされ、やがてヘリの遠ざかる音が濁った大気を揺らしながら消えていった。

完全排除。 外界の指導者・御門の手によって、自分たちは正式に「駆除すべき害獣」として指名手配されたのだ。

「……行ったわ」

志乃がホッと息を吐き、護の口元からそっと手を離した。 その手は小さく震えていた。

「志乃……さん」

「喋っちゃダメ。喉が焼けてるわ。水も……ここには濁った排水しかないから」

志乃は掠れた声で微笑もうとしたが、その目元には隠しきれない疲労と苦痛が濃く刻まれていた。 彼女自身も、外界の追手と異界の怪異を相手に立ち回り続け、肉体の限界を超えている。左手の爪は剥がれかけ、唇は乾ききって不気味に切れていた。

けれど、彼女の茶色の瞳の中にあったのは、絶望ではなかった。 護を見つめるその眼差しには、どんな暗闇をも溶かし切るような、深く、狂おしいほどの愛おしさが宿っていた。

護は、動く方の左手をゆっくりと伸ばした。 指先が、志乃の冷え切った手に触れる。

体温。 確かな、人間の温もり。

「……ごめん……なさい」

護の口から溢れ出たのは、絞り出すような謝罪だった。

「俺の……せいで……神崎さんまで……」

「護くん」

志乃は護の言葉を遮るように、握り返された左手にぎゅっと力を込めた。 痛むはずの指先。けれど、彼女は一切顔を顰めず、むしろ愛おしそうに護の手を包み込んだ。

「二度と、そんなこと言わないで」

選ばなかった言葉たちの死骸が、二人の間に漂う。 『ごめん』でもなく、『ありがとう』でもなく。 志乃が欲しかったのは、護の申し訳なさそうな顔などではなかった。

「私はね、自分の意志でここにいるの。……あなたと一緒に傷ついて、あなたと一緒に泥を啜るために、ここにいるのよ」

沈黙が、静かに二人を包み込んだ。

水路を流れる泥水のせせらぎ。遠くで響くビルの崩落音。 外界の警報システムが遠ざかり、束の間の静寂が訪れる中で、護は己の肉体の内側へと意識を向けた。

（……ない）

神格化しかけていた時の、あの全能の感覚。 世界とひとつになり、あらゆる傷を一瞬で塞ぎ、可憐の死すら他人事のように俯瞰していた無味無臭の神聖さ。 それらはすべて、志乃の涙と体温によって打ち砕かれ、消え去っていた。

いまの自分にあるのは、右腕の激痛と、内臓を焼き焦がされるような重度の後遺症だ。 息を吸うたびに肺腔が軋み、喉の奥に血の味が広がる。 転べば皮膚が裂け、切られれば血が流れる。 怪異の爪一発で命を落とす、ただの脆く不完全な「17歳の人間」。

だが――。

護は己の左手の掌をそっとかざしてみた。

シュウぅぅぅ……。

皮膚の奥から、立ち上ったのは紫白色の清らかな神威ではなかった。 黒と紫がドロドロと混ざり合った、不気味で禍々しい「歪み」の微光。

「……あ」

護の瞳が、恐怖に揺れた。

神格化は阻止された。 しかし、三年間「東京の核」として異界の理と接触し続けた代償は、彼の肉体に不可逆の刻印を残していた。 護の存在そのものが、いまや巨大な「怪異を引き寄せる磁石」と化していたのだ。

どこへ逃げようと、どれほど静かに暮らそうと、彼の血の匂いと異能の残動が、東京中の怪異たちを狂乱させ、引き寄せてしまう。 そして、その異常な反応を検知した外界の追手（御門）もまた、容赦なく彼らを追い詰め続けるだろう。

「普通の日常」には、二度と戻れない。

配給所で風間と不味いスープを飲みながら笑い合うことも。 シェルターの狭い部屋で、ハズレのカプセル玩具に文句を言うことも。 雨の日に一本の傘の下で、志乃と並んで歩いたあんなささやかな時間すらも。

