勇者と呼ばれる前に

本文

　人間と魔族の戦争、「人魔戦争」の終結を導き、世界を救った英雄である勇者バルドル。そんなバルドルとて、生まれた時から勇者だったわけではない。

これは、バルドルがまだ勇者になる前のお話。

◇

バルドルが生まれた村はとても貧しく、人々は生きていくのに精一杯だった。だが、他の村とは違う点があった。それは、人間と魔族が共存していることだった。バルドルにとって、それは生まれた時から当たり前の日常だった。

自分に特別な力があることに気づいたのは十歳の時だった。村に住む魔族の魔法使い、ヴァンに相談してみた。

「どうだ、ヴァンさん。これって『魔法』だろ？」

ヴァンに「それを見せろ」と言われ、バルドルは標的の石を火の魔法で爆破してみせた。

「バルドル、お前……『魔法』が使えるとはな。人間には扱いが難しいはずだが」

ヴァンが驚いたように言った。

「やっぱり魔法だったんだ。でも、人間には難しいの？ だって、ナンナは簡単に使っているよ」

「あいつは父親が魔族だったからな。ハーフとはいえ、魔族の血筋がある故に魔法が扱える」

「そうか、ナンナのお母さんは人間だけど、お父さんは魔族だったっけ」

ナンナは村に住む同い年の幼馴染だ。物心ついた頃から一緒に遊んでいる仲だった。

ナンナの父親は人魔戦争にて魔族の騎士として出陣し、戦死した。ナンナがまだ赤ん坊の頃の話だ。

「そうだ。だがバルドル、お主は純粋な人間だ。人間は魔法ではなく『魔術』を使う。人間が魔法を使うと身体が耐えきれず、過剰魔力となって暴走する可能性があるのだ。しかし、ごく稀に魔法が扱える人間が生まれる。それを魔族の我々は『魔戦士』と呼んでいる」

「魔戦士？ ぼくがそれになれるの？」

「なれるか、なれないかはお前次第だ。さっきも言ったが、普通なら暴走する可能性がある」

「だったら、どうすればいいの？」

ヴァンは呆れたようにため息をつきながら言った。

「魔法に耐えられる肉体と精神を鍛えるしかないだろうな」

「肉体と精神を鍛えるか……。魔法が使えるのは嬉しいけど、なんで急に使えたんだろう。父さんも母さんも魔法はもちろん、魔術も使えないよ」

「バルドル、お前が魔法を使える理由は定かではないが、もしかするとこの環境が影響しているのかもしれない」

「環境？ 村のこと？」

「この村は人間も魔族も、そしてハーフだって受け入れている珍しい場所だ」

「ぼくにとっては当たり前だから分からないけど、そんなに珍しいの？ 他にそんな街があると行商のおじさんに聞いたよ」

「確かに、人間と魔族の共存を掲げる街はある。だが、なかなかこの村のようにはいかないそうだ。いざこざは絶えないらしい」

「ここだって喧嘩はあるよ。でも、最後は仲直りしているし」

「それは規模が小さい故に上手くいっているだけかもしれない。それに今は戦争が『中断』している。いざ再開すれば、この村だってどうなるか分からないぞ」

「まだ、戦争は終わってないの？」

「終わってはいない。均衡状態による中断に過ぎない。いつ崩れるか分からないのだ」

「そうか……。でも、いつかは終わるよね。戦争なんて」

「だといいがな……」

「そうだ、ぼくの魔法が使える理由が村の環境だってどういうこと？」

「深刻な話をしているのに、あっさりと話題を変えるな、お前は」

「だって気になるじゃない。村のおかげで魔法が使えるなんて」

「別に村のおかげと決まったわけではない。魔法が身近にある環境下で育った影響かもしれないと言ったのだ。無意識に魔法が体に馴染んだのかもしれない。魔法を使えるナンナが近くにいることも関係しているかもな」

