第2章 ― 安全装置と呼ばれる少女たち

本文

五時四十分。

朔夜は、一睡もしていなかった。

天井板の木目が、窓のカーテンの隙間から差し込む薄青い光のなかで、ゆっくりと浮かび上がってくる。節がひとつ、渦を巻くように黒ずんでいる。入寮した最初の夜に「目玉みたい」と思った、あの節だ。

今朝は、「おはよ」と言わなかった。

言えなかった。

目玉は、昨日と同じ場所から、同じように、朔夜を見下ろしている。何も言わず、何も責めず、ただ、そこにある。それが、いまの朔夜には、かえって堪えた。責めてくれたほうが、まだ楽だった。

吐く息が、白い。

十月の、北の山裾の夜明けは、石の床から冷えを吸い上げて、部屋の空気を、薄い氷のように張りつめさせている。毛布の外へ出した指先は、じんと痺れていた。けれど、その痺れを「好き」だとは、もう思えなかった。眠気の膜を剥がしてくれる冷たさのはずが、今朝は、眠っていない身体に、ただ、容赦なく染みるだけだった。

朔夜は、仰向けのまま、両手を握っては開いた。

一度。二度。三度。

関節が、ぱきりと鳴