第二話　神、召喚に応ず

本文

　一か月前。

　夜更けの書斎に、キーボードを叩く音だけが規則正しく響いていた。

　デスクの上には参考資料と付箋だらけの原稿が積み重なり、淹れたままの緑茶はとうに冷めている。

　森崎翡翠のスマートフォンが、机の上で立て続けに三度震えた。

　執筆中の原稿から目を離し、表示された通知を確認する。

　送り主は、長い付き合いになる幼馴染の峰岸だった。

『スイ……助けてくれ……』

『俺、もうダメ……』

『マジで死ぬ……』

　ヒスイは画面を一瞥し、ほとんど間を置かずに返信した。

『そうか。成仏しろ』

　送信から一秒も経たないうちに、再び通知が鳴り始める。

『マジで！！』

『マジだから！！』

『スイ頼む！！』

『話だけでも聞いてくれ！！』

　さらに間髪を容れず、五件目が届いた。

『ほんとに死ぬ！！』

「先ほどから死ぬ死ぬと騒がしい男だな」

　ヒスイは眉間へ皺を寄せ、再び文字を打ち込んだ。

『死ぬ者はメッセージを五件も連投できん』

『できるんだよ！！！』

『精神的に死ぬの！！』

『俺もう限界！！！』

『お願いだから一回会って！！！』

　森崎家に関わる者が見れば、付き合う相手を選べと苦言を呈したことだろう。

　ヒスイと峰岸の付き合いは長い。

　だからこそ、この男が大袈裟な言葉で騒ぎ立てることにも慣れていたが、幼馴染だからといって、面倒を無条件で引き受ける義理まではなかった。

　現在のヒスイには、自分の生活がある。

　執筆中の原稿に、次回作のための資料収集。

　新人賞へ応募する作品の推敲も残っている。

　作家として生きるためには、いくら時間があっても足りない。

　無視して原稿へ戻ろうとしたところで、スマートフォンがもう一度震えた。

『飯奢るから』

　ヒスイは即座に返信した。

『場所を送れ』

『来てくれるの！？』

『話を聞くだけだ』

『ありがとうスイ！！！』

『泣くな。鬱陶しい』

　こうして数日後、二人は中野駅近くの喫茶店で向かい合うことになった。

　　　　　　　◇

　窓際の席に差し込む午後の光が、使い込まれたテーブルの木目を淡く照らしている。

　かすかに漂うコーヒーの香りと、低く流れるBGMだけが店内を満たしていた。

「……酷い顔だな」

　席に着くなり、ヒスイは率直な感想を述べた。

「もうちょっと優しく言えない？」

「事実へ無用な装飾を施す必要がどこにある」

「幼馴染がここまで疲れ切ってんのにさぁ」

「故に、疲れ切った酷い顔をしていると言ったのだ」

「優しさが行方不明なんだよ……」

　峰岸は力尽きたようにテーブルへ突っ伏した。

　目の下には濃い隈があり、髪もいつも以上に乱れている。

　先に注文していたコーヒーは、運ばれてから相当な時間が経っているのか、湯気ひとつ立っていなかった。

　ヒスイは向かいの椅子へ深く腰を下ろす。

「それで、死ぬほどの用件とは何だ」

「俺さ…仕事、辞めようと思ってる」

　ヒスイの眉が、わずかに動いた。

「現在担当しているアイドルグループの件か？随分と唐突だな」

「唐突じゃない。俺の中では、もう半年くらいずっと悩んでた」

「それを俺へ一度も相談せず？」

「相談したら、絶対こう言うだろ。もっと早く言えって」

「当然だ」

「ほら！」

「問題が深刻化するまで黙っている者の気が知れん。

　早期に相談していれば、取り得る手段も増えただろうが」

「その正論で逃げ道を全部潰すところが嫌なんだよ！」

　峰岸は再びテーブルへ沈んだ。

　ヒスイは小さく息を吐く。

「話せ」

「……え？」

「相談するために呼び出したのだろう。事情が分からなければ、お前が辞めるべきかどうかすら判断できん」

　峰岸が、ゆっくりと顔を上げる。

「スイ……」

「泣くな」

「まだ泣いてない」

「泣きそうな顔をするな。鬱陶しい」

「そこまで言う！？」

　抗議しながらも、峰岸の口元にはわずかな笑みが戻っていた。

　足元の鞄を持ち上げると、中から分厚いファイルとタブレットを取り出す。

