第三十一話「宴」

本文

　嵐龍がグラディアの空を覆った日から、二日が過ぎた。

　戦島グラガスに築かれた闘技都市は、まだ傷だらけだった。

　街の北側では、崩れた屋根を修理する職人たちが朝から槌を振るっている。大通りには割れた石畳を取り替えるための資材が積まれ、壁の一部を失った建物には応急処置の木板が打ちつけられていた。

　それでも、街から活気が失われたわけではない。

　むしろ、人々は以前にも増して忙しそうに動き回っていた。

　冒険者たちが瓦礫を運び、商人たちが食料を届け、住民たちが互いの無事を確かめ合う。

　そして、街の中央にある大広場では、朝から別の準備が進められていた。

「そっちの机、もう少し右！」

「料理が届いたぞ！　誰か運ぶの手伝ってくれ！」

「飲み物はあっちだ！　酒と果実水を間違えるなよ！」

「おい！　その肉はまだ食べるな！」

「一切れくらいいいだろ！」

「さっきから五切れ食ってるだろうが！」

　長い机が何列も並べられ、その上には大皿に盛られた料理が次々と運び込まれていく。

　焼きたての肉。

　香草をまぶした魚料理。

　大鍋で煮込まれた野菜と肉のスープ。

　山のように積まれたパン。

　色とりどりの果物や菓子。

　そして、樽ごと運び込まれる飲み物。

　広場の一角には簡易的な舞台まで設置され、その周囲には大会で使用された旗が飾られていた。

　グラディア大闘技祭、閉幕記念大宴会。

　それが、今日の催しの名前だった。

　当初は大会の打ち上げとして計画されていたものだったが、嵐龍襲来を受け、街の無事と復興を祝う催しも兼ねることになった。

　もちろん、復旧作業が終わったわけではない。

　治療院には今も負傷者が残っているし、街の修復にはまだ多くの時間が必要だった。

　そのため、宴会で用意された料理の一部は、治療院や作業現場にも届けられることになっている。

　誰かが言ったのだ。

『こんな時だからこそ、一度みんなで飯を食おう』

　その提案に、多くの人が賛同した。

　そして今、グラディアの大広場には、世界各地から集まった冒険者たちが再び顔を揃えようとしていた。

　舞台の上。

　一人の男が、広場を見渡しながら腕を組んでいた。

maro「……ふむ」

　グラディア大闘技祭の実況を担当した男、maro。

　彼はしばらく広場を眺めた後、満足そうに頷いた。

maro「いい……実にいいぞ……！」

　その横で、椅子を運んでいた男性が首を傾げる。

「何がです？」

maro「この広さ！　この料理！　この人数！」

「まあ、盛大ですよね」

maro「これはもう、実況するしかないだろう！！」

「……宴会を？」

maro「当然だ！！」

「いや、普通に司会していただければ十分なんですが……」

maro「安心しろ！　俺に任せておけ！！」

　男性はしばらくmaroを見つめていた。

　そして、静かにその場を離れた。

「……誰か、あの人を止めてくれ」

　残念ながら、その願いが届くことはなかった。

　昼を少し過ぎた頃。

　広場の入口に、三人の姿が現れた。

カズキ「……すごい人数だ」

　カズキが思わず声を漏らす。

　隣には、るいひろとさくらもちがいた。

るいひろ「まだ始まってないのに、もうこんなに集まってるのか」

さくらもち「いい匂いがします！」

　さくらもちは目を輝かせていた。

　広場には、すでに大勢の冒険者たちが集まっている。

　大会で戦った選手たち。

　観客席で声援を送っていた者たち。

　嵐龍との戦いで街を守った冒険者たち。

　その顔ぶれを見て、カズキは少しだけ不思議な気持ちになった。

カズキ「……ついこの間まで、みんな本気で戦ってたんだよね」

るいひろ「そうだな」

カズキ「それなのに、今は普通に笑ってる」

　るいひろは少し考えた後、笑った。

るいひろ「試合が終われば、そんなもんだろ」

さくらもち「同じ大会に出た仲間ですもんね！」

　カズキは小さく頷いた。

　自分も、あの舞台に立った。

　強い相手と戦い、何度も限界を感じた。

　そして、最後には想像もしていなかった災厄と向き合うことになった。

　たった数日の出来事とは思えないほど、濃密な時間だった。

　そんなことを考えていると、背後から大きな声が響いた。

ジェノス「おーい！　カズキ！」

　振り返ると、ジェノスが片手を上げていた。

　その隣にはサイタマタマの姿もある。

ジェノス「やっと来たか！」

カズキ「ジェノスさん！　サイタマタマさんも！」

サイタマタマ「身体はもう大丈夫なのか？」

カズキ「はい。まだ少し痛みますけど、普通に歩けるくらいには」

ジェノス「ならよかった！　今日はいっぱい食えよ！」

るいひろ「お前が一番食いそうだけどな」

ジェノス「当たり前だろ！　せっかくの宴会だぞ！」

　サイタマタマが呆れたように肩をすくめる。

サイタマタマ「……お前、朝も相当食ってただろ」

ジェノス「朝飯と宴会は別だ！」

　その言い分に、さくらもちが笑った。

　だが、カズキが何かを言おうとした、その時だった。

SHIN「カズキィィィィ！！」

　広場の向こうから、凄まじい声が響いた。

　カズキの肩が跳ねる。

カズキ「…………」

るいひろ「……あ」

ジェノス「……来たな」

　人混みを割るように、一人の大柄な男が近づいてくる。

　マスター級冒険者、SHIN。

　その後ろを、きいこが落ち着いた足取りで追っていた。

SHIN「探したぞ！！」

カズキ「……こんにちは」

SHIN「うむ！！　元気そうで何より！！」

きいこ「カズキ様、こんにちは」

カズキ「あ、きいこさん。こんにちは」

　SHINは満面の笑みを浮かべた。

SHIN「では、早速だが！」

カズキ「……はい」

SHIN「俺の弟子になる件についてだ！！」

カズキ「やっぱり！！」

　るいひろが吹き出した。

るいひろ「ははは！　まだ続いてたのか！」

カズキ「笑い事じゃないよ！」

SHIN「何を迷っている！　俺が直々に鍛えてやると言っているんだぞ！」

カズキ「いや、それは本当にありがたいんですけど！」

SHIN「なら決まりだな！！」