「そういえば、魔法を見ない日はないからな」

「だからと言って、バルドルが人間であることに変わりはない。ちゃんと使いこなしたいなら、死ぬ気で鍛えることだな」

「わかったよ。でも、今はナンナと遊んでくる。約束しているんだ。だから明日から始めるよ」

「おいおい……。いいか、今は勝手に魔法を使うなよ。使うなら私の前だけにしろ。分かったな？」

「はーい、わかったよ。じゃあ、また！」

バルドルはナンナの待っている約束の場所へ走り出した。そんな後ろ姿を見送りながら、ヴァンは呟いた。

（あいつのような人間が、もしかしたら戦争を終わらせるかもしれないな……）

◇

翌日からバルドルは、体と精神を鍛えるための修行を始めた。さらに元々行っていた剣の稽古も重ねたため、すっかり遊ぶ時間がなくなってしまった。

村に同世代の子供がバルドルしかいないナンナは、カンカンに怒ってヴァンの元へ怒鳴り込んできた。

「ヴァンさん、バルドルに何を言ったの？ 全然遊んでくれないのよ！ 魔法を教えてもらうからって……ねえ、何を吹き込んだのよ！」

ヴァンはナンナの愚痴を受け止めながら、ふっと口元を緩めた。

「バルドルから何も聞いてないのか？」

「聞いてないわよ！ ただ『お前はぼくが守る』って言うから、『わたしは魔法があるから平気よ』って返したの。そしたら何か考え込んだ後、『約束の場所で後で遊ぼう』ってどこかに行っちゃって……戻ってきた時は嬉しそうだったのに、結局今日も遊べないなんて！ 何かあると思ったら、こういうことだったのね！」

バルドルは体を鍛えるため、村の周辺をひたすら走り込んでいたのだ。

「バルドルが魔法を使えるのは知っていたのか？」

「知ったのは三日前よ。ヴァンさんに見せてくるって言った日ね」

「……そうか。それで、その後また魔法を見せてもらったのか？」

「いいえ。『ヴァンさんに勝手に使うなって言われたから使わない』と言っていたわ」

「バルドルなりに考えがあるのだろう。だが、あいつには遊ぶ時間も作るように言っておく」

「絶対そうしてね！」

ナンナはまだ納得のいかない表情を残しつつ去っていった。

ヴァンは呆れつつも、嬉しそうに呟いた。

「……バルドルも、一人の男ということか」

◇

ヴァンからナンナとも遊ぶように言われてからは、剣の稽古、魔法のための修行、そしてナンナと遊ぶ時間と、バルドルは一段と忙しくなった。

そんな中、バルドルにとって衝撃的な出来事が起きた。

「え、勉強？」

「そうだ、勉強だ」

バルドルの父、カイトが言った。

「勉強って何をするんだよ。ぼくは忙しいんだよ」

「剣や魔法の修行のことか？ だがな、勉強はお前が大人になって生きるために必要なことだ。基本的な読み書きができないと困る。この村は貧しいが、知識を持った者が多くいる。教える環境はあるんだ」

「だったら、なんで今までやらなかったのさ」

「この村の子供はお前とナンナだけだったからな。個別に教えていけばいいと思っていたのだが……最近のお前たち、特にお前を見ていると少し不安になってな」

「そんな……」

「そこで、周辺の村の子供たちも呼んで『学び舎』を開こうと、村の話し合いで決まったんだ」

「あ、それって他の村と交流が少ないから、これを機会に仲良くなろうとしてるの？」

「まあ、その通りだ。こういう機会がなければ交流も難しいからな」

「ぼく、嫌だよ。他の村のやつら、ナンナをいじめたことがあるんだ。だから二人だけで遊ぼうって約束したのに」

「……最近、修行にかこつけてナンナと遊ぶのをサボりがちだと本人から聞いているが？」

「うぐっ……それを言われたら何も言えないけど……」

「そもそも、そういった差別的な意識をなくすための学び舎なんだ。上手くいけば、お互いの偏見も消える」

「そうかな……そんなの、簡単じゃない気がするけど……」

バルドルは拭えない不安を抱くのだった。

◇

一ヶ月後、バルドルの不安をよそに、周辺の村合同の学び舎が始まった。村の空き家を使って開校したのだ。バルドルとナンナは強制参加となった。他の村からの参加者はまばらで、村として同意はしたものの、実際に通わせるかは家庭の判断に任されているようだった。

