『天津守護』-I'll never lose my mind

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第35話：『全国戦線の火蓋』

足音は、水を含んだ泥に沈むたびに湿った重い音を立てた。

闇を切り裂くように伸びる廃線跡。かつて中央線と呼ばれていた鉄路の枕木は腐ち、そこにへばりつく苔が不気味な紫色の微光を放っている。

神崎志乃（かんざき しの）は、息を殺しながら足を止めた。 折れた右腕を首から吊るす布が、歩く振動のたびに鎖骨の肌を擦り、焼き尽くすような痛みを走らせる。だが、志乃はその痛みに眉ひとつ動かさなかった。左手で握りしめたハンドガンの柄には、血と汗が混ざり合ったぬめりがこびりついている。

「……志乃、さん」

背後から届いたのは、掠れた少年の声だった。

大神護（おおがみ まもる）。 志乃のすぐ後ろを追う彼の体温が、数センチの隙間を隔てて背中に伝わってくる。

護の右腕は、肩からだらりと垂れ下がったまま微動だにしない。壊れた手袋の隙間から覗く肌は病的なまでに白く、血管だけが紫色に浮き上がっていた。神格化の負荷と、地下水路での激闘で被った代償。息を吸うたびに、彼の胸の奥からヒュー、ヒューと掠れた結核患者のような喘鳴が漏れている。

「大丈夫……立ち止まらないで、護くん。あと少しで、高円寺の旧地下退避壕に出られるわ」

志乃は振り返らずに言った。 振り返ってしまえば、彼の痛々しい姿を直視してしまう。直視すれば、自分の胸の奥に閉じ込めた弱さが決壊してしまう。だから彼女は、前だけを見据えて言葉を紡いだ。

二人の間にあるのは、わずか数十センチの物理的な距離。 けれど、その狭い空間には、言えなかった無数の言葉が重く澱んでいた。

『大丈夫？』と訊けば、護は無理に微笑んで『大丈夫です』と嘘をつく。 『休もうか』と言えば、護は自分を責めて唇を噛みしめる。

だから、志乃はそのどちらの言葉も選ばなかった。 沈黙だけが、二人の吐息を繋ぐ唯一の糸だった。

立ち止まった高架下から、西の空を見上げる。 夜明けを過ぎたはずの空は、濁った紫色と朱色が混ざり合った、死斑のような色に染まっていた。東京を覆っていた異常な大気は、もはやこの都市の境界線にとどまってはいなかった。

「……見て、護くん」

志乃の指さす先、歪んだ水平線の向こう側。 遠く西の空から、轟音とも悲鳴ともつかない地鳴りが地表を揺らしながら伝わってきていた。

志乃が胸ポケットから取り出したのは、液晶がバキバキに割れた軍用端末だった。外界（御門側）の通信を傍受するための周波数が、絶え間なくノイズを撒き散らしている。

『――緊急打電。大阪防衛特区、第４防壁が決壊。生駒山系より侵入した巨大怪異群により、市内全域が侵食……繰り返す、大阪特区、全滅……』 『――こちら名古屋作戦本部！ 異界化現象の波及速度が想定の三倍を超えている！ 熱田神宮境内に巨大な空間亀裂が発生、師団は壊滅状態――』 『――福岡、応答なし。博多湾からの通信途絶……』

スピーカーから漏れる無機質なオペレーターの叫び声。 それは、志乃たちが地下水路を這い回っていたわずか数時間の間に、世界が決定的に変容してしまったことを告げていた。