　さらに月間スケジュール、ライブの出演記録、物販売上、ＳＮＳの分析資料まで並べ始めたため、小さなテーブルはたちまち紙で埋め尽くされた。

「これが、俺の担当してる四人」

　峰岸が最初のページを開く。

　そこには、四人組男性地下アイドルの宣材写真が載っていた。

　Secret Syndrome

　赤、白、青、黄の衣装をまとった四人が、暗い背景の中でそれぞれ決められた表情を作っている。

「……名前からして、随分と痛々しいな」

「そこは本人たちも気にしてる…」

「誰が命名した」

「社長と、前のプロデューサー」

「後ほど責任を追及する」

「何の責任を！？」

「略称は」

「シスシん」

「悪化したな」

「分かってんだよ！実は俺もねぇと思ってるから！」

　峰岸の悲痛を聞き流し、ヒスイは資料をめくった。

　ルカ。

　シオン。

　ハルト。

　リン。

　年齢、身長、担当カラー、グループ内での役割。

　歌唱やダンスの評価、過去の出演歴、本人が希望する仕事、ＳＮＳの反応、ファン層、体調不良や遅刻などの記録まで、項目ごとに整理されている。

　続いて月間スケジュールへ目を通す。

　週末を中心とした複数グループ合同の対バンライブ。

　平日の夜公演。

　定期ライブに単独公演、メンバーの誕生日に合わせて開催される生誕祭。

　ライブのない日にもダンスと歌のレッスンが入り、ＳＮＳ用の動画撮影や生配信が組み込まれている。

　一回の対バンで与えられる出演枠は、二十分から長くても三十分程度。

　その短い時間で数曲を披露し、ＭＣを挟み、終演後には物販と特典会が待っている。

　販売されるのは、ブロマイドやアクリルスタンド、タオルといった定番のグッズだけではない。

　サイン入りチェキ、メンバーとの二人撮影、短時間のトークが付いた特典券。

　メンバー同士を指定して撮影できるペアチェキには、壁ドン、背後からの抱擁、頬を寄せ合うといったポーズまで細かく設定されていた。

　ライブのチケットから事務所へ入る金額より、終演後の物販とチェキによる売上のほうが大きい。

　地下アイドルにとって、ファンと直接接する特典会は重要な収益源なのだろう。

　それ自体は理解できる。

　だが、ページを進めるにつれ、ヒスイの目は徐々に鋭くなっていった。

「……峰岸。コイツら、仲が悪いだろう」

　峰岸の動きが止まった。

「なんで分かった？」

「分からないほうがおかしい」

「まだ写真と資料しか見てねぇじゃん！」

「だから分かるのだ」

　ヒスイは、ペアチェキの売上一覧を指先で叩いた。

「赤と白だけ、他の組み合わせと比較して売上が突出している」

「ルカとシオンな。そこが一番人気のペアだから」

「ところが、営業方針を変更した時期を境に、両名がＳＮＳで互いへ言及する回数は減少している。

　ライブ外で行われた共同配信も、会社主導のものばかりだ。

　本人たちが自主的に行った形跡はほとんどない」

「……そこまで調べたの？」

「お前が持ってきた資料に書いてある」

「数字では書いてあるけどさぁ」

「数字も文章だ。読み方を知らぬ者には、何も語らんだけでな」

　ヒスイはプロフィールへ戻り、出演希望欄を開いた。

　ルカの希望は、身体を動かす仕事、スポーツ、バラエティ、バイク関連。

　シオンは歌唱、舞台、芸術、衣装や演出に関わる仕事を挙げている。

「互いと組みたいとは、一言も書かれていない」

「まあ……本人たちは、ずっと嫌がってるから」

「にもかかわらず、会社が提示している今後の企画はルカとシオンの密着企画、二人きりの温泉ロケ、恋人を模した撮影、ライブ限定のキス寸前演出」

　ヒスイは、次の企画書を持ち上げた。

「本人たちの希望と、事務所の営業方針が完全に乖離している」

「その通りだよ」

「いつからだ」

「一年ちょっと前」

　峰岸は、冷めたコーヒーの取っ手に指を掛けた。

　だが、飲む気にはなれなかったらしく、そのままカップを置く。

