第八十二話　継承

本文

「邪魔をするなら、お前たちごと圧殺する」

　ファウストの重い声が落ちた瞬間、男の足元で、空気がプツンと破裂する乾いた音が鳴り響いた。

　魔力の輝きはない。ただ、自らの足裏で大気を極限まで圧縮し、爆ぜさせた推進力――固有術式『海葬（プレシオン・デル・アグア）』。

　残像すら置き去りにし、ファウストの巨躯が、シリンダーの基部――巨大なリアクターの心臓部へ向けて一直線に踏み出した。

　その標的の前に、エヴァンが滑り込んだ。

　無謀な突撃ではない。

　ファウストの実力が規格外であることは、書庫で対峙した時から肌で理解していた。勝つためではない。仲間と、無抵抗なセレナを守るため、前衛としてその足を一瞬でも止めるための、捨て身の迎撃。

　エヴァンは体を沈め、導魔油の塗られた直剣を斜め四十五度にかざした。

　フェンリスの剛拳を受け流した時と同じ、刃の滑らかさと身体の軸を連動させた、極限の受け流し（パリィ）。

　だが。

　ファウストの一撃は、受け流すことすら許されなかった。

　突き出されたファウストの無骨な人差し指の先端が、直剣の刀身の腹に、かすかに触れた。

　――チッ。

　小さな、静かな接触音。

　そして次の刹那。

　バキィィィィィィンッッ！！

　耳を劈く凄まじい金属の破砕音が、大空洞に木霊した。

　受け流すはずだった衝撃が、逃げ場を失って爆発したのではない。触れられたわずか数ミリの「点」に、数千メートルの深海の底に沈められたような、数十万トンの超高密度圧力が凝縮されて叩き込まれたのだ。

　入学式からずっとエヴァンと苦楽を共にしてきた、ミストレイン侯爵家の家宝の直剣。

　その白刃が、触れられた一点から蜘蛛の巣状にひび割れ、硝子細工のように、木っ端微塵に粉々に爆砕された。

「ぐ、ああっ……！？」

　刃を突き破った余剰の衝撃波が、エヴァンの胸骨を真正面から打ち抜く。

　エヴァンの長身が木の葉のように吹き飛ばされ、石畳を激しく転がり、頭上からぶら下がる大聖堂直通の昇降機の脇へと叩きつけられた。

「エヴァンッ！！」

　テラが叫び、駆け寄ろうとする。

　ゴホッ、とエヴァンの口から鮮血が零れ落ちた。

　右手に残されたのは、粉々に砕け散り、ギザギザに裂けた柄頭（つかがしら）の鉄くずだけ。両腕の筋肉が断裂寸前まで悲鳴を上げ、視界が白く明滅する。

　折れたのではない。粉々に圧殺されたのだ。

　深海以上の圧力。触れられたあらゆる物質を、原子の隙間ごと押し潰す絶対の破壊力。

　血を吐きながら、エヴァンは這うように身を起こそうとした。

　その視線の先――。

　血煙がこびりついたまま開け放たれていた、昇降機の鉄格子の内側に、一人の遺骸が転がっていた。

　若い聖賢騎士団の一般兵だった。

　鎧は幹部のような豪奢なものではなく、傷だらけの安価な量産品。

　地上でファウストかラティナが昇降機を強奪した際、乗降を阻止しようと檻の中へ飛び込み、殺害されて、そのまま地下へと運ばれてきた名もなき衛兵。

　その若い兵士は、怪物の前で恐怖に顔を歪ませ、絶命しながらも――両手で、一振りの白銀の制式剣の柄を、死後硬直で白くなるほど固く握りしめたまま息絶えていた。

　逃げ出さなかったのだ。

　大聖堂を守るため、職務を全うし、恐怖に震えながらも、最後までその鉄を手放さずに抗ったのだ。

「……は、あ……っ」

　エヴァンは血の滲む唇を噛み締め、砕けた家宝の柄を床に捨てた。

　そして、昇降機の鉄檻の内側へと、震える右手を伸ばした。

　亡くなった若い兵士の冷たい指を、優しく、一本ずつ解いていく。

「……ミストレインの家宝など、最初から不要だった」

　エヴァンの声に、鋼の熱が宿った。

　兵士の硬直した指から、血に汚れた無骨な制式剣を引き抜く。

「名もなきお前が……恐怖に震えながら、最後まで手放さなかったこの鉄。……俺が、引き継ぐぞ」

　カトレア直伝の導魔油など塗られていない。手になじむはずもない、他人の量産品の剣。

　だが――特権階級の象徴を粉々に砕かれ、最後まで勇敢に抗った一人の名もなき人間の魂を宿したその鉄を握りしめた瞬間。

　エヴァンの紺色の瞳の奥から、すべての迷いが消え失せていた。

　ジャキッ。

　エヴァンが立ち上がり、血塗れの制式剣を両手で力強く構え直した。

　その隣に、テラが手甲を軋ませて並び立った。

　リゼットが炎を宿し、ルナが力場を張り、エリクスが信管を構え、クロエが氷槍を握る。

　六人が、満身創痍のまま、再び横一列に並び立った。

　ファウストが、歩みを止めた。

　白髪混じりの眉をわずかに寄せ、家宝を失い、泥だらけの一般兵の剣を構え直したエヴァンを、そして六人の若者たちを、底知れぬ冷たい瞳で見据え返した。