第28.1話 人助けのテンプレ

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スライムの化け物──『スライム・アバドン』との遭遇から、さらに十日が経過した頃。

森の空気感が、明確に変わり始めた。

あの一戦のあと、俺たちはルートの大幅な変更を余儀なくされた。

もう「奈落の森観光」なんて甘っちょろい気持ちは微塵も残っていない。

とにかく移動スピードを一段階上げ、先を急いだ。

幸いにも、それ以降プリムスクラス支配者階級の化け物と遭遇することはなかった。

その代わりと言ってはなんだが、とにかく大量の通常種スライムと遭遇。

腹でも減っているのか、なんの躊躇も無しに俺を襲ってくる。

およそ五十メートル間隔で一匹は潜んでいるのではないかと思えるほどの密度だ。

レベルも20から100とかなり幅広く、赤、青、緑、黄と様々な色のスライムたちと刃を交えることになった。

「多すぎない！？」

『これは想定外ですね…足場の悪さなども含めて、大分時間のロスになりそうです』

しかし、どのスライムもあのスライム・アバドンとは根本的に異なっていた。

こちらの主戦力であるアイアンオーク・ゴーレムで十分に対処可能であり、セオリー通りに核を潰せば問題なく撃破できたのだ。

流石にレベル100クラスとの戦闘になると動きが段違いで、酸やら突撃やらで苦戦する。

が、実戦経験の積み重ねも手伝い、1日〜2日で戦闘自体はかなり手際よくこなせるようになっていた。

「こんなに倒しても、スライムってなんにもならないの？」

『【スライムゼリー】は比較的人気があるようです。が、回収が面倒なうえ、単価がそれ程高くないので、ここはスルーしていいかと思います』

「そうなのね…」

そんな道中で、俺はある生き物に目が釘付けになった。

体長は1m程あり、皮膚の色もかなり毒々しい派手な斑模様で、手足も六本生えている。

しかし、あの座るような佇まいと顔立ち。

「カエル、だよなあれ？」

アカシャが鑑定結果を出してくれた。

【対象】：フロギリアン

【レベル】：45

【詳細】：湿地帯に生息している生物。温和で殆ど攻撃してこないが、怒らせると高速の舌で攻撃して丸呑みにする。主食はスライム。食用で肉は鶏肉のようにさっぱりして美味しいが、毒腺には注意。

――うん。カエルだ。

野生動物なんてこの森で初めてみたぞ！

『毒腺を処理すれば食用として大変美味です』

「う、うーん…」

確かに前世でも食べた事はあるよ。

でもあんな色じゃないんだよな…どうも食指が動かない…

しばらく見ていると、手前の水に浮いているスライムを目にも止まらぬ舌捌きで口に入れた。

「はやっ！」

『人間が瞬きをするよりも5倍も速く、獲物を捕らえて口に戻るまでの動作を完了するようです』

「マジかよ…」

怒らせるのはやめよう…

「今はスライムを減らしてくれる仲間だと思って、捕獲は無しで」

『そうですか。残念です。』

連日のように視界を埋め尽くすスライムの群れには流石に辟易してるからな。

カエルに構っている暇も惜しい程、一刻も早くこの湿地帯から抜け出したいのだよ。

そう思いつつ、俺はまた走り出した。

そして――ようやくその日が訪れた。

足元のぬかるみや浅い沼地が徐々に引き、周囲に生い茂る木々や下草の種類が明らかに変わり始めたのだ。

「なんか……キャンプ場の森林サイトみたいな感じになった気がする！」

『木の種類もアイアンオークでなく、サプレス檜やシーダ杉といった一般的な木々も並んでいます。森林地帯になったと言っていいでしょう』

「おお！とうとう『脱ジャングル』したか！」

木漏れ日が差し込む美しい森の景観に、俺は思わず胸をワクワクさせた。

『毒草以外の有用な薬草や香草も多数自生していますね。毒草マニアのマスターには残念と言わざるを得ないのでは？』

「おい、嫌味を言うのはやめなさい！アカシャくん」

俺は苦笑しながら、アカシャのナビゲートに従って有用な草木を次々とインベントリへと放り込みつつ、森の奥へと進んだ。

森が進むにつれ、起伏も多くなり、大岩拠点の周辺とは比べ物にならないほど多種多様な生き物や魔物と遭遇した。

だが、レベル帯は40前後。

今の俺たちにとっては危なげなく対処できる相手ばかりだ。

おかげでインベントリ内は良質な魔物の素材や肉で潤っていく。

また、レベル差というものを魔物側も本能的に察知するのか、こちらが立ち向かう前に自ら引き下がっていく個体も多くなった。

無用な戦闘が減ったのは非常にありがたい。

そして、拠点を出発してから、およそ一ヶ月半が過ぎた頃――。

先頭を歩いていた俺の頭の中で、アカシャの声が響いた。

『マスター。これより前方約五百メートルの位置に、開けた空間を検知しました』

その言葉に従って木々の隙間を抜け、少し小高い丘の上に躍り出た俺は、思わず息をのんだ。

「あ……家屋の屋根が見える！」

眼下に広がる小さな開拓地。

そこには確かに、人の手によって作られたであろう数軒の家々の屋根が並んでいた。

「とうとう、人に会えるのか。」

俺は一瞬緊張するも、少し違和感を覚えた。

こんなやばい森の中に集落？

「ここが、アカシャの言っていた町か？」

『いいえ、違います。該当する規模の都市構造ではありません。ですが、この世界には公式の地図に記載されていない無数の村や集落が存在します。ここもその一つかと推測されます』

なるほど、隠れ里のようなものか。

俺は期待に胸を膨らませつつ、慎重にその村らしき場所へと近づいていった。

……だが、近づくにつれて違和感が膨らんでいく。

「……静かすぎる」

人の気配が、まったくしない。

集落の規模は大体七から八軒ほどの小さなものだったが、どの家も半壊していたり、ダメージを受けていた。

そして何より――地面のあちこちに、赤黒く変色した「黒い染み」がいくつもこびりついていた。

「……間違いない。何かに襲われたんだ」

一気に緊張が走る。