カズキ「まだ決まってません！！」

　きいこが静かに口を開いた。

きいこ「SHIN様」

SHIN「む？」

きいこ「まずは宴会を楽しませて差し上げてはいかがでしょう」

SHIN「……なるほど！」

　SHINは大きく頷いた。

SHIN「確かにその通りだ！！」

　カズキはほっと息を吐く。

カズキ「……ありがとうございます」

　だが。

SHIN「では、宴会が終わったら続きを話そう！！」

カズキ「結局逃げられないんですね！？」

　周囲から笑い声が上がった。

　嵐龍を真っ二つにした英雄は、今日も絶好調だった。

　広場の反対側。

　長い机を一つ占領していたのは、七つ影の面々だった。

あぶらメンタル「肉だぁぁぁ！！」

　あぶらメンタルが大皿へ手を伸ばす。

スペース「まだ始まってない！」

あぶらメンタル「一個くらいいいだろ！」

スペース「お前の一個は信用できない！」

にょろん「もう皿に三個乗ってるしね」

あぶらメンタル「……これは試食だ」

すけジュニ「試食多くない？」

　かずくんは耳を澄ませながら、広場の入口へ視線を向けていた。

かずくん「……あっち、またすごい声がする」

シードル「何かあった？」

かずくん「弟子がどうとか」

スペース「ああ、SHINさんか」

　あぶらメンタルは肉を口へ運びながら頷いた。

あぶらメンタル「元気だなぁ、あの人」

にょろん「お前も大概だけどね」

　すると、背後から声がした。

まおー「おーい！　みんな！」

　振り返ると、まおーが両手に皿を持って歩いてきていた。

まおー「見ろよ！　厨房で余った料理、先にもらってきた！」

あぶらメンタル「お前が頭でよかったぁぁぁ！！」

スペース「さっきまで食うなって言ってたのに！」

　まおーは笑いながら皿を置いた。

まおー「いやぁ、すごいな今日！　こんなに人が集まるなんて！」

にょろん「そりゃ大会の打ち上げだからね」

まおー「それもそうか！」

　スペースがまおーを見た。

スペース「……ところで、昨日の話なんだけどさ」

まおー「ん？」

スペース「お前、本当に荒野まで行ってたのか？」

まおー「ああ」

あぶらメンタル「しかも、すーだまんと一緒に戦ったんだろ？」

まおー「そうそう！」

　あぶらメンタルは顔をしかめた。

あぶらメンタル「……あいつ、めちゃくちゃ強かっただろ」

まおー「強かったなぁ！」

　まおーは楽しそうに頷いた。

まおー「俺がちょっと手伝ったら、すごい勢いであの硬い奴をぶっ壊してさ！」

スペース「……硬い奴？」

まおー「なんか、四本脚で、全身が硬くて、目が赤いやつ」

にょろん「……魔物？」

まおー「それがよく分かんないんだよ」

　まおーは少しだけ首を傾げた。

　あの奇妙な存在。

　金属のような身体。

　不自然な動き。

　どこかで見たことがあるような気もする。

　だが、思い出そうとしても、何も浮かばなかった。

あぶらメンタル「……で、そいつを倒したんだな？」

まおー「すーだまんがな！」

スペース「お前は？」

まおー「手伝った！」

にょろん「……具体的には？」

まおー「強くして、ちょっと邪魔した！」

　仲間たちは顔を見合わせた。

　まおーの能力を知っているからこそ、それだけでも相当な助けになったことは分かる。

　だが、本人は大したことではないように笑っていた。

まおー「それでさ！　あいつ、めちゃくちゃ強かったから七つ影に誘ったんだけど！」

あぶらメンタル「……おい」

まおー「即答で断られた！」

　沈黙。

　そして。

スペース「……だろうな」

にょろん「うん」

すけジュニ「なんとなく分かる」

シードル「むしろ、よく誘ったね」

まおー「なんでだよ！！」

　あぶらメンタルが腹を抱えて笑い始めた。

あぶらメンタル「はははは！　あいつ、絶対入らねえだろ！」

まおー「いや、強い奴は欲しいじゃん！」

あぶらメンタル「気持ちは分かるけどよ！」

　かずくんが静かに言った。

かずくん「……でも、無事でよかった」

　その一言に、まおーは少しだけ目を丸くした。

　そして、笑う。

まおー「……おう！」

　七つ影の面々も、自然と笑顔になった。

　誰も欠けていない。

　それだけで、今日の宴会には十分な意味があった。

　その隣では、銀の羊が集まっていた。

ざるそば「……全員、揃ったな」

ねこ「うん」

むっちゃん「料理すごいね！」

ぴりからし「……辛いのないかな」

ざるそば「お前はそればっかりだな」

　ぴりからしは肩をすくめる。

ぴりからし「好きなんだから仕方ないだろ」

　ねこは周囲を見渡し、小さく呟いた。

ねこ「……みんな無事でよかったね」

　その言葉に、少しだけ沈黙が落ちた。

　嵐龍襲来。

　銀の羊は、街の人々を避難させるために走り回っていた。

　倒壊しかけた建物。

　逃げ遅れた住民。

　空から降り注ぐ瓦礫。

　何度も危険な場面があった。

むっちゃん「……あの時、ほんとに怖かった」

　ざるそばは仲間たちを見渡した。

ざるそば「……でも、全員ここにいる」

　そして、小さく笑う。

ざるそば「それで十分だろ」

　ねこが頷いた。

ねこ「……うん」

　その時、ぴりからしが真っ赤な料理を持ってきた。

ぴりからし「じゃあ、無事だった記念に！」

むっちゃん「……何それ？」

ぴりからし「特製激辛肉！」

ざるそば「……肉が見えないぞ」

ぴりからし「大丈夫！　うまいから！」

ねこ「……信用できない」

　重くなりかけた空気は、一瞬で吹き飛んだ。

　やがて、広場に鐘の音が響いた。

　カァァン！！

　カァァン！！

　人々の会話が少しずつ静まっていく。

　舞台の上には、すでにmaroが立っていた。

maro「さああああああああ！！！」

　広場全体に声が響く。

maro「お待たせいたしましたぁぁぁ！！」

　歓声が上がった。

maro「グラディア大闘技祭！！　そして、嵐龍討伐を祝う！！」

　maroは大きく息を吸い込んだ。

maro「大・宴・会ぃぃぃぃぃ！！！」

　ワァァァァァァ！！

　広場が歓声に包まれる。

