第5話　遺された手帳と決意

本文

　静まり返った父ゴーヴァンの書斎。

　重厚な文机、棚に並ぶ戦史の書物、革の匂い——つい昨日まで確かにここに居た父の気配が、今も色濃く残っていた。

「父さん……僕に、何かを残してくれていないか……？」

　シグルはあちこちを探し回った。だが、軍の重要書類や一般的な書簡があるだけで、裏の動きを示すようなものは見当たらない。軍上層部が隠蔽に走るほどの“秘密”が、本当にこの部屋にあるのだろうか。

（待てよ……3年前、この屋敷に来て間もない頃、父さんに『本当に大切なものはどこに隠す？』って聞いたことがあった……）

　記憶の糸を手繰り寄せる。

『目立つ場所ほど、人の目は滑るものだ。複雑な鍵よりも、一見ただの木目に見える素朴な隠し木組こそ、誰にも破られん』

　ゴーヴァンがそう言って笑っていたのを思い出し、シグルの視線が壁に飾られた小さな飾剣に注がれた。

　3年前、十二歳になるシグルがこの屋敷に引き取られ、初めて本格的に剣の手ほどきを受けた記念に父が授けてくれた一振りの飾剣だ。

　飾剣の鞘受け（ソケット）を奥へ押し込み、壁面の木目板の継ぎ目をスライドさせる。巧みな木工職人が施したからくり構造が、静かに解放されていく。

——カチリ。

　微かな作動音とともに木目パネルが滑り、壁の奥に二重構造の隠し収納があらわれた。

「あ……」

　そこに納められていたのは、使い古された黒革の小さな手帳——そして、その下に大切に畳まれて並べられていた、羊毛の油脂と硝石の匂いが残る一片の『羊皮紙』だった。

　シグルは震える手でその羊皮紙を広げた。

　そこに残されていたのは、虫こぶインクの濃淡もいびつな、不格好な文字。

　3年前、文字の読み書きすら怪しかったシグルが、ゴーヴァンに教わりながら没食子（もっしょくし）のインクを指先まで真っ黒にして書き直した、初めての練習紙だった。

『不格好でも気にするな、シグル。泥臭くても、お前が諦めずに泥を啜ってでも書き切った言葉だ。どんな綺麗な名剣よりも、俺にとっては価値がある宝物だよ』

　あの時、照れくさそうに羊皮紙を差し出した自分を、ゴーヴァンは大きな手で頭をくしゃりと撫でて褒めてくれたのだ。当時の皮地には、まだインクを吸いきっていない硬い触感が残っている。

　父は、その拙(つたな)い一枚の羊皮紙を、自分の命や王国の運命に関わる極秘の手帳と“同じ場所”に、一番の大切な宝物として隠し続けてくれていたのだ。

「父さん……っ」

　こみ上げる温かい涙を袖で拭い、シグルは隣に置かれた黒革の手帳を手に取った。

　ページをめくると、暗号化された軍内部の動向や、人名と思われるアルファベットがびっしりと記されていた。その中に書かれた『国境街ノルドマルク』『独立都市の闇商人』『和平阻害』という単語を目にした瞬間、シグルの胸に激しい感情が渦巻いた。

（やっぱり……父さんはハメられたんだ！ こんなに優しくて、誰よりも平和を望んでいた父さんを……！）

　怒りと悲しみが頂点に達し、シグルの体内で眠っていた過剰魔力が一気に暴れ出そうとした。熱い圧力が視界を赤く染め上げ、呼吸が途切れかける。

「頭を冷やしなさい、シグル！」

　鋭い声とともに、冷涼な風がシグルの全身を包み込んだ。

　ハッと正気に戻ると、部屋の入り口にモルガナが立っていた。彼女の手の平からは、暴走しかけた熱を優しく抑え込む青白い冷却魔力が立ち上っている。

「モルガナ姉さん……」

「書斎でコソコソ何をしているかと思えば……過剰魔力を暴走させて部屋を吹き飛ばすつもり？ 愚か者」

　吐き捨てるように言いながらも、モルガナの瞳にはシグルを案じる色が浮かんでいた。彼女はシグルの手から黒革の手帳を取り上げると、ふっと眉をひそめた。

「これは……父さんの隠し手帳ね。……ちょうどいいわ、ギャハッドが戻ったわよ。パルジファル卿から話を聞いてきたみたい。一緒に来なさい」

◇

　深夜。ろうそくの微かな灯りが揺れる一室で、オークニー家の面々が長卓を囲んでいた。

　ギャハッドはシグルが見つけた手帳と、自身がパルジファル卿から得た情報を照らし合わせ、重々しく切り出した。

「パルジファル卿の調べでも、やはり軍上層部の一部に『和平条約』を嫌う過激派が存在することが裏付けられた。そして、父上の手帳に何度も書かれていたこの『Ｍ』という文字……終戦を阻もうとする者たちの、何らかの暗号かコードネームだ」