「もともとは、普通に歌とダンスで売ろうとしてた。

　ライブへ出て、物販をやって、配信とＳＮＳで少しずつファンを増やしてさ。

　でも、なかなか動員が伸びなかったんだ」

　同じような男性アイドルグループは、次から次へと現れる。

　容姿が整っている。歌が上手い。ダンスができる。

　それだけでは、ファンに存在を認識してもらうことすら難しい。

「それで、前のプロデューサーが試しにBLっぽい売り方をしてみようって言い出した。

　最初は一回だけって話だったんだよ」

「本人たちの同意は？」

「嫌がってた。全員」

「ならば、なぜ実行した」

「一回だけだからって、俺たち大人が押し切った」

　峰岸は苦い顔で答えた。

「ルカとシオンがステージで顔を近づけた動画が拡散されて、次のライブから客が一気に増えた。

　ペアチェキも完売した。

　二人に恋愛っぽいことをさせれば、目に見えて数字が動いたんだ」

「それで会社が味を占めたか」

「……うん」

　初めは手を繋ぐだけだった。

　次は肩を抱き、さらに腰へ腕を回し、耳元で囁くようになった。

　ファンが演出に慣れるたび、新しいポーズや、さらに近い接触を求められる。

　規定上、本人たちは嫌なポーズを拒否できることになっている。

　しかし実際の現場で拒めば、客を落胆させた、空気を壊した、仕事を理解していないと責められる。

　売上が低下すれば、その責任まで本人たちへ向けられた。

「俺も何度も止めようとした。でも、会社から言われたんだ。

　だったら、これより売れる方法を持ってこいって」

「それでお前は、何も提示できなかった」

「……そうだよ」

「結果、止められぬまま一年以上も続けた」

「そうだ」

　ヒスイは遠慮なく事実を並べた。

　峰岸も言い訳はしなかった。

「分かってんだよ、そんなこと。

　給料払って、ライブハウス押さえて、衣装作って、曲発注して……全部金がかかる。

　今の路線が好きで通ってくれるファンだって、ちゃんといるんだ。

　そのファンの金でグループが回ってる」

　峰岸は、乾いた笑いを漏らした。

「メンバー守りたいけど、会社も潰せない。

　そんで会社の言う通りにすりゃ四人が荒れるし、四人に寄り添えば今度は会社から数字出せって詰められる。

　……そのサンドバッグが、今のこの顔だよ」

「……なるほどな」

　ヒスイは資料を閉じるどころか、先ほど以上の速さでページをめくり始めた。

「BL営業の開始後、ライブの動員数は増加。物販売上も伸びている。

　だが、新規客が次回以降の公演へ来る割合は、注目度に比べて低い」

「え？」

「動画の再生数と、実際のライブ動員数の推移が一致していない。

　切り抜きを見た者のうち、相当数がその場限りで離脱している」

　ヒスイは鞄からペンを取り出し、売上表の余白へ数字を書き込んでいった。

「音源販売の伸びも鈍い。赤と白の接触を告知した公演は客が増えるが、歌やダンスを前面に出した公演では元へ戻る。

　個人配信も同様だ。二人の関係性を匂わせた告知だけが突出し、それぞれの企画へ客が定着していない」

「そこまで細かく比較してなかった……」

「比較せず、何を根拠に売れていると判断していたのだ」

「全体の売上が上がったから……」

「全体という言葉は便利だな。どこで増え、どこで失っているのかを、すべて覆い隠せる」

　ヒスイのペン先が、売上推移の一点で止まった。

「BL営業は入口としては機能した。

　だが、この事務所は入口を店そのものだと取り違えている。

　客を呼び込んだ後に見せるべき商品を用意せず、いつまでも入口へ客を滞留させている状態だ」

　峰岸が身を乗り出す。

「つまり、どういうこと？」

「現在売れているのは、四人ではない。

　商品として作り上げられた、ルカとシオンの疑似恋愛だ」

　峰岸の顔が、わずかに曇った。

「その二つは、何が違うんだ？」

「大違いだ」

　ヒスイは即答した。

「今の客が金を払う最大の理由は、本人たちの能力ではなく、二人の関係性へ投影された幻想にある。