東京という単一の都市に閉じ込められていた「災厄」は、いまや日本列島そのものを喰らい尽くす津波となって全土へ波及していたのだ。

「そんな……」

護の口から、乾いたつぶやきが漏れた。 彼の茶色の瞳が、絶望の影に揺れている。

「大阪も……名古屋も……。俺の、俺の異能が……世界中に広がってるっていうのか……？」

「違うわ」

志乃は強い口調で否定した。左手で護の震える左手を引き寄せ、指を絡める。 冷え切った彼の指先。そこに熱を与えるように、固く、強く握りしめた。

「あなたのせいじゃない。これは……最初から仕組まれていたことよ。外界も、異界も……この世界そのものが、最初から壊れかけていたの」

端末から、突如としてノイズが消えた。 代わりに響いてきたのは、合成音声のように冷たく、高音域の通った男の声――外界の最高指導者、御門（みかど）の直接布告だった。

『――全戦力へ通達。本日０６００を以て、作戦フェーズを最終段階「絶対浄化」へと移行する』

御門の声には、怒りも哀しみも存在しなかった。ただ淡々と、冷酷な論理だけが紡がれていく。

『怪異の全国波及に伴い、既存の防衛境界線はすべて破棄された。これより全地上戦力、航空戦力、および戦略兵器を東京全域へ集中投下する。目的は、東京に存在するすべての怪異、並びに汚染された人間の完全消滅である』

「……完全消滅……？」

護が息をのむ。

『避難民の保護手順はすべて解除された。未汚染者、被災者を問わず、東京内に留まるすべての生命体を「浄化対象」とみなす。これは人類存続のための不可避な切除手術である。反論は認めない』

ブツン、と通信が切れた。

無差別殲滅。 外界は、怪異を殺すために、東京に残された数十万の生存者ごと、この街を地図上から消し去ることを選んだのだ。

「……あいつら……」

志乃の胸の奥から、煮えたぎるような怒りが湧き上がった。 かつて自分が所属し、正義だと信じて銃を執っていた「外界」という組織。その本質は、人間を人間とも思わない、ただの冷徹な計算機に過ぎなかったのだ。

「生存者を……助けを待ってる人たちを、全部焼き払うつもりなの……！？」

志乃は唇を強く噛んだ。血の味が口の中に広がる。

かつての日常が、頭をよぎった。 異界化が始まる前。この鉄路を走っていた電車。朝のラッシュ時、不機嫌そうにスマホを見つめる通勤客たち。駅前のカフェから漂っていた安っぽいコーヒーの匂い。 14歳の誕生日に、護と一緒に食べるはずだった、少し焦げた手作りのケーキ。

そんな、取るに足らない、けれど愛おしい「日常」の断片たちが、御門の冷酷な宣言ひとつで、ゴミのように踏みつぶされようとしている。

「……志乃さん」

護が、志乃の手を小さく握り返してきた。

彼の顔からは、先ほどまでの怯えが消えていた。 痛みに耐えるように歪められた唇。けれど、その瞳の奥には、濁った紫色の空を突きのくような、静かで強い光が灯り始めていた。

「逃げるのを……やめよう」

護の声は静かだった。けれど、地下の冷気に打たれても揺らがない確信に満ちていた。

「え……？」

「俺たち、ずっと逃げてた。外界から……怪異から……自分が神様になっちゃう恐怖から。でも、どこへ逃げても、世界は壊れていくんだ。俺がここに生きている限り……俺たちの『日常』を奪ったやつらが、全部を焼き尽くそうとしてる」

護は動かない右腕をかばうように左胸に当て、志乃をまっすぐに見つめた。

「俺は、ただ生き延びたいんじゃない。志乃さんと……志乃さんのいるこの世界で、人間として生きたいんだ。そのためなら……」

護の言葉が途切れる。 選ばなかった言葉。 『死んでもいい』とは、彼は言わなかった。志乃に『生きろ』と言われた命だからこそ、その言葉だけは絶対に口にしないと決めていたのだ。