教室に入ってきた隣村の少年が、ナンナの姿を見るなり声を張り上げた。

「あ、半人前がいるぜ！ どうせ覚えることも半人前なんだろうな！」

（やっぱりか……）とバルドルが視線を向けると、見覚えのある顔だった。以前ナンナにちょっかいを出してきた隣村のコルンだった。

「コルン、うるさいぞ！ そんなくだらないこと言うなんて、しょうもないやつだな！」

「なんだと、バルドル！ そんな半人前に半人前と言って何が悪い！」

「それがしょうもないんだよ！ ナンナのどこが半人前なんだ！」

「人間と魔族の子供だからさ！ どちらにもなれない半端者！ だから半人前なんだよ！」

コルンの言葉にバルドルは怒り心頭に発した。

「ナンナは半端者でも半人前でもない！」

「バルドル、いいよ。構うことないわ」

「だけど……だけど……うっ！」

バルドルは体に充満する血線が浮かび上がるような熱い何かを感じていた。抑える術が分からなかったが、抑える気もなかった。ナンナは何も悪いことをしていないのに侮辱されたことが、どうしても許せなかったのだ。だから、今、ここで……。

「やめなさい！」

声と共に、頭上からいきなり滝のような水が落ちてきた。

「頭を冷やせ！ 暴走しかけていたぞ！」

「ヴァンさん……」

「今日からは『ヴァン先生』だ。さて、何があったかは大体想像がつく。そんな腐った根性、ここに来た以上徹底的に叩き直してやろう」

ヴァンの一喝に教室が静まり返る。バルドルは全身から水を滴らせながら、荒い息を吐き出した。

◇

学び舎が開校してから一年。

最初はナンナに意地悪ばかりしていたコルンだったが、学び舎で共に過ごすうちに角が取れ、今ではすっかり悪友のような距離感になっていた。

「ねえ、ナンナ。ここ、どう解けばいいの？」

「そこは、このやり方を使えばいいのよ」

ナンナもまた、同級生の女の子たちに囲まれ人気者になっていた。

「バルドル、残念だったな。今日は相手にしてもらえそうにないぞ」

コルンがニヤニヤしながら言った。

「別にぼくには関係ないよ。ナンナに友達ができたのなら、それでいいさ」

バルドルは楽しそうにするナンナを見つめながら素直に返した。

「だったら俺に付き合えよ。西の森に薬草を取りに行こうと思っているんだ。バルドルなら森に詳しくて得意だろ？」

「西の森は魔物が増えたからって、ヴァン先生に行かないよう注意されなかったか？」

「大丈夫だって。俺も剣の稽古をしてるし、お前なんて魔法も使えるだろ？」

「そうだけど……先生には『あまり使うな』と言われているから」

「なんだよ、怖気づいたのか？ 弱虫だな」

「弱虫じゃない！ それくらいやる度胸はあるよ！」

「やめなさい！」

甲高い怒鳴り声がバルドルの言葉を遮った。

「バルドルに変なことを吹き込まないで！」

話に割って入ってきたのは、いつの間にか目の前に立っていたナンナだった。

「ヴァン先生が行ってはいけないって注意しているでしょ！ バルドルも魔法は勝手に使っちゃダメ！ そういうのを『勇気』とは言わないの！」

「なんだよ、余計なお世話だ。西の森の魔物なんてへっちゃらだね。行くぞ、バルドル」

「う、うん……でもやっぱり危険じゃないか？」

「バルドル、俺に半人前のことを偉そうに抗議した時の勇気はどうしたんだよ！」

「……わかったよ、行くよ。ナンナ、先生には上手く言っておいてくれ」

バルドルはそう言って、先に教室を出たコルンを追いかけていった。

「あ、待ちなさいよ……！ もう、また二人で勝手にいなくなって！ どうなっても知らないんだから！」

ナンナは呆れながら二人を見送るしかなかった。この二人が授業を抜け出してどこかへ消えるのは、もはや半ば定番になっていたからだ。

それから間もなく授業の開始時間になったのだが、ヴァン先生がいつまで経っても現れない。

「ヴァン先生、どうしたのかしら？ 時間に遅れるなんて初めてよ」

「バルドルとコルンがまた抜け出したのも怒ってないし、変だな」

周りの子供たちもザワつき始めた。そんな困惑する教室のもとへ、別の先生が息を切らせて駆け込んできた。

「キーン先生！？ ヴァン先生はどうしたのですか？ そんなに慌てて……」

「詳しい説明はできないが、今日の授業は終わりだ！ すぐに家に帰りなさい！」

「どうしてですか、先生？」

「いいから帰りなさい！」

あまりの切迫した様子に、子供たちは散り散りになって帰宅した。ナンナは「またあの二人、西の森に行ったのね……先生たちに怒られなきゃいいけど」と思いつつも、嫌な胸騒ぎが広がっていくのを感じていた。