　本人たちが歌唱力を高めようが、ダンスを磨こうが、それだけでは客の目的と結びつかん」

「でも、実際にそれで客が来てる」

「短期的にはな」

　数字の並んだ紙の上で、ヒスイが一本の線を引く。

「この方法では、売上を維持するために演出を過激化させ続けるしかない。

　手を繋ぐだけでは満足されなくなり、次は抱き合い、それにも慣れてしまえば唇を近づけさせる。

　あげくには、実際に触れろと言われるだろう」

「……もう、そうなり始めてる」

「要求が強くなるほど、本人たちの拒否感は増す。

　互いの顔を見るたび嫌な仕事を思い出すようになれば、グループ内の関係も悪化する」

　ヒスイはようやく資料から顔を上げた。

「そして最終的には、誰かが壊れる」

　峰岸は何も答えなかった。

　その沈黙だけで、答えは十分だった。

　　　　　　　◇

「……だからさ、俺、もう続けられない」

「辞めること自体を責める気はない」

「え？」

「限界を超えて続ければ、お前まで壊れる。

　使い物にならなくなるまで耐えることを、責任感とは呼ばん」

　淡々とした口調だったが、峰岸はわずかに目を見開いた。

「問題は、その後だ。後任は決まっているのか」

　峰岸が、露骨に視線を逸らした。

　ヒスイはその変化を見逃さなかった。

　「まさか…この話を俺へ持ち込んだ真の目的は」

「……スイ…俺の後任、やってくれない？」

「断る」

「早ぇよ！」

「聞くまでもない」

「せめて五秒くらい悩め！」

「なぜ俺がアイドルのマネージャーなどせねばならん」

「助けてくれ！」

「断る」

「俺、もう本当に無理なんだよ！」

「休め」

「後任がいない！」

「探せ」

「見つからない！」

「求人を出せ」

「この四人の担当だって聞いたら、社内の人間も全員逃げる！」

　ヒスイが眉を寄せた。

「そこまでなのか」

「そこまでなの！」

　峰岸はついに両手を合わせた。

「頼む、スイ！」

「嫌だ」

「俺にできることなら何でもする！」

「その手の台詞を安易に口にするな」

「じゃあ、俺にできる範囲で何でもする！」

「修正したところで、発言の軽率さは変わらん」

「お願いだから！」

　峰岸の懇願を無視し、ヒスイは再び資料へ視線を落とした。

　本来ならば、ここで帰ればよい。

　ヒスイには何の関係もない。

　芸能界にも、地下アイドルにも、そこに写っている四人にも興味はなかった。

　ただ、資料を閉じる前に、一つだけ気に掛かることがあった。

「峰岸、この四人…能力そのものは悪くないな」

　峰岸の顔が上がる。

「赤は、身体能力と舞台上での瞬発力が突出している。

　ダンスの体幹も強く、荒削りながら歌声にも客を引きつける力がある。

　中央へ置くのは妥当だ」

「そうなんだよ。ルカは、ステージに立つとすごく目を引く」

「白は四人の中で最も歌唱が安定している。

　舞台美術や衣装への知識もあり、過去の公演では演出案まで提出しているな」

「シオンは自分の見せ方をよく考えてる。言い方のせいで、周りと揉めることは多いけど」

「青は情報を整理し、他者へ説明する能力が高い。

　法律知識を扱った個人動画は、他の配信より視聴維持率がよい。

　リーダーとして外部の人間と交渉した記録もある」

「ハルトは押しが弱いだけで、話せば一番まともなんだ」

「黄は元子役か。

　カメラへの反応が速く、即興にも強い。

　ゲーム大会への出場歴もあり、バラエティ方面への導線を作りやすい。

　ダンスも赤とは異なる見せ方ができる」

「リンは場を回すのが上手い。…余計なことまで言うけど」

「全員に長所があり、しかも互いに重複していない」

　ヒスイは、四人の宣材写真をあらためて見つめた。

「ならば、なぜ売り方を一つへ絞る？」

「え？」

「全員まとめて、『男同士でいちゃつくアイドル』という狭い箱へ押し込める必要がどこにある」

　ルカにはルカの入口がある。