maro「本日は、選手の皆様！　冒険者の皆様！　そして、グラディアの皆様にお集まりいただきました！」

　maroは一度だけ表情を引き締めた。

maro「まずは、今回の災害で傷ついた皆様へ、心よりお見舞い申し上げます」

　広場が静かになる。

maro「街の復旧は、まだ終わっておりません。今この瞬間も、治療や修復に力を尽くしてくださっている方々がいます」

　maroは広場を見渡した。

maro「だからこそ、今日は少しだけ、笑いましょう！」

　その声は、いつもの実況とは違っていた。

　力強く、それでいて温かい。

maro「ここにいる皆様が、再びこの街で笑えることを祝って！」

　大きな拍手が起こった。

　maroは頷き、いつもの調子に戻る。

maro「そして！！　忘れてはいけない！！」

　広場の中央へ視線を向けた。

maro「数々の強敵を打ち破り！　決勝戦では氷の魔導士yuki選手との激闘を制した男！！」

　人々がざわめく。

maro「グラディア大闘技祭！！　栄えある優勝者はぁぁぁ！！」

　舞台の脇から、一人の男が姿を現した。

　ハイドラグーン。

maro「ハイドラグーーーーーーン！！！」

　ワァァァァァァァ！！！

　広場が揺れるほどの歓声が響いた。

　ハイドラグーンは舞台へ上がると、少しだけ困ったように眉を寄せた。

ハイドラグーン「……もう十分だろう」

maro「いいえ！！　まだ足りません！！」

ハイドラグーン「……そうか」

maro「皆様！！　もう一度、大きな拍手を！！」

　再び拍手が巻き起こる。

　ハイドラグーンは小さく息を吐いた。

　だが、その表情にはわずかな笑みが浮かんでいた。

　やがて、maroが魔導具を差し出す。

maro「では、優勝者から一言いただきましょう！！」

　ハイドラグーンは少し考えた。

　そして、静かに口を開く。

ハイドラグーン「……まず、決勝まで戦ってくれた選手たちに感謝する」

　広場が静かになる。

ハイドラグーン「特に、最後まで戦ったyuki。そして、準決勝で戦うはずだった剣士にも」

　その言葉に、何人かが顔を上げた。

　すーだまん。

　突然姿を消した、あの剣士。

ハイドラグーン「……次に会う時は、最後まで戦いたい」

　それだけ言って、ハイドラグーンは魔導具を返した。

maro「短い！！　しかし、実に彼らしい！！」

　笑い声が上がる。

　すると、広場の一角から声がした。

yuki「……次は、私が勝つ」

　yukiだった。

　彼女は腕を組み、ハイドラグーンを見上げている。

　ハイドラグーンはその姿を見つけると、小さく頷いた。

ハイドラグーン「……楽しみにしている」

　その短いやり取りに、再び歓声が上がった。

　隣にいたけいが、少しだけ笑う。

けい「……二人とも、もう次の試合の話か」

yuki「当然」

けい「……僕も、次は負けないよ」

　yukiがけいを見る。

yuki「……望むところ」

　大会は終わった。

　だが、彼らの戦いが終わったわけではない。

　それぞれの胸には、すでに次の目標が生まれていた。

maro「それでは皆様！！」

　maroが高々と杯を掲げた。

maro「グラディアの未来と！！　ここにいる全員の無事を祝って！！」

　広場中で杯が掲げられる。

maro「かんぱぁぁぁぁぁい！！！」

全員「乾杯ーーー！！！」

　グラディアの街に、久しぶりの大きな笑い声が響いた。

　宴が始まった。

　料理へ駆け寄る者。

　久しぶりに再会した仲間と肩を組む者。

　試合の感想を語り合う者。

　あちらこちらで笑い声が上がり、広場は一気に賑やかになった。

　そして、その中で。

　ひときわ騒がしい集団がいた。

まくらA「Zちゃーーーん！！」

まくらB「ベスト8だよ！　ベスト8！」

まくらC「すごいよね！」

まくらD「偉い！」

まくらE「天才！」

まくらF「かわいい！」

まくらG「世界一！」

まくらH「宇宙一！」

まくらI「抱きしめたい！」

まくらJ「もう抱きしめてる！」

まくらK「ずるい！」

まくらL「私も！」

　人型ゴーレム、まくらZ。

　その周囲には、まくらAからYまでの姉たちが集まっていた。

　そして、その中心にはマクラ博士の姿もある。

マクラ博士「おお……！　Zよ……！　よく頑張った……！」

　博士は目元を押さえながら、感極まった様子で頷いていた。

マクラ博士「まさか、あそこまで勝ち進むとは……！」

　Zは姉たちに囲まれながら、静かに立っている。

まくらZ「……博士。少々、動きにくいです」

まくらM「動きにくいって！」

まくらN「かわいい！」

まくらO「もう一回言って！」

まくらZ「……動きにくいです」

まくらP「きゃーーー！！」

　少し離れた場所で、その様子を見ていたるいひろが苦笑した。

るいひろ「……相変わらずすごいな、あそこ」

カズキ「うん……」

　カズキも頷く。

　大会で見たZは、あれほど恐ろしい相手だった。

　だが今は。

まくらQ「Zちゃん、お肉食べる？」

まくらR「いや、こっちのスープ！」

まくらS「パンもあるよ！」

まくらT「甘いものは！？」

まくらU「私が持ってくる！」

まくらV「待って、私も！」

まくらW「Zちゃんは何が好きなの！？」

まくらX「全部用意しよう！」

まくらY「そうしよう！！」

まくらZ「……食事機能はありません」

　姉たちが一斉に固まった。

　そして。

まくらA「そんなところもかわいいーーー！！」

　再び大騒ぎになった。

カズキ「……大変そうだね」

るいひろ「……ああ」

　だが、Zの表情はどこか穏やかに見えた。

　その少し先では、別の大きな影が動いていた。

　たぬビス。

　メイビスの契約魔獣である。

　たぬビスは机の上に置かれた肉をじっと見つめていた。

メイビス「……だめだよ」

　たぬビスはゆっくりとメイビスを見上げる。

メイビス「……そんな顔してもだめ」

　しばらく沈黙。

　すると、隣から声がした。

ルーシー「……食べたいのか？」

　ルーシーである。

　その後ろには、大きな牛のギュウタンがいた。

　ルーシーは少し考え、自分の皿から肉を一切れ差し出した。