◇

「でやあああ！」

ヴァンは何体目かの魔物を灰に変えた。

ここは西の森のさらに奥に位置する『西の洞窟』。最近多くの魔物が目撃されていたため調査に来たのだが――。

「これは明らかに異常だ。自然発生の数ではない。そっちはどうだ、ガート？」

「こちらもおかしい。敵意が強すぎるし、行動が統率されている」

ヴァンと同じく、魔物を次々と倒していたのは、学び舎で剣術を教えているガートだった。

「何者かが意図的に魔物たちを操っている可能性が高いな。一体何が狙いだ……」

「ヴァン、考えている暇はないぞ。次が来る！」

「これはまだ時間がかかりそうだな……」

ヴァンは向かってくる魔物の群れを払い続けるのだった。

それから一時間ほど経った頃。

「ヴァン、この辺はだいぶ片付いた！ 早く村に戻るぞ！」

ガートの言葉にも、ヴァンは何かを考え込むように動かなかった。

「どうしたヴァン、急ぐぞ！ この状況は尋常ではないんだ！」

「ああ、わかっている……急ごう」

（尋常じゃない……確かにそうだ。だが、なんだこの胸騒ぎは？ この魔物たちは俺たちを潰すために送られたと思ったが、違う。何か別の目的があるような……）

ヴァンは嫌な予感を抱えながら、西の洞窟を後にするのだった。

◇

「あった、あった！ このセージ草だ！ これがあればリリの風邪が治る！」

静かな西の森はコルンの声がよく響いた。

「よく知っていたな、セージが風邪に効くなんて」

バルドルが感心して言うと、コルンは少し照れくさそうに、どこか自嘲気味に笑った。

「何言ってるんだよ、学び舎で習ったろ。風邪にはセージを煎じたものが効くって、カネリ先生が言ってたじゃないか。昔の俺なんて『井の中の蛙』でさ、自分の村の狭い世界しか知らなくて、世間のことなんて何一つ分かってなかったんだ。知らなすぎたんだよな」