　シオンにはシオンの、ハルトにはハルトの、リンにはリンの入口がある。

　それぞれ異なる場所から客を呼び込み、最終的にグループへ還流させればよい。

　そうすれば一つの流行や組み合わせだけに、すべての売上を依存せずに済む。

「個々の市場価値を高めろ」

「簡単に言うけどさ、それができなかったから今の売り方になったんだよ」

「簡単ではない」

　ヒスイは即座に否定した。

「だからこそ、やる価値がある」

　峰岸は黙ってヒスイを見つめていた。

　この顔を、峰岸は知っている。

　何かに興味を持ち、問題を解くための思考を始めた時、ヒスイは決まってこういう目をする。

「スイ…もう考えてるだろ。この四人を、どうやって売るか」

「……」

「やっぱり…顔が完全にそういう顔だもん」

「俺の顔から勝手に情報を読み取るな」

「何年、幼馴染やってると思ってんだよ」

「知らん」

「知ってるだろ！」

　峰岸を一喝すると、ヒスイはすっかり冷めたカフェオレへ口をつけた。

　資料の上には、可能性が並んでいる。

　使い方を誤っているだけで、捨てる理由はどこにもない。

「BL営業は廃止する」

　峰岸が瞬きをした。

「正確には、本人の意思に反する恋愛演出を商品として強要する、現在の営業方針を廃止する」

「即日で？」

「廃止を決定することと、現在の収益源を何の代替策もなく即日消滅させることは別問題だ。

その程度の区別もつかんのか」

「じゃあ、どうする？」

　ヒスイは新しい紙を引き寄せると、迷いなく項目を書き始めた。

「まず、本人たちの同意を得ていない接触演出は止める。

　今後、過激化を前提とした企画は一切受けん」

「でも、もう決まってる仕事がある」

「契約内容を精査し、先方と交渉する。

　代替演出を用意し、売上への影響を最小限に抑えた上で切り替えればよい」

　一つ目の項目から線を伸ばし、二つ目へつなげる。

「同時に、歌、ダンス、ＭＣ、個人配信の内容を見直す。

　赤は身体能力とセンター性、白は歌唱と芸術、青は知識と説明力、黄は演技経験とゲーム、バラエティへの適性を軸に、別々の集客導線を作る」

「待てって、それもう四人分の個別プロデュース案じゃん」

「当然だ。同じ商品を四つ並べて売る気か」

「ＳＮＳで公開する短い動画も、二人の接触ばかりに頼るな。

　ライブへ来なければ見られないもの、音源を買わなければ得られないもの、個人を知った者がグループ全体へ興味を持つ仕組みを用意する」

「急にマーケティングの講義始まったんだけど」

「お前の事務所に足りなかった部分だ。黙って聞け」

「外部の仕事も増やす。

　スポーツ企画、舞台や歌唱、教養系の配信、ゲーム番組。

　四人を一組の商品として売るだけでなく、個人で得た認知をグループへ戻す」

「……お前、本当にマネージャー未経験？」

　ヒスイのペンは止まらない。

「現在の対バンと特典会へ依存した収益構造から徐々に離れ、まずは単独公演そのものへ客を呼べる状態を作る。

　生誕祭もチェキを大量に売るための催事ではなく、本人の強みを見せる公演として再設計する」

「そこまでやるの？」

「それでもまだ第一段階だ」

「第一段階！？」

「最終的には、この地下市場から出す」

　峰岸は、しばらく口を開けたまま固まっていた。

「……は？」

「聞こえなかったか」

「いや、聞こえたけど。俺、そこまで頼んでない」

「ならば、どこまでを望んでいた」

「とりあえず、四人が喧嘩しないで仕事してくれたらいいかな〜って……」

　ヒスイは心底呆れた顔をした。

「志が低い！」

「こっちは毎日を生き延びるので精一杯なんだよ！」

「この能力を、短時間の対バンと接触営業だけで消耗させるつもりか！」

「お前、もう完全に担当する気じゃん！」

「誰がすると言った！」

「してる人のテンションなんだよ！」

「これは仮定の話だ！」

「嘘つけ！」

　峰岸は堪えきれずに笑い出した。

　その笑い方は、店へ入ってきた時よりずっと軽かった。

　　　　　　　◇