すべては、彼らが選んだ「人間として生きる」という選択の代償として、永遠に失われてしまったのだ。

「……神崎さん」

護の声が、泥水のように濁った地下水道に低く響いた。

「俺……もう、昔の『大神護』には戻れないんだ」

「……」

志乃は沈黙したまま、護の言葉に耳を傾けていた。

「傷は治らないし……腕も動かない。それに……この身体のせいで、どこに行っても怪異が襲ってくる。外界からも、一生命を狙われ続ける……」

護は右手の動かない指先を見つめながら、ぽつりと漏らした。

「俺と一緒にいたら……志乃さんは、一生安心できる場所なんて手に入らない。……世界中のすべてが、俺たちの敵になるんだ」

それが、逃れられない現実だった。

御門の手による「完全排除」。 異界の主・リリスが残した「試練という名の蔑み」。 そして、東京の崩壊とともに膨れ上がる、全国への異界化の兆候。

彼らに残されたのは、平穏な生活などではなく、世界全てを敵に回した、果てしのない「逃亡」と「戦い」の荒野だけだった。

「ねえ、護くん」

志乃が、静かに口を開いた。

彼女は護の傍らに膝をつき、壊れた防護服の裾を破ると、護の傷口から滲む血を丁寧に拭き取り始めた。 折れた右手で力が入らないため、左手と歯を使って布を固く縛る。

雑で、不器用で、痛みの伴う手当。 けれど、その手つきには、言いようのない温もりが宿っていた。

「十三年前……雨の二子玉川でね」

志乃の目が、セピア色の遠い記憶を見つめるように細められた。

「私、あなたの手を離してしまったの。……崩落する駅の瓦礫の中で、どうしても手が滑って……あなたの掌の温もりが、指先からすり抜けていって……」

志乃の声音に、震えが混ざる。

「あの瞬間からね、私の『日常』なんて、どこにもなかったのよ。……外界の特殊部隊に入って、死神って呼ばれて、怪異を殺して……息はしていたけれど、私の心はあの雨の日の場所に置き去りにされたままだった」

志乃は結び目を固く縛り終えると、護の顔を正面から見つめ返した。

血汚れの付いた頬。 けれど、その瞳の奥には、世界をまるごと敵に回しても揺らぐことのない、凄絶なまでの「覚悟」が灯っていた。

「安全な場所なんて、いらないわ。……誰もが笑える世界なんて、どうでもいい。……私が欲しいのはね、あなたが息をして、痛みを感じて、私と一緒に笑ってくれる『今』だけなの」

志乃は、護の動かない右手をそっと自分の頬へと押し当てた。

冷たい肌。動かない指先。 けれど、そこには確かに、護の生きている拍動が伝わっていた。

「世界が私たちを拒絶するなら……世界ごと、跳ね返してやりましょう。……二人で」

選ばなかった諦め。 選ばなかった安全。

志乃の言葉には、迷いなど微塵もなかった。 彼女にとっての「日常」とは、平穏な街や安全な家などではない。 大神護という一人の少年とともに生きて、彼の手を握りしめている時間そのものだったのだ。

「……神崎さん」

護の胸の奥から、熱いものがこみ上げてきた。

肉体はボロボロだ。全身の皮膚が焼き切れるように痛む。 これから向かう先には、絶望的な戦いと、さらに深い泥沼の地獄しか待っていない。

けれど。

護の茶色の瞳から、恐怖の色が消えていた。

「……うん」

護は左手に力を込め、志乃の手を強く、強く握り返した。

「どこへでも……行こう。志乃さん」

「ええ」

二人はお互いに肩を貸し合い、軋む関節と悲鳴を上げる筋肉に鞭打って、泥の散らばる水路の床から立ち上がった。

支え合わなければ、一歩すら進めない身体。 けれど、二人の距離は、いまや一ミリの隙間すらなかった。

その時――。

ズズズ……ッ。

地下水路の奥深く、闇の底から不気味な咆哮が響き渡った。

護の体内に残された「異能の痕跡」に引き寄せられた、数匹の小型怪異たちが、赤く光る眼孔を暗闇に浮かべながら迫ってくる。 同時に、上空の割れ目からは、再び外界の検索レーザーの赤い光線が、チェス盤の目状に地下水路を照射し始めていた。

前後を阻む、絶対の死。

「追手ね」

志乃は左手で、腰に残された唯一のハンドガンを引き抜いた。 残弾は、わずか数発。

護もまた、ボロボロの左手で、腰の黒い刀の柄を固く握り直した。 動かない右手は、志乃の腰にしっかりと回し、彼女の体温を全身で受け止める。

シュウぅぅぅ……！

護の握る刃から、黒紫の歪んだ光が不気味に蠢き出す。

それは、神の無敵の奇跡ではない。 傷つき、血を流し、痛みに耐えながら戦う「人間の刃」だ。

「行くわよ、護くん」

「はい、志乃さん！」

二人は目を見合わせると、同時に歩み出した。

暗闇から迫る怪異の群れへ。 上空から照射される外界の殺意へ。 そして――自分たちを拒絶し、壊れゆく「魔都東京」のさらなる深部へと。

絶望的な世界の終わりの中で、二人の本当の戦い――「人間として生き抜くための第三幕」の火蓋が、いま静かに落とされたのだった。

地下水路の深部へ消えていく二人。

その背後、二人が先ほどまで座り込んでいた湿った石畳の上には、小さな痕跡が残されていた。

志乃が流した熱い涙の跡と。 護の傷口から零れ落ちた、鮮やかな赤。

二つの血液と体温が混ざり合い、黒いコンクリートの上に、消えることのない「生きている証」を刻み込んでいた。

東京を包む紫黒い霧が、ゆっくりと渦を巻き始める。 大阪、名古屋、福岡――全国へと広がりゆく異界化の侵食。 古の神威『平清盛』の目覚めと、日本列島を揺るがす『八百万』の咆哮。

世界は崩壊に向かって加速度を増していく。

けれど、泥に塗れた少女と少年は、固く手を繋いだまま、どこまでも続く暗闇の路を歩み続けていくのだった。

【第34話 『代償と』 終わり】