「そうかな。でも、ちゃんと勉強して覚えたんだろ」

「まあな。だけど素直に『妹の薬草を探す』って言えばよかったのに」

「う、うるさいな！ 男がそんな恥ずかしいこと言えるかよ！」

「ぼくには言ってもいいのかよ」

「いいんだよ。その代わり、バルドルにナンナが振り向くよう助けてやるからさ」

「な、何を言ってるんだよ！ ナンナのことなんて……」

不意に、バルドルの肌がゾクりと粟立った。

「どうした？」

「気をつけろ……囲まれている！」

草むらから、血に飢えた異様な殺気を放つ魔物たちが次々と姿を現した。

「嘘だろ……こんなところにこんな数の魔物がいるなんて！」

「だから危険だって言われたんだ！ どうする、数が多いぞ！」

「戦うのは無理か！？」

「今のぼくたちじゃ難しい……逃げるしかない！」

バルドルとコルンは夢中で駆け出した。

「バルドル！ 魔法で足止めとかできないのかよ！」

「走りながらなんて使えないよ！」

「役立たずだな！ だから兄貴に弱虫とか言われるんだよ！」

「お前が言ってるんじゃないのかよ！」

「違うよ！ 兄貴だよ！ 兄貴は学び舎に行かないから、昔の俺と同じで『井の中の蛙』のままでさ。昔の俺と同じ考えなんだよ！」

「そうかよ！ それより魔物は振り切れそうにないぞ。このまま村に戻るわけにはいかない……やるしかない！」

「なんだよ、勇気があるじゃないか！」

「こんなの勇気じゃない……無謀だって怒られそうだけどね！」

バルドルは振り返り、立ち止まった。

「コルンはそのまま逃げろ！ この状況を村に知らせるんだ。これは異常事態だ、村だって危険になる！」

「今、勇気と無謀は違うと言ったばかりだろ！ 俺も残る！」

「コルン、ごめんな。ぼくがもっと強く引き止めれば……」

「謝るな！ 誘ったのは俺だ、責任は俺にある！」

「……わかった！ だったら時間を稼いでくれ！ 最高の一撃をぶち込む！」

「任せろ！ ガート先生に筋がいいって褒められた俺の剣技を見せてやる！」

コルンは震える手で剣を構え、襲いかかる魔物を必死に防ぎ止めた。

「……待たせたな！ 避けろ、コルン！！」

バルドルの手の上に、超高熱の火球が練り上げられていた。コルンが横へ飛び込むと同時に、巨大な火球が解き放たれる。

ドゴォォォンッ！！

炎が魔物の群れを飲み込み、一瞬で吹き飛ばした。

「やった……すげえな、バルドル！」

「ハァ、ハァ……ふう。まだ喜ぶのは早いよ。こんなに魔物がいるなんて嫌な予感がする。村が心配だ、早く戻ろう！」

◇

同時刻、村の入り口付近の岩場。

「なぜ魔物がこんなところまで……！」

キーンは焦っていた。村の腕利きであるヴァンとガートは西の洞窟の調査で不在。自分の力だけで守り切れるか自信がなかった。

（なぜこのタイミングで？ 誰かが意図的に……？ いや、今はそんなことを考えている場合ではないな）

キーンは防御魔術を得意としていたが、その分攻撃力には乏しい。今回はもしもの時のため、村を守る要として残っていたのだ。

（せめて一人でも攻撃できる者がいれば……まさかヴァンが目をかけているバルドルまで不在だとは）

「先生！」

「ナンナ！ 家にいろと言ったではないか！」

「村が危ないのに黙っていられません！」

「ダメだ！ ヴァン先生から聞いている、君の魔法は力がありすぎて危険だと！ ここは任せて逃げなさい！」

「そんなこと言っている場合じゃないです！ ここを破られたら村全体が危ないんですから！」

「……まったく、君という子は！ 決して無理はするなよ！ ヴァン先生たちが戻るまで持ちこたえるだけでいい！」

「はい！」

◇

村の近くまで戻ってきたバルドルとコルンは、絶望的な光景を目にした。

「魔物が村に向かっている……どうなっているんだ……」

「コルン、言っている場合じゃない！ 少し足止めをするから周りを頼む！」

「任せろ！ しっかり頼むぞ！」

バルドルは集中し、徐々に火の玉を大きくし始めた。

「おいおい、デカすぎないか！？」

「さっきは森の近くだったから加減したんだ！ これはぼくが扱える最高の火の玉だ！」

バルドルは先行する魔物群に向けて放った。火球は魔物たちを飲み込み、一瞬で灰に変えた。

「バルドル、すごいな……お前……って、どうした！？」

バルドルは大量の汗をかき、目も真っ赤になり、今にも倒れそうになっていた。

「ハァ、ハァ……ぐっ……！」

「バルドル、大丈夫か！？」

コルンは倒れそうになったバルドルを必死に支えた。

「ちょっと……無理しすぎた。ハハ……」

「『ちょっと』じゃないだろ！ すごい体が熱いぞ！」

「その通りだ。やりすぎは暴走を招くと教えたはずだぞ」

ヴァンがそこに立っていた。

「ヴァン先生！ どうしてここに！？」

「西の洞窟の異常発生から村の危険を察し、急ぎ戻ってきたのだ。バルドル、そこで休んでいろ。コルン、バルドルを頼むぞ」