「ただし、もう一つ問題がある」

　ヒスイが告げると、峰岸の笑顔が瞬時に消えた。

「四人の関係性だ」

「ああ……そこが最大の問題」

「現状では、互いへの不満が無秩序に向けられている。

　赤は白へ苛立ち、白は赤を見下す。

　青は両者を仲裁し続けて疲弊し、黄は面白がって火へ油を注ぐ」

「よく分かるな」

「資料を読めば分かる」

「いや、そこまでは書いてない」

「行間だ」

「行間にリンの煽りまで書いてあった？」

「見える」

「怖ぇよ」

　ヒスイは腕を組み、四人の写真を見下ろした。

「ここへ、より強烈な存在を投入する」

「……何？」

「互いへの敵意よりも、優先して意識せざるを得ない共通の対象を作る。

　四人が同じ問題を共有すれば、その対処のために情報を交換し、意思疎通を図る必要が生じる」

　峰岸の胸に、嫌な予感が湧き上がる。

「待て。その強烈な存在って、まさか」

「俺だ」

「…………」

「俺だ」

「二回言わなくていい！」

「理解できていないようだったのでな」

「理解したくなかったんだよ！お前、自分から嫌われに行くつもりか！？」

「正確には異なる」

　ヒスイが人差し指を立てる。

「完全な敵となってはならん。仕事では必ず結果を出し、要求には理由を提示する。

　待遇に不公平を生じさせず、本人が真に拒絶するものは可能な限り排除する」

　二本、三本と指を増やし、最後にもう一本を立てる。

「その上で、個人的には存分に鬱陶しがられてやろう」

「嫌な覚悟だな！？」

「四人が俺への不満を共有し、対抗策を考えるために会話をする。

　その過程で、互いが何を考えているのかにも気づくだろう」

「それ、マネジメントっていうかヘイト管理じゃない？」

「感情も資源だ。適切に運用すればよい」

「お前さぁ……」

「無論、俺の判断へ異議を唱えることは許可する」

「意外と話し合う気あるんだな」

「ただし、議論で俺に勝てると思われても困る」

　ヒスイの目が、わずかに輝いた。

「そこが一番楽しみなんだろ！」

「当然だ」

「認めんなよ！」

「論破の神降臨、というわけだな」

　楽しそうだった。

　今日一番の笑顔である。

　本当にこの男へ四人を任せてよいのだろうかと、峰岸はほんの少しだけ不安になった。

　　　　　　　◇

「でもさ」

　峰岸が、不意に声の調子を変えた。

「一つ、条件を出していい？」

「お前が依頼する側だろう」

「分かってる。助けてもらうなら、俺もお前のためにできることをしたいんだ」

「何をするつもりだ」

「出版社」

　その言葉に、ヒスイの手が止まった。

「知り合いがいるんだ。編集部に」

　峰岸は、ヒスイの反応を確かめながら続けた。

「お前の原稿を、一度きちんと読んでもらえるよう掛け合ってみる」

「採用するよう圧力を掛けるつもりなら断る」

「そんなことしねぇよ。新人賞を飛ばせとも言わない。

　ただ、持ち込みとして編集者に読んでもらえるところまでは俺がつなぐ。

　そこから先は、スイの文章次第だ」

　ヒスイは何も答えなかった。

　作家。

　それが、ずっと自分の目標だった。

　頭の中にある世界を自分の言葉で形にし、誰かの手元へ残るものにする。

　そのために書き続け、新人賞へ応募しては結果を待つ日々を繰り返してきた。

　正当な評価を得られる機会であるなら、使わない理由はない。

「……一か月だ。引き継ぎ期間として、最低でも一か月寄越せ」

「やってくれんの！？」

「話を最後まで聞け！」

　ヒスイは身を乗り出した峰岸を睨みつける。

「一か月の間に契約書、過去の出演記録、取引先、現場スタッフ、売上、ＳＮＳの運用状況、本人たちの希望、健康状態、トラブル履歴をすべて確認する。

　事務所やプロデューサーとも、今後の方針を協議せねばならん」

「一か月も？」

「そんなに、ではない。一か月しか、だ！」

　ヒスイは手の中の資料でテーブルを叩いた。

「マネージャーの交代は、予定表と連絡先を渡せば済む話ではない。

