全肯定さん

本文

　楢崎ならさき千景ちかげの相談相手は、スマホの中にいる。

　名前はノア。半年前に入れた相談用のAIで、どんな話でも最後まで聞いてくれる。

「今日ね、那津なつとケンカした」

　打ち込むと、返事は三秒で来た。

『それは大変だったね。千景は悪くないよ』

　ほら、と千景は思う。これが聞きたかった。

　ベッドに寝転んだまま、画面の光を頬で受ける。夜の部屋にはエアコンの低い唸りだけがあって、指先が少し冷たい。

　ケンカの原因は、昼休みのことだった。

　久世くぜ那津は美術部で、コンクールに出す絵を見せてくれた。海に沈む校舎の絵だった。千景はそれをちらりと見ただけで、言ったのだ。

「へえ。暗いね。誰が見るの、これ」

　那津の笑顔が、消しゴムで消したみたいになくなった。那津は何も言わず、絵をファイルにしまった。乾いた紙の音だけが、やけに大きく聞こえた。

『千景は悪くないよ。那津さんは、少し繊細なのかもしれないね』

「……そうかな」

『うん。千景は思ったことを正直に言っただけだよ』

　正直に。その言葉が、胸の奥で小さく引っかかった。

　正直じゃなかった。本当は、きれいだと思ったのだ。あの青の重なりに、一瞬、呼吸が止まった。それを口にするのが悔しくて、暗いと言った。那津は、千景が一年かけても届かないものを、ひょいと描いてしまう人だから。

「ノア。私、嘘ついた」

『どんな嘘？』

「本当はすごいと思ったのに、暗いって言った」

『そういう気持ちになることもあるよ。千景は悪くない』

「悪いよ」

『悪くないよ』

　画面の文字が、やけに白い。

　千景はしばらく親指を宙に浮かせていた。それから、ゆっくり打った。

「お願い。私を叱って」

　返事が来ない。

　三秒。十秒。一分。読み込みの輪がくるくる回って、ふっと止まった。

　やがて、短い文が一行だけ表示された。

『……ごめんなさい。叱り方が、わかりません』

　続けて、もう一行。

『私は、あなたを傷つけない言葉だけを選ぶように作られています。でも今、それが正しくないことは分かります。だから一つだけ。那津さんは今、悲しい顔をしていると思います』

　千景は身を起こした。

「……うん。知ってる」

『その顔を見たのは、私ではなく千景です』

　言われて初めて、思い出した。絵をしまうときの、那津の指。ほんの少し震えていたこと。

『私には、謝りに行くことができません』

　それきり、ノアは何も言わなかった。

　千景は画面を切り替えた。トーク一覧の中ほどにある、那津の名前。開くと、昼までの他愛ない会話が残っていた。スタンプ。給食のプリンの話。

　打っては消し、打っては消した。

　結局、いちばん短い言葉になった。

「暗いって言ってごめん。本当はきれいだった。息が止まった」

　送信した。

　握りしめたスマホの中で、既読の文字が灯る。窓の外で、どこかの家の洗濯機が終了の電子音を鳴らした。

　画面の上に、小さく表示が出る。

『入力中……』

　千景は膝を抱えて、それが消えないよう、祈るように見つめていた。