「任されました！」

◇

「先生、急に魔物の数が減ってきてない！？」

「バルドルたちが戻ってきてくれたんだ、助かった……」

キーンは安堵のあまり集中が切れ、守りが甘くなった。

「先生、気を抜かないで！ 私の攻撃魔法は単発で弱いんだから、牽制にしかなりません！」

「す、すまん！ つい嬉しくて……」

「また来ますよ、早く！」

「よし……でやあああ！」

キーンは周囲に丈夫な岩壁を作り出した。だが、波状攻撃を受ける岩壁はすぐにもろくなり、崩れ始めた。

（どうやら私も限界か……これではジリ貧だ……）

その時だった。近くの魔物が一瞬で焼き尽くされた。背後にはヴァンが立っていた。

「待たせたな。よく頑張った」

「ヴァン！」

「ヴァン先生！」

キーンとナンナはヴァンの登場に歓声をあげた。ヴァンは周りの魔物を一気に一掃してみせた。

「あっという間に……やっぱりヴァン先生はすごいです！」

「これで終わりだな。二人とも無事でよかった」

ヴァンは胸を撫で下ろした。

「ヴァン先生、バルドルに会いませんでしたか？」

「うむ、戻る途中で会った。かなり無理をしていたが、コルンがついておるから大丈夫だ」

「そうなの……良かった」

「ヴァン、ガートはどうした？ 一緒に戻ったのではないのか？」

「……なに？ ガートなら俺の後ろを走っていたはずだが――」

そうだ、村へ戻る途中、確かに一度も振り返らなかった。だから、ガートの不在に気づかなかった。

その瞬間、ヴァンの頭の中で全ての違和感が一つに繋がった。

西の洞窟の異常発生。村を狙う魔物の群れ。そして、土壇場でのガートの失踪。

（……西の洞窟の魔物は俺を村から遠ざけるための囮！ 村を襲わせたのは防衛戦力を炙り出すため！ ガートの本当の狙いは――！！）

「先生？ どうしました？」

「あの二人が……いや、バルドルが危ない！」

◇

その頃、バルドルとコルンは村へ向かって歩いていた。

「バルドル、大丈夫か？ 顔色が真っ青だぞ」

「魔法を使いすぎたかな……身体の奥が焼けつくみたいに熱い……ハァ、ハァ……」

「ヴァン先生に注意されたばかりだろ」

「どうしても気になるんだ。この魔物の発生は自然じゃない……誰かの意図によるものだ。何のためかは分からないけど……」

「――察しがいいな、バルドル」

頭上から降り立った影が、疾風のごとく剣を振り下ろした。

「バルドル、危ない！！」

コルンが咄嗟にバルドルを突き飛ばし、自分の剣で受け止めた。重い衝撃が走り、コルンの腕の骨が悲鳴を上げる。

「ぐああっ！？」

「コルン！ ……ガート先生！？ なぜ……！？」

闇の中から現れたのは、冷酷な笑みを浮かべたガートだった。

「ガート先生……ヴァン先生と村に向かったのでは……！？」

「向かったさ。ヴァンの目を盗んで引き返すのは骨だったが、あいつは村へ急ぐのに夢中で容易く撒けたよ」

「それで……ぼくを狙ったのか」

「お前が『魔戦士』だと知ったからな。まさかこんな小さな村から生まれるとはな」

「ぼくの命を狙うために、魔物を操ってまでこんなことを……？」

「自惚れるな。お前ごとき小物一人のために動いたわけではない。村そのものが危険と判断されたのだ。ヴァンを遠ざけ、この鬱陶しい村ごと魔物で踏み潰す予定だったが……まさかこんなガキが飛び出してくるとはな」

「村が危険……？ どういうことだ！」

「停滞している戦争を再開するにあたって、人間と魔族が手を取り合うような『学び舎』など害悪でしかない。共存などという戯れ言を教えてもらっては困るのだよ」

「そんな……そんな理由で……」

「ふっ、お喋りは終わりだ。二人まとめてここで片付けてやる」

ガートが殺気を跳ね上げたその時――バルドルはコルンに気を取られているガートの背後へ回り込んでいた。

「……そんなにお喋りしてていいのかよ！」

至近距離から、限界まで練り上げた火球を放つ！

ドオンッ！

「甘い！」

だがガートは冷徹に剣を振り抜き、火球を真っ二つに斬り裂いた。

「なっ……魔法を斬った！？」

「その程度の魔法、剣圧で散らせる！ 終わりだ！」

「ちくしょうっ！」

コルンが必死に斬りかかるが、ガートは軽々とかわし、容赦なく剣を振るう。

「コルン、君に剣の筋があると言ったのは本当だよ。だからこそ、ここで芽を摘んでおく！」

「嬉しくない褒め言葉だな……くそっ！」

コルンはボロボロになりながらも倒れなかった。

「先生……意外と甘いですね。俺を一発で殺せないんだから！」

「何だと……？ 私を挑発する気か！」

ガートがコルンへトドメを刺そうと踏み込んだ、その瞬間。バルドルの視界が過剰魔力で真っ赤に染まる。全身の皮膚が焼き切れるような激痛。それでもバルドルは歯を食いしばり、巨大な火球を解き放った。