ルーシー「……ほら」

　たぬビスは嬉しそうに受け取った。

メイビス「あっ！　もう！」

　その様子を見て、ルーシーが笑う。

ルーシー「いいじゃないか。一切れくらい」

メイビス「……甘やかすと、ずっと欲しがるんだよ」

　すると、ギュウタンがゆっくりと鼻を鳴らした。

　たぬビスも、それに応えるように小さく鳴く。

　なぜか二匹は、しばらく見つめ合っていた。

ルーシー「……仲良くなったのか？」

メイビス「……どうだろう」

　その直後。

　たぬビスがもう一度、肉へ手を伸ばした。

メイビス「だからだめだってば！！」

　周囲から笑い声が上がった。

　広場の別の場所では、ゆうやがせきりゅうと話していた。

ゆうや「……やっぱり、守るだけじゃ勝てないな」

　ゆうやは自分の手を見つめた。

　【聖騎士】。

　高い防御力を持つスキル。

　だが、けいとの戦いでは、その守りを突破された。

せきりゅう「……俺も同じことを考えていた」

　せきりゅうは頷く。

せきりゅう「盾は、ただ攻撃を受けるためだけのものじゃない」

ゆうや「……ああ」

　せきりゅうは小さく笑った。

せきりゅう「次は、もっと上へ行きたいな」

ゆうや「……俺もだ」

　その時、近くにいたカズキが声をかけた。

カズキ「……僕も、もっと強くなりたいです」

　ゆうやが振り返る。

ゆうや「カズキか」

　カズキは頷いた。

カズキ「大会で、自分より強い人がたくさんいるって分かりました」

　せきりゅうが笑った。

せきりゅう「それは、いいことだ」

カズキ「……いいこと？」

せきりゅう「ああ。目標ができたってことだからな」

　カズキは少し考えた。

　そして、笑う。

カズキ「……そうですね」

　その隣で、さくらもちが元気よく手を上げた。

さくらもち「じゃあ、みんなで強くなりましょう！」

　その言葉に、三人も笑った。

　少し離れた机では、たたたつとはにが何やら言い合っていた。

たたたつ「いや、だから！　俺の方が速いって！」

はに「いやいや、あの時はこっちが先に動いてたでしょ！」

たたたつ「それは残像だろ！」

はに「残像だって技術だよ！」

　どうやら、速さについて議論しているらしい。

　その隣では、ひっかるんが黙々と料理を食べていた。

　だが、二人の視線が同時に向けられる。

たたたつ「なあ、ひっかるん！」

ひっかるん「……ん？」

はに「どっちが速いと思う？」

　ひっかるんは少し考えた。

ひっかるん「……知らない」

たたたつ「ええ！？」

はに「いや、見てたでしょ！？」

ひっかるん「……試してみれば？」

　その言葉に、二人の目が輝いた。

たたたつ「……それだ！」

はに「やる！？」

　次の瞬間。

耀平「やめろーーー！！」

　近くにいた耀平が慌てて声を上げた。

耀平「こんなところで走るな！　机ひっくり返すだろ！」

たたたつ「ちょっとだけ！」

耀平「ちょっとでもだめ！」

はに「広場の端なら？」

耀平「宴会終わってからにしろ！」

　ひっかるんはその様子を見ながら、静かに肉を口へ運んだ。

ひっかるん「……言うと思った」

耀平「お前、分かってて言っただろ！？」

　周囲から笑い声が上がる。

　その時、あやとが近づいてきた。

あやと「……何の騒ぎ？」

耀平「速さ比べを始めようとしてたんだよ」

あやと「……宴会で？」

耀平「そう！」

　あやとは少し考えた。

あやと「……まあ、元気そうで何より」

耀平「止めてくれよ！！」

　その言葉に、再び笑いが起きた。

　宴会は、まだ始まったばかりだった。

　広場の一角。

　長い机を囲んでいたのは、大会で上位に勝ち進んだ選手たちだった。

　ハイドラグーン。

　yuki。

　けい。

　そして、せきりゅう、ゆかマキ、ディーナ。

　普段なら、これほどの実力者たちが同じ机を囲むことなど、そう多くはない。

　だが今日は、誰も剣を抜いていない。

　代わりに、それぞれの前には料理の皿が置かれていた。

ゆかマキ「いやぁ、やっぱり悔しいなぁ！」

　ゆかマキが大きく伸びをした。

ゆかマキ「もうちょっと行けると思ったんだけどな！」

せきりゅう「……俺もだ」

　せきりゅうは苦笑した。

せきりゅう「ハイドラグーンは、やっぱり強かった」

ハイドラグーン「……そちらも、いい戦いだった」

せきりゅう「そう言ってもらえるなら、少しは救われるな」

　ゆかマキは隣のせきりゅうを見た。

ゆかマキ「でもさ、私に勝ったんだから、もうちょっと上まで行ってほしかったよ！」

せきりゅう「……それは、すまない」

ゆかマキ「謝らなくていいって！」

　けいが笑いながら口を開く。

けい「……でも、みんな本当に強かったね」

yuki「……そうね」

　yukiは小さく頷いた。

　彼女の前には、温かいスープが置かれている。

　決勝戦で大量の魔力を消費した彼女は、嵐龍襲来の際にはほとんど戦える状態ではなかった。

　今はかなり回復しているものの、まだ無理はできない。

ディーナ「……決勝戦、すごかったわ」

　ディーナが静かに言った。

ディーナ「見ているだけでも、あの二人の技量が分かったもの」

けい「……僕も、あそこまで戦えるとは思わなかった」

yuki「……負けたけどね」

　少しだけ沈黙が落ちる。

　だが、yukiはすぐに顔を上げた。

yuki「……次は勝つ」

ハイドラグーン「……ああ」

　その返事に、yukiは満足そうに頷いた。

　すると、ゆかマキが身を乗り出した。

ゆかマキ「ねえねえ！　じゃあ、私とも再戦してよ！」

せきりゅう「……俺とか？」

ゆかマキ「そう！」

せきりゅう「……もちろん、構わない」

ゆかマキ「よっしゃ！」

　ディーナが笑う。

ディーナ「みんな、戦うことばかりね」

けい「……冒険者だからね」

　その時、ディーナはふと周囲を見渡した。

ディーナ「……そういえば、あの剣士は？」

　ハイドラグーンが顔を上げる。

ディーナ「すーだまん。今日は来ていないの？」

　その名前に、机の空気が少しだけ変わった。

　大会中、突然姿を消した剣士。

