招き猫

本文

日差しのあたたかい午後の商店街には、煎餅を焼く香ばしい匂いと、自転車のベルの音がのんびりと響いている。

その一角にある骨董品店「つくも堂」の軒先で、木製の浅い箱の中にちょこんと腰を下ろしているのは、女子大生のミオだ。

大学の講義を終えたばかりのミオは、ここでバイトをしている。……と言っても、仕事内容は実にシンプル。「招き猫」の代わりとして、軒先でぼんやり佇んでいることだ。

大きな麦わら帽子をかぶり、和柄の巾着袋を膝に載せたミオは、道ゆく人々を半目で眺めながら、ゆっくりと右手を挙げてみせた。

「いらっしゃい〜……」

語尾がどこまでも伸びるような声に、隣に置かれた本物の陶器の招き猫が、どことなく重厚な顔で並んでいる。

「ミオちゃん、今日もいい塩梅に脱力してるねぇ」

向かいのお惣菜屋のおかみさんが、コロッケを揚げながら笑いかけてくる。

「あ、おかみさん。こんにちは〜。今日のコロッケ、とっても香ばしい匂いがします〜」

「ふふ、ひとつ食べてくかい？」

「いいんですか〜？ じゃあ、あとでお買い物に行きますね〜」

ミオはまた手をひらひらと振った。そのあまりにゆったりとした動作と柔らかな空気感に、急ぎ足で歩いていたサラリーマンも、思わず足を緩めて顔をほころばせる。

「つくも堂」の店主であるおじいさんが、店内から温かいお茶の入った湯呑みを持って出てきた。

「ミオちゃん、お茶でも飲みなさい」

「わぁ、ありがとうございます〜」

両手で湯呑みを受け取り、ふーふーと息を吹きかけながら一口すする。ミオがそこにいるだけで、殺伐とした日常の時間が少しだけ巻き戻り、商店街全体の時間がゆっくりと流れ始めるようだった。

「ミオちゃんが招き猫を始めてからというもの、うちの店に寄っていくお客さんが増えてねぇ」

店主が嬉しそうに目を細める。

「ほんとうですか〜？ 私はただ、ひなたぼっこをしているだけなんですけどね〜」

ミオは首をかしげると、ちょうど目の前を通りかかった小さな男の子に向かって、ふわりと微笑んだ。男の子はお母さんの手を引っ張りながら、「お姉ちゃん、手ぇ振ってる！」と嬉しそうに振り返す。

風が吹き抜け、軒先の風鈴がちりん、と涼やかな音を立てた。

世界がどれほど目まぐるしく回っていても、この場所だけは今日も変わらない。ミオは湯呑みのぬくもりに目を細めながら、またゆっくりと右手を挙げた。

「いらっしゃい〜……つくも堂へ、ようこそ〜……」

ミオの気まぐれな手招きに導かれるように、今日も商店街には、穏やかな笑顔の人が一人、また一人と吸い寄せられていくのだった。