ドッギャァァァァァンッ！！

爆風が吹き荒れ、森林が激しく揺れた。

煙が晴れた時、そこには全身を焼き尽くされ、膝をつくガートの姿があった。コルンはバルドルが土壇場で軌道を逸らしたため、爆風で吹き飛ばされるだけで済んでいた。

「や……やった！ バルドル、やったぜ！」

「倒した……のか……？」

バルドルは意識を失いかけて倒れ込み、それをコルンが慌てて支えた。バルドルは震える手でガートを指さし、かすかな声を絞り出す。

「……こ……う……そく……」

「こ、う、そく？ そうか、拘束か。でも、どうやって……」

「拘束なら、こうやるのだ」

コルンが振り返ると、息を切らしたヴァンとナンナが立っていた。ヴァンはすぐさま拘束魔法を展開し、ガートの動きを完全に封じた。

「ヴァン先生！ どうしてここに？」

「あれだけの魔法を連発すれば、嫌でも分かる」

「もう、無茶ばっかりして！」

ナンナが涙目で全身血だらけのバルドルに駆け寄った。

「くくく……まさかここまで素早く辿り着かれるとはな」

「ガート……」

「ヴァン、お前が村へ戻るのに必死だったおかげで色々準備はできたが、結果的にこのガキに阻まれたというわけだ」

「バルドルに返り討ちにあい、無様な姿になったか」

「まさかこんな子供に負けるとはな。やはり『魔戦士』の芽は摘んでおくべきだった。バルドルよ、お前は人間にとっても危険な存在になるぞ」

「……！」

「私とて、かつては人間と共存を望んだ時期があった。だが、裏切られたのさ。人間に。そのせいで、姉は……」

「裏切り？ 姉さん？」

「ガート、昔話していたな。歳の離れた姉がいると。確か、ナンナと同じハーフ。亡くなったと聞いたが、もしや、人間たちに？」

「無駄話をした……。人間は弱い。自分たちと異なる強大な力を恐れる生き物だ。お前はいずれ、人々に恐れられる」

「それは違うぜ、ガート先生！」

ボロボロのコルンが叫んだ。

「確かに人間は弱いよ！ 昔の俺みたいに、井の中の蛙で何も知らなきゃ恐れるだけだ！ だから学び、知り、考え、理解して強くなるんだ！ 俺たちはそれを学び舎で学んだ！ だからアンタに勝てたんだ！」

「そうよ！ バルドルは危険な存在なんかじゃない！ 私たちに希望をくれる存在よ！」

「チッ……やはり学び舎など、存在させるべきではなかったな……」

「ガート、最後に一つ聞かせろ。お前を裏で動かしていたのは誰だ？」

「フッ、残念ながら言えんな」

「少なくとも『魔王』ではないな？ そうだろう」

「……この生ぬるい停滞を壊したい者は大勢いるのだよ……！」

ガートの体が禍々しい赤黒い光を放ち始めた。

「なっ……自爆術式だと！？ しまった、伏せろーっ！！」

ヴァンが叫ぶのと同時に、ガートの体が眩い光に包まれた。バルドルが吹き出す血を堪えながら身を投げ出し、自分たちを庇おうとした瞬間、ナンナの恐怖が吹き飛んだ。

「――バルドルには、させない！ みんなを守って、魔法の壁ぇぇぇっ！！」

ナンナが叫び、全魔力を放出した。

キーンから教わった防御術式と、ナンナの内に眠る膨大な魔力が融合する。全員を包み込んだのは、眩いばかりの『純白の光の結界』だった。

ドカァァァァンッ！！

大爆発は光の結界によって完全に遮断され、一人の犠牲者も出すことなく収束したのだった。

◇

魔物たちの襲撃から三日が過ぎた。

学び舎は再開された。混乱を避けるため、襲撃の首謀者がガートであることは伏せられ、彼は襲撃の犠牲になったと処理されたのだった。キーン先生は低学年のフォローに回っているらしい。