　ディーナを破り、あぶらメンタルを破り、準決勝ではハイドラグーンと戦うはずだった男。

　ハイドラグーンは静かに首を横へ振った。

ハイドラグーン「……見ていない」

けい「……結局、どこへ行ったんだろう」

yuki「……不思議な人」

　ディーナは少し考え込んだ。

ディーナ「……でも、あの人なら大丈夫そうね」

　ハイドラグーンは答えなかった。

　ただ、遠くの空を見つめる。

　あの時。

　準決勝の舞台で、すーだまんは何かを感じ取っていた。

　そして、自分に言ったのだ。

『こっちは君に任せる』

　その言葉の意味は、まだ分からない。

　だが、ハイドラグーンは思っていた。

　いつか、もう一度会うことになる。

　その時こそ。

　最後まで、戦いたい。

　その頃。

　広場の別の場所では、レックウザが大勢に囲まれていた。

「なあ！　あのドラゴンに変身したの、本当にお前なのか！？」

「すごかったぞ！」

「もう一回見せてくれよ！」

　レックウザは困ったように笑っていた。

レックウザ「いや、ここでは無理だって！」

　嵐龍との戦いで見せた【龍化】。

　巨大な龍へと姿を変え、災級の魔物を正面から押しとどめたその姿は、多くの人々の記憶に残っていた。

　もっとも、本人にとっては簡単なことではない。

　あの時も、長く持ちこたえることはできなかった。

レックウザ「……それに、あれやると結構疲れるんだよ」

　すると、隣にいた五月雨が頷いた。

五月雨「……あの時は、本当に助かった」

レックウザ「いや、みんながいたからだよ」

　五月雨は小さく笑った。

五月雨「……それでも、助かったことに変わりはない」

　その言葉に、レックウザは少しだけ照れたように頭を掻いた。

　近くでは、ジェノスとサイタマタマがその話を聞いていた。

ジェノス「……でも、あれはすごかったよな」

サイタマタマ「ああ」

ジェノス「俺、最初見た時、敵がもう一匹増えたのかと思ったぞ」

レックウザ「おい！」

　笑い声が上がる。

　その時、サイタマタマが静かに口を開いた。

サイタマタマ「……でも、あのドラゴンは本当に強かった」

　その一言に、少しだけ空気が変わる。

　嵐龍。

　危険度五災級。

　あれほどの魔物と戦ったのは、多くの者にとって初めての経験だった。

ジェノス「……ああ」

　ジェノスも頷く。

ジェノス「正直、途中でどうなるかと思った」

　五月雨が静かに言った。

五月雨「……でも、倒せた」

　レックウザは大きく息を吐いた。

レックウザ「……ああ。みんなでな」

　その言葉に、全員が頷いた。

　広場の別の場所。

　Amは、静かに飲み物を口にしていた。

　彼の周囲には、数人の冒険者が集まっている。

「なあ、あの魔法って何だったんだ？」

「すごい爆発だったぞ！」

「空が真っ赤になってた！」

　Amは少し困ったように笑った。

Am「……ちょっと、無理しただけだよ」

「ちょっと！？」

　誰かが思わず声を上げた。

　嵐龍へ放たれた極限魔法。

《フォースエクスプロージョン》

　闇と炎を重ねた、凄まじい破壊力を持つ一撃。

　あの魔法が嵐龍へ大きな傷を与えたことは、誰もが知っていた。

　だが、その代償も大きかった。

　Amは魔力をほとんど使い果たし、しばらく動くことすらできなかったのだ。

Am「……次は、もう少し考えて使うよ」

　その言葉に、近くにいたけいが頷いた。

けい「……あの威力なら、そうした方がいいと思う」

Am「……だよね」

　すると、後ろから大きな声が響いた。

SHIN「いやぁ！！　見事な魔法だったぞ！！」

　SHINだった。

　Amは少しだけ驚いたように顔を上げる。

Am「……ありがとうございます」

SHIN「俺があいつを吹き飛ばしていなければ、街に当たっていたかもしれんがな！！」

Am「……それは、本当に助かりました」

SHIN「はっはっは！！　気にするな！！」

　SHINは豪快に笑った。

　その横で、きいこが静かに頭を下げる。

きいこ「……皆様、ご無事で何よりです」

　Amも小さく頷いた。

　あの戦いは、一人の力で勝ったものではない。

　それぞれが、自分にできることをした。

　その積み重ねが、嵐龍を倒したのだ。

　しばらくして。

　広場の中央付近では、ゆうやとカズキ、さくらもちが話していた。

ゆうや「……そういえば、不思議だったんだが」

カズキ「何ですか？」

ゆうや「大会中、怪我の治りが異常に早くなかったか？」

　カズキは少し考えた。

カズキ「……ああ、確かに」

　激しい試合。

　深い傷。

　全身に残る疲労。

　本来なら数日は動けないような状態でも、翌日にはかなり回復していた。

　カズキ自身も、何度か不思議に思ったことがあった。

さくらもち「私も思ってました！」

　その時、近くにいた大会関係者が口を開いた。

「……それは、特別な治療を受けていたからですよ」

　カズキたちが振り返る。

カズキ「……特別な治療？」

「はい。今回の大会では、ある方に協力していただいていたんです」

ゆうや「……ある方？」

　関係者は少しだけ声を落とした。

「……あすか様です」

　その名前に、ゆうやが目を見開いた。

ゆうや「……あすか？」

「ご存じですか？」

ゆうや「いや、名前だけは聞いたことがある」

　関係者は頷いた。

「彼女は、極めて希少な治癒系スキルの保有者です」

　カズキは首を傾げた。

カズキ「……治癒系のスキルって、そんなに珍しいんですか？」

「珍しいどころではありません」

　関係者は真剣な表情で答えた。

「傷を治す魔法や薬草は存在します。しかし、生まれ持ったスキルそのものが治癒に特化している例は、世界でも極めて少ないんです」

　さくらもちが目を丸くした。

さくらもち「……そんなに？」

「はい。あすか様は、その希少性から国宝として扱われています」

カズキ「……国宝！？」

　カズキは思わず声を上げた。

　国宝。

　それほどの存在が、大会の裏側で選手たちを支えていたというのか。

「今回の大会では、あすか様の能力の一部を治療に利用させていただきました」