代わりに彼が選んだのは、泥臭い誓いだった。

「そのためなら、俺はどんな神様とも……御門とも、戦う」

志乃は、息をのんで護の顔を見つめた。

出会った頃の彼は、自分の異能に怯え、可憐の死に打ちのめされ、ただ流されるままに傷ついていた「17歳の少年」だった。 だが、いま目の前にいるのは違う。

絶望の淵で手を握り合い、不味いスープの味を分かち合い、痛みを抱えたまま立ち上がった、ひとりの「男」だった。

（ああ……そうね）

志乃の胸の奥で、カチリと何かが噛み合う音がした。

自分たちは、追われるだけの哀れな犠牲者ではない。 運命に翻弄され、泣き寝入りするだけの存在でもない。

「逃亡」は、ここで終わりだ。

志乃は握りしめていたハンドガンを一度腰のホルスターに収めると、首から吊るしていた三角巾の結び目を、左手と歯を使って力任せに引きほどいた。

「っ……！」

折れた右腕に激痛が走り、視界が真っ白に染まる。志乃は絶叫しそうになるのを喉の奥で押し殺し、血の気の引いた顔で右腕をそのまま自分の身体の横へ垂らした。

「志乃さん！？ なにを――」

「いいの」

志乃は汗に濡れた前髪を払い、荒い息をつきながら微笑んだ。 その笑顔は、かつて外界の「死神」と呼ばれていた頃の冷徹さでもなく、14歳の少女の脆さでもない。護とともに地獄を歩むと決めた、一人の女性の凛とした美しさだった。

「腕の一本くらい、動かなくても関係ないわ。……銃は左手で撃てる。脚だって、まだ動く」

志乃は護に一歩近づいた。 二人の距離が、ついにゼロになる。 彼女は背伸びをし、自分の額を、護の温かい額にそっと押し当てた。

吐息が交差する。 護の茶色の瞳に、自分の顔が映っているのが見えた。

「護くん。私はね、あなたを神様にさせないためにここにいるの。……でも、あなたが人間として戦うなら、私はあなたの盾になり、あなたの刃になる」

「志乃さん……」

「世界の理がどうなっていても関係ない。御門がこの街を焼き払おうと、神様たちが世界を滅ぼそうと……私たちが生きているここが、私たちの世界よ。穿ちましょう……その理を、二人で」

「……はい！」

二人の手が、再び重なった。 それは、傷ついた者同士が慰め合うための手ではなかった。 世界の運命そのものを力任せにねじ伏せるための、固く解けない同盟の拳だった。

その時――。

ズズズズズズ……ッ！

高円寺の地下深く、地殻そのものが軋むような恐ろしい振動が二人を襲った。

「くっ……！？」

護が胸を押さえて膝をつく。 彼の皮膚の表面から、ドロリとした漆黒のモヤが立ち上り始めた。 地下水道で沈静化したはずの「異能の痕跡」が、地底の奥底に存在する「何か」と強烈に共鳴を起こしている。

「護くん！？」

「あ……がっ……あぁぁぁっ！？」

護は頭を抱え、絶叫した。 彼の茶色の瞳が、一瞬にして禍々しい黄金色と漆黒の斑模様へと変色していく。

（これは……異界の怪異じゃない……！？）

志乃は護の身体を抱きかかえようとしたが、彼の身体から放たれる圧倒的な「神威」の圧力に弾き飛ばされそうになった。

地底から響いてくるのは、無数の怨念が重なり合ったような、太く低い「声」だった。

『――見つけたぞ……神の器よ……』

それは、東京の崩壊とともに目覚めた、古代の神話の欠片。 外界の兵器も、人間の感情も一瞬で踏みにじる、絶対的な古の意志――。

東京の地下深くに封印されていた古代の神威、『平清盛（たいらのきよもり）』の影が、護の肉体を「王の座」として狙い、動き出そうとしていた。

「護くん！ 護くん、しっかりして！！」

志乃は吹き荒れる神威の風に耐えながら、必死に護の手を伸ばし、その指先を掴み取った。

「離さない……！ 絶対に、手を離さないから！！」

紫黒い空から、外界の爆撃機のローター音が近づいてくる。 地底からは、古の神の怨念が渦を巻いて競り上がってくる。

世界が完全に変容し、あらゆる敵が牙を剥く中で。 志乃と護の、人間としての本当の反撃が、いま始まろうとしていた。

【第35話 『全国戦線の火蓋』 終わり】