「あーあ、たった三日で再開なんて早すぎるよ……」

腕に固く包帯を巻いたコルンが、痛そうに顔をしかめながら愚痴をこぼすと、ナンナが返した。

「そうかしら？ 村自体の被害はなかったのだから、すぐに再開してもおかしくないわよ」

「まあそうだけどさ……」

コルンはふと、ナンナの顔を見た。

「何よ、私の顔に何かついている？」

「いや……あの時、ナンナがいなかったら俺たち死んでたなって思ってさ。結局、あの力は何だったんだ？」

「結界だと思うけど、詳しくは分からないわ。ただヴァン先生は、私の『魔法』の属性が『光』だと言っていたわ」

「光属性？ 魔族の血筋があるのにか？」

「私も同じことを聞いたわ。『魔族の父を持つ私が、どうして光の属性を持てるの』って。そしたらヴァン先生が言ったの。『光の属性は人間だけの特別なものではない。その"個"に与えられるものだからだ』って」

「へえ……。でも、そのおかげで助かったんだもんな」

「私は咄嗟に、みんなを守りたいと思っただけだけどね。キーン先生に教わっておいて本当によかったわ」

どうやらキーン先生の防御魔術の授業を応用したらしい。コルンはそれを聞いて、前から思っていたことを口にした。

「それと……今まで『半人前』とか言って悪かったな。俺、学び舎で色々と学んでさ……自分が井の中の蛙で、どれだけ世間を知らずに愚かだったか分かったよ」

「ふふ、もう気にしてないわ。ガート先生に立ち向かった時のあなたの言葉で、十分伝わっているから」

「そうか……ありがとう。バルドルにもちゃんと謝りたいな。あいつはまだ動けないのか？」

「ヴァン先生に絶対安静と言われているそうよ。誰にも会わせるなと言われて、あれから会えてないの」

「あんだけ魔法を連発したんだ、無事でいるほうが奇跡だな」

「そうね。私も今は絶対魔法禁止と言われているわ。後遺症はないけど、身体への負担を考えてのことみたい」

「ナンナがそれなら、バルドルはどれほどの負担だったんだろ……そういえばガート先生が言っていた『魔戦士』って、結局バルドルみたいなやつのことなのかな」

「違うと思うわ。もっと恐ろしい意味合いで使っていたもの」

「……答えはもう出てるんじゃないか？ ナンナが言ったろ、『希望』だって。俺もわかるよ。あいつには、俺たちを導く力がある」

ナンナは優しく微笑んだ。

「そうね。バルドルは私達に希望を……そして勇気をくれるの」

「ま、あいつ自身は勇気があるっていうより、無謀なだけだけどな」

「ふふ、そうね。本当は怖がりで弱虫だけど、大切なものを守るために一番最初に立ち上がって、私達に『勇気』をくれる。だから――彼は『魔戦士』じゃなくて、『勇者』ね」

「勇者か、いいなそれ！ 『勇気ある者』じゃなく、『勇気を導く者』か」

「だったら、その勇者様に会いに行ってくるといい」

２人が振り返ると、いつの間にか教壇にヴァンが立っていた。

「ヴァン先生！ バルドルは……！」

「絶対安静で死にかけてはいるがな。……まったく、この一年、死ぬ気で体と精神を鍛え続けていなければ、過剰魔力の暴走で即死していたところだ。大馬鹿者が」

ヴァンは呆れたように息を吐きながらも、その目元には安息と温かな誇らしさが浮かんでいた。

「……だが、命に別状はない。絶対安静の期間も過ぎた。早く行って伝えてやれ、傷だらけの勇者様にな」

「「はい！」」

ナンナとコルンは顔を見合わせると、弾けたように教室を飛び出し、バルドルのいる施療院へ向かって走っていった。

（魔戦士ではなく勇者か……あいつが本当にそう呼ばれるようになるかは、あいつら次第かもしれないな）

ヴァンは走っていく二人の後ろ姿を見つめながら、静かに目を細めるのだった。

これは、勇者バルドルが「勇者」と呼ばれる前の、ある少年の物語。

（完）