ゆうや「……だから、あれほど早く回復できたのか」

「もちろん、治療師たちの力もあります。ただ、あすか様の協力がなければ、試合の進行はもっと難しかったでしょう」

　カズキは自分の手を見つめた。

　何度も剣を握り、傷つき、再び戦った手。

　その裏側には、自分の知らない誰かの力があった。

カズキ「……すごい人なんですね」

「ええ。ですが、能力の詳細については、あまり公にはされていません」

　関係者は静かに微笑んだ。

「それだけ、大切にされている方なんです」

　カズキは頷いた。

　世界には、まだ自分の知らない力がある。

　剣を振るう力だけではない。

　誰かを守る力。

　誰かを救う力。

　そして、傷ついた者を再び立ち上がらせる力。

　それもまた、冒険者たちを支える大きな力なのだ。

　その頃。

　広場の中央付近では、マリンといれが話をしていた。

マリン「……そろそろ、ソルティモに帰らないとね」

いれ「そうだな。こっちも落ち着いてきたし」

マリン「みんな、どうしてるかなぁ」

　マリンは少しだけ遠くを見つめた。

　水の都ソルティモ。

　かつて魔物の襲撃を受け、大きな被害を出した街。

　だが、そこでも多くの人々が力を合わせ、復興を進めていた。

　マリンにとって、大切な場所だった。

いれ「……そういえば、ゆうくんの作ってるやつは？」

マリン「ああ、列車？」

いれ「そうそう。それ」

マリン「まだ完成してないと思うけど、どうなってるんだろうね」

　その会話を、偶然耳にした人物がいた。

マクラ博士「…………？」

　マクラ博士である。

　彼はゆっくりと振り返った。

マクラ博士「……すまん。今、何と言った？」

　マリンが顔を上げる。

マリン「え？」

マクラ博士「……れっしゃ？」

　聞き慣れない言葉だった。

　博士は眉を寄せ、少し考え込む。

マクラ博士「……それは、何だね？」

マリン「あ、列車ですか？」

マクラ博士「うむ。初めて聞く言葉だ」

　いれが少し驚いたように言った。

いれ「……知らないんですか？」

マクラ博士「知らん。だから聞いておる」

　博士は真剣な表情だった。

　マリンは少し考え、説明を始めた。

マリン「えっと……たくさんの人を乗せて、遠くまで運ぶための乗り物、かな？」

マクラ博士「……乗り物？」

マリン「はい。長い車体があって、車輪がついていて……」

いれ「決まった道を走るようにするらしいです」

マクラ博士「……決まった道？」

　博士の目が、少しずつ輝き始めた。

マリン「線路っていうものを敷いて、その上を走らせるんです」

マクラ博士「……線路」

　博士はその言葉を繰り返した。

マクラ博士「つまり、あらかじめ進む道を作り、その上を車輪で移動する……？」

マリン「そんな感じです！」

　博士は顎に手を当てた。

マクラ博士「……ふむ」

　しばらく考え込む。

　そして。

マクラ博士「……面白い」

　その声は、先ほどまでとは違っていた。

マクラ博士「非常に面白い！！」

　マリンが驚いて肩を跳ねさせる。

マリン「わっ！」

マクラ博士「誰が考えたのだ！？」

いれ「ゆうくんっていう人です」

マクラ博士「その者が、一人で？」

マリン「いろんな人に手伝ってもらってると思いますけど、中心になって作ってるのはゆうくんです」

　博士は目を見開いた。

マクラ博士「……素晴らしい！」

　そして、突然立ち上がった。

マクラ博士「ぜひ会ってみたい！！」

マリン「ええっ！？」

　その声を聞きつけ、まくらA〜YとZが集まってきた。

まくらA「博士ー！　どうしたの？」

まくらB「何か面白いこと？」

まくらC「新しい研究！？」

マクラ博士「うむ！　実に興味深い話を聞いた！」

まくらD「なになに？」

マクラ博士「列車という乗り物だ！」

まくらE「れっしゃ？」

まくらF「何それ？」

　マリンはもう一度説明した。

　たくさんの人を乗せること。

　線路の上を走ること。

　遠くの街まで移動できるようにすること。

　そして、まだ完成していないこと。

　話を聞き終える頃には、まくらたちの目も輝いていた。

まくらG「えっ！　みんなで乗れるの！？」

マリン「完成すれば、たぶん！」

まくらH「じゃあ、私たち全員で乗れるかな！？」

まくらI「乗りたい！」

まくらJ「絶対乗りたい！」

まくらK「Zちゃんも一緒に！」

まくらL「もちろん！」

まくらM「みんなで旅行しよう！」

まくらN「楽しそう！」

まくらO「窓から景色見たい！」

まくらP「お菓子持っていこう！」

まくらQ「Zちゃんの席は真ん中！」

まくらR「いや、窓際！」

まくらS「みんなで囲もう！」

まくらT「それじゃ景色見えないよ！」

まくらU「じゃあ交代制！」

まくらV「いいね！」

まくらW「どこまで行けるのかな？」

まくらX「遠くの街！」

まくらY「世界中！」

　まくらZは姉たちを見渡した。

まくらZ「……まだ完成していないそうです」

まくらA「じゃあ、完成したら！」

まくらB「みんなで！」

まくらC「乗ろうね！！」

　姉たちが一斉に頷く。

　Zは少しだけ沈黙した。

　そして。

まくらZ「……はい。楽しみです」

　その一言に、姉たちが歓声を上げた。

　マクラ博士はその様子を見ながら、深く頷いた。

マクラ博士「……よし」

　そして、マリンへ向き直る。

マクラ博士「そのソルティモという街へ、私も行こう」

マリン「……え？」

マクラ博士「その列車というものを、この目で見てみたい」

　博士の表情は真剣だった。

マクラ博士「まだ完成していないのなら、なおさらだ。何か手伝えることがあるかもしれん」

　マリンは目を丸くした。

　目の前にいるのは、人型ゴーレムを生み出した技術者。

　まくらAからZまで、二十六体ものゴーレムを製作した人物だ。

　その博士が、ゆうくんの列車作りに興味を持っている。

マリン「……本当に来てくれるんですか？」

マクラ博士「もちろんだとも！」

　博士は力強く頷いた。

マクラ博士「未知の技術を知る機会を逃すわけにはいかん！」

　その時、近くで話を聞いていたかつとしが口を開いた。