「『Ｍ』……不気味な響きね」

　モルガナが警戒を露わに呟く。

「そうだ。戦争の継続によって巨大な利権を得ようとしている闇の存在……父上はこの過激派と『Ｍ』の不穏な裏取引を、一人で追っていたんだ。そして……ガリスが護衛に就いた和平要人の目的地も、父上が探っていた北の『国境街ノルドマルク』だ」

「ノルドマルク……！　そうか、父さんの手帳にあった地名は、ガリス兄さんが向かった先とつながっていたんだ！　じゃあ、ガリス兄さんもその渦中に巻き込まれようとしているんじゃ……！」

「落ち着きなさい、シグル。ガリスなら大丈夫よ。ただの昼行燈ではないのは、あなたも知っているでしょう？」

　モルガナの静かな言葉に、シグルは深く息を吐き、落ち着きを取り戻した。

「そういえば、ギャハッド兄さん……フィナンとパルジファル卿は？」

「パルジファル卿なら、葬儀のあとすぐにフィナンを連れて王都を出たよ。あのお方は父上の死に軍上層部が絡んでいると察している。自分たちのやり方で王都や軍内部の闇を探り、真相を暴くとおっしゃっていた。フィナンも『私も自分にできる形で伯父様の無念を追う。だから、勝手に死んだら絶対に許さないから』と言ってな。……あいつらも命がけだ。だからこそ、俺たちも手分けして動く必要がある」

　同じ世代のフィナンもまた、自分の足で立ち上がり戦おうとしている。その事実が、シグルの背中を強く押した。

「ギャハッド兄さん、俺をノルドマルクへ行かせてほしい！ ガリス兄さんに危険を知らせ、父さんが命懸けで守ろうとした平和と真相を、俺の目で確かめたいんだ！」

「待ちなさいってば！ シグル一人をそんな危険な場所に行かせるなんて絶対反対よ！」

　モルガナが立ち上がり、食ってかかる。だが、静かに座っていた義母ヴィヴィアンが穏やかな手つきで制した。

「待ちなさい、モルガナ。……シグル、あなたはもう、自分の中で決めたのね？」

「はい、母さん。俺は父さんが遺してくれた想いに応えたい。あの暗闇の地獄から救い出してくれた家族を守るために、今度は俺が動きたいんだ。それが、俺の生きる道だから」

「……そう。だったら行きなさい。あなたが選んだ道なら、私からは何も言わないわ」

「母さん……！ 本気で言ってるの！？」

「いいのよ、モルガナ。私はシグルを信じているから」

　モルガナは悔しそうに唇を噛み締め、長く深いため息をついた。

「……ハァ、分かったわよ。……なら、これを持っていきなさい、シグル」

　モルガナが自身の首から外し、手渡してきたのは一筋の銀のペンダントだった。

「これ……ペンダント……？」

「……父さんが、あなたの過剰魔力を心配して、ずっと極秘裏に腕利きの職人に作らせていたお守りの魔導具よ。それに私がさらに冷却と抑制の重層術式を補強したの。……まだ完璧な調律じゃないけど、持っていきなさい」

　モルガナは気恥ずかしさを隠すように横を向きながら、シグルの胸元にペンダントを押し当てた。

　ほんのりと暖かいモルガナの魔力が、ペンダントを通じてシグルの胸の奥へと染み込んでいく。

「……ありがとう、モルガナ姉さん。大事にするよ」

「勘違いしないでよね。あなたが無茶して死んだら、父さんに顔向けできないんだから！」

　ギャハッドが頼もしく頷き、シグルの肩をポンと叩いた。

「よし、俺も手を回す。王立学校時代、一緒にパーティーを組んでいた信頼できる仲間が三人いる。あいつらに同行を頼んでみるよ。連絡がついたら、ギルドへ向かえ。正規の軍人ではなく、冒険者の立場でノルドマルクへ向かうのが一番目立たない。いつでも行けるように準備しておけ」

「ギャハッド兄さん……！ ありがとうございます！」

　家族の温かな想いを胸に刻み、胸元のペンダントを感じながら、シグルは自分の足で歩み出すための強い決意を固めたのだった。

（第5話・完）