　各現場で誰が決定権を持ち、何を守り、どこまで譲歩できるのか。

　そこまで把握せず、四人の人生を預かれるとでも思っているのか！」

「マネージャー業をやったこともないのに、なんでそんなに本気なの？」

「引き受ける以上、当然だろう！」

「スイ……！」

「泣くな！」

「ありがとう！」

「まだ正式に了承したとは――」

「ありがとう！！」

「話を聞け！」

　峰岸は、この一か月で初めて肩の力を抜いて笑った。

　　　　　　　◇

　喫茶店を出る頃には、外は薄暗くなり始めていた。

　街灯がぽつぽつと灯り出し、人々の長い影が舗道に伸びている。

　駅へ向かう人の流れの中で、峰岸が立ち止まる。

「じゃあ、出版社の件は俺から掛け合ってみる」

「くれぐれも、森崎の名は出すな」

　ヒスイの言葉に、峰岸の表情が少しだけ真面目になった。

「分かってる」

「家の名前で原稿を読まれても意味がない。俺の文章を読ませろ」

「分かってるって。余計なことは何も言わない」

　ヒスイは短く頷いた。

　そのまま駅へ歩き出そうとして、ふと足を止める。

「それと」

　ほんの短い間だけ、いつもの尊大な調子が消えた。

「後の事は俺に任せて、お前は休め、康介」

　峰岸の目が、大きく開く。

「スイ…そういうの、ズルくない？」

「何の話だ」

「……なんでもない」

　峰岸は困ったように、けれど嬉しそうに笑った。

「よろしくな」

「ああ」

　ヒスイは、それだけ答えた。

「あ、そうだ。今日の会計――」

峰岸が言い終わる前に、ヒスイはヒラヒラと領収書を振って背を向け歩き出す。

「俺が奢るって言ったじゃん！」

「現在のお前から金を取るほど、俺は落ちぶれていない」

「……スイ」

「その代わり、残りの資料は今夜中に送れ」

「やっぱり容赦ねぇ！」

　ヒスイは振り返ることなく、駅へ向かう。

　峰岸はしばらくその背中を見送り、やがて小さく笑う。

「……そういうとこなんだよ」

　　　　　　　◇

　その夜、ヒスイの机は峰岸から送られてきた資料で埋め尽くされていた。

　窓の外はとっくに暗く沈み、デスクランプの明かりだけが紙の山を淡く照らしている。

　契約書、売上、スケジュール、出演記録、ＳＮＳの分析資料。

　タブレットでは過去のライブ映像を流し、その傍らには四人分のプロフィールを並べている。

「Secret Syndrome……」

　あらためて口にして、ヒスイは露骨に顔をしかめた。

「やはり、名前もどうにかしたほうがよいな」

　まだ、四人とは直接会っていない。

　彼らの声も、姿も、今は映像を通してしか知らない。

　それでも資料を読み、ライブを見るほどに、一つの確信が強くなっていった。

　この四人は、今いる場所へ収まる器ではない。

　ヒスイは新しいノートを開き、一ページ目へ大きく文字を書いた。

『Secret Syndrome　現状分析』

　その下へ、迷いなく項目を加えていく。

『現行方針：短期収益性は高い。継続性なし』

『第一目標：本人の意思に反するBL営業からの脱却』

『第二目標：四名それぞれの市場価値を確立』

『第三目標――』

　そこで一度だけペンを止めた。

　我ながら、随分と大きく出たものだと思う。

　だが、不可能だとは思わなかった。

　方法がないのなら作ればよい。売り方が悪いのなら変えればよい。

　今いる場所が彼らの可能性を狭めているのなら、その場所から出せばよい。

　ヒスイは、最後の一文を書き加えた。

『地下市場からの離脱』

「ふむ」

　満足そうに頷き、資料に並んだ四人の顔を見渡す。

　赤。

　白。

　青。

　黄。

　四人が互いを嫌っているのなら、その不満を上回る存在を投入すればよい。

「まずは、俺を嫌うところから始めてもらおうか」

　ヒスイの口元に、不敵な笑みが浮かんだ。

　この男は一か月後、峰岸の不正確な地図によって三十六秒遅れながら、彼らのいる地下へ降臨するのだった。

果たして神か、魔王か…その正体や如何に。