かつとし「……ソルティモに行くのか？」

マリン「あ、はい！」

かつとし「俺もちょうど、次の行き先を考えてたところなんだ」

　かつとしは少し考えた。

かつとし「……面白そうだな。俺も一緒に行っていいか？」

マリン「もちろん！」

　すると、まきおも顔を上げた。

まきお「……俺も行ってみようかな」

　その隣にいたユウナギが、静かに頷く。

ユウナギ「……水の都か。興味はある」

　カゲツも杯を置いた。

カゲツ「……しばらく旅をするつもりだった。同行してもいい」

　マリンは嬉しそうに笑った。

マリン「じゃあ、みんなで行こう！」

いれ「……結構な人数になったな」

　博士は満足そうに頷いた。

マクラ博士「賑やかな旅になりそうだ！」

　その言葉に、まくらたちが一斉に手を上げた。

まくらA「私たちも！」

まくらB「行く！」

まくらC「列車見たい！」

まくらD「Zちゃんと一緒に！」

まくらE「旅行だー！」

　マクラ博士は少しだけ考えた。

マクラ博士「……うむ。全員で行こう！」

　歓声が上がった。

　こうして、グラディアの宴会の片隅で。

　まだ誰も完成形を見たことのない乗り物に、大勢の者たちが興味を抱いた。

　ゆうくんの列車。

　それは、まだ走っていない。

　だが、その夢は少しずつ、別の人々へと広がり始めていた。

　夕方。

　広場には、少しずつ灯りがともり始めていた。

　空は赤く染まり、遠くの建物には長い影が伸びている。

　宴会は、ますます盛り上がっていた。

　ある机では、かつとしとまきおが大会の話をしている。

かつとし「いやぁ、やっぱり本戦は強い奴ばっかだったな」

まきお「分かる。予選とは全然違った」

　その隣では、ユウナギとカゲツが静かに杯を交わしていた。

ユウナギ「……次は、もっと上へ行きたいな」

カゲツ「……ああ」

　少し離れた場所では、ゴツタが大きな皿を抱えていた。

ゴツタ「……この肉、うまいな」

　その言葉に、近くの冒険者が笑う。

「お前、ずっと食ってないか？」

ゴツタ「……うまいからな」

　それだけ言って、再び肉を口へ運んだ。

　その近くでは、ゆうゆうがメイビスと話していた。

ゆうゆう「……次は、絶対勝つからな」

メイビス「うん。楽しみにしてる」

　メイビスは穏やかに笑った。

　大会では、勝つ者がいれば負ける者もいる。

　だが、今日だけは違った。

　勝った者も、負けた者も。

　強い者も、まだ未熟な者も。

　同じ場所で、同じ料理を囲んでいる。

　そこには、試合中のような緊張感はなかった。

　広場の端では、るいひろがスペースと話していた。

るいひろ「……そういえば、お前も大会出てたんだよな？」

スペース「ああ」

るいひろ「誰に負けたんだ？」

スペース「レックウザ」

るいひろ「……ああ」

　るいひろは少しだけ考えた。

るいひろ「……それは、相手が悪かったな」

スペース「だろ？」

　すると、近くから声がした。

レックウザ「聞こえてるぞー！」

　スペースが振り返る。

スペース「お前、なんでそんなところにいるんだよ！」

レックウザ「肉取りに来ただけ！」

　るいひろが笑った。

るいひろ「……でも、あの【龍化】はすごかったな」

スペース「……大会で使われなくてよかった」

レックウザ「使えるわけないだろ！　闘技場壊れるって！」

　その言葉に、全員が笑った。

　その頃。

　銀の羊の机では、ある問題が発生していた。

むっちゃん「……ねえ」

ねこ「……」

　全員が、目の前の皿を見つめている。

　そこには、ぴりからしが用意した真っ赤な料理があった。

ぴりからし「……誰も食べないの？」

ざるそば「……お前が食べろよ」

ぴりからし「俺はもう食べた」

むっちゃん「……本当に？」

ぴりからし「本当に！」

　ねこが静かに首を横へ振った。

ねこ「……信用できない」

ぴりからし「ひどい！」

　すると、そこへあぶらメンタルが通りかかった。

あぶらメンタル「おっ、うまそうな肉！」

ざるそば「……待て」

　だが、遅かった。

　あぶらメンタルは皿から肉を一切れ取り、勢いよく口へ放り込んだ。

あぶらメンタル「んぐっ……」

　数秒の沈黙。

　そして。

あぶらメンタル「かっっっっらぁぁぁぁぁ！！！」

　広場に絶叫が響いた。

　周囲の人々が一斉に振り返る。

　あぶらメンタルは涙目になりながら、必死に飲み物を探した。

あぶらメンタル「水！！　水くれ！！」

　近くにいたマリンが、慌てて水の入った杯を差し出した。

マリン「ちょ、ちょっと待って！」

　あぶらメンタルはそれを一気に飲み干した。

あぶらメンタル「……はぁ……はぁ……」

　そして、ぴりからしを睨む。

あぶらメンタル「お前！！　何入れた！？」

ぴりからし「……香辛料？」

あぶらメンタル「どんだけ！？」

　ざるそばが深いため息をついた。

ざるそば「……だから止めたんだ」

　その様子を見ていたまおーが、大笑いしていた。

まおー「はははは！！　何やってんだよ！！」

あぶらメンタル「笑ってないで助けろ！！」

まおー「いやぁ、最高だな！」

　七つ影と銀の羊。

　普段は別々に活動している二つの集団だったが、今日は同じ机を囲み、くだらないことで大騒ぎしていた。

　その少し後。

　ディーナとスペースは、広場の端で静かに話していた。

ディーナ「……そういえば、あの子はどう？」

　スペースが顔を上げる。

スペース「……雫のこと？」

ディーナ「ええ」

　スペースは小さく息を吐いた。

スペース「……まだ、目を覚ましてないらしい」

　ディーナの表情が曇る。

　雫。

　嵐龍がグラディアへ襲来する前。

　スペースとディーナは、意識を失っていた少女を助けていた。

　その少女が、雫だった。

　何があったのか。

　なぜ倒れていたのか。

　詳しい事情は、まだ分かっていない。

　ただ、彼女が何かに怯えていたことだけは、二人の記憶に残っていた。

ディーナ「……治療院には、ちゃんとお願いしてあるんでしょう？」

スペース「ああ。治療師たちが診てくれてる」

　スペースは少しだけ遠くを見つめた。

スペース「……早く、目を覚ましてくれるといいんだけどな」

　ディーナは静かに頷いた。

ディーナ「……そうね」

　その時、広場の中央から大きな笑い声が響いた。

　あぶらメンタルが、また何かをやらかしたらしい。

　スペースは小さく笑った。

スペース「……あいつら、ほんと元気だな」

ディーナ「ふふ。そうね」

　だが、二人はまだ知らなかった。

　その少女が、間もなくこの宴会の空気を一変させることになるとは。

　夜。

　広場には無数の魔導灯がともり、昼間とは違う賑やかさに包まれていた。

　音楽が流れ、人々が歌い、あちらこちらで笑い声が上がっている。

　maroは相変わらず舞台の上にいた。

maro「さあああ！！　宴会もいよいよ終盤戦！！」

　その声に、誰かが叫ぶ。

「まだ実況してるのかよ！！」

maro「もちろんだぁぁぁ！！」

　笑い声が起こる。

　すると、maroは広場を見渡し、少しだけ声の調子を変えた。

maro「……皆様」

　人々の視線が舞台へ向く。

maro「本日は、本当にありがとうございました」

　広場が静かになる。

maro「大闘技祭は、これにて正式に閉幕となります」

　その言葉に、少しだけ寂しそうな表情を浮かべる者もいた。

　長い大会だった。

　予選から始まり、世界各地の強者たちが集まった。

　数々の試合が行われ、多くの者が夢を追いかけた。

　そして最後には、誰も予想しなかった災厄が訪れた。

　だが。

maro「この大会で生まれた出会いは、ここで終わりではありません！」

　maroは力強く言った。

maro「またいつか、この街で！　皆様と再会できる日を楽しみにしております！！」

　大きな拍手が起こった。

　ハイドラグーンが静かに杯を掲げる。

　yukiも、それに応える。

　けい、せきりゅう、ゆかマキ、ディーナ。

　さくらもち、カズキ、るいひろ。

　そして、数多くの冒険者たち。

　それぞれが、同じ空を見上げた。

　嵐龍が現れたあの日。

　空は暗く、恐ろしい風が吹き荒れていた。

　だが今は違う。

　夜空には、無数の星が輝いている。

　カズキはその光景を見つめながら、小さく息を吐いた。

カズキ「……終わったんだね」

　隣にいたさくらもちが頷く。

さくらもち「……はい」

るいひろ「……まあ、またどこかで会えるだろ」

　カズキは笑った。

カズキ「……そうだね」

　その時だった。

　広場の入口。

　人々の間を縫うように、一人の少女が歩いていた。

　足取りはおぼつかない。

　顔色も悪く、肩で息をしている。

　それでも、少女は歩みを止めなかった。

　何度も立ち止まりそうになりながら、必死に前へ進んでいた。

　やがて、少女は広場の中央付近までたどり着く。

　そして、小さく声を上げた。

雫「……お願い……」

　周囲の喧騒に、その声はかき消された。

　少女は唇を噛んだ。

　目の前には、大勢の冒険者たちがいる。

　強い人たち。

　大会で戦った人たち。

　嵐龍を倒した人たち。

　ここなら。

　ここなら、きっと。

雫「……お願い、します……！」

　少しだけ大きな声。

　近くにいた冒険者が振り返る。

「……ん？」

　その時。

スペース「…………え？」

　広場の端にいたスペースが、少女の姿に気づいた。

　手にしていた杯が止まる。

スペース「……おい」

　隣にいたディーナが顔を上げる。

ディーナ「どうしたの？」

　スペースは、広場の中央を指さした。

スペース「……あれ」

　ディーナが視線を向ける。

　そして、目を見開いた。

ディーナ「……雫！？」

　次の瞬間、二人は駆け出していた。

スペース「おい！　何やってんだ！？」

ディーナ「雫！　まだ動いちゃだめでしょう！」

　少女――雫は、二人の顔を見ると、少しだけ安心したように表情を緩めた。

雫「……あ……」

　スペースが慌てて身体を支える。

スペース「大丈夫か！？　治療院にいたんじゃないのか！？」

　雫は小さく頷いた。

雫「……目が、覚めて……」

ディーナ「……だったら、ちゃんと休んでいないと」

　ディーナは心配そうに雫の顔を覗き込む。

　だが、雫は首を横に振った。

雫「……だめ……」

ディーナ「……え？」

雫「……ここに……強い人が……たくさんいるって……」

　スペースとディーナが顔を見合わせた。

雫「……だから……来たの……」

　雫の声は震えていた。

　だが、その目には強い意志が宿っている。

スペース「……雫」

　その時、近くにいたカズキたちも異変に気づいた。

カズキ「……何かあったんですか？」

　スペースが振り返る。

スペース「……いや、ちょっと……」

　だが、雫はカズキの声を聞くと、顔を上げた。

　その向こうには、大勢の冒険者たちがいた。

　ハイドラグーン。

　yuki。

　けい。

　SHIN。

　そして、数々の強者たち。

　雫は震える足で、もう一歩前へ進んだ。

雫「……お願い……」

　その声に、近くの会話が止まる。

雫「……お願い、します……！」

　少しずつ、周囲の視線が集まっていく。

　雫は必死に声を張り上げた。

雫「……誰か……！」

　その瞬間。

　広場の空気が変わった。

　さっきまで笑っていた冒険者たちが、次々と振り返る。

　maroも舞台の上で言葉を止めた。

　雫は涙を浮かべながら、叫んだ。

雫「お願いです！！」

　静まり返った広場に、その声が響く。

雫「誰か……お兄ちゃんを助けてください！！」

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

　スペースが雫の肩を支える。

　ディーナが静かに尋ねた。

ディーナ「……雫。お兄さんは、どこにいるの？」

　雫は唇を震わせた。

　そして、かすれた声で答える。

雫「……ダンジョン……」

　ディーナの表情が変わる。

雫「……ダンジョンの中に……」

　雫は震える手を握りしめた。

　そして、最後の力を振り絞るように叫んだ。

雫「零を……お兄ちゃんを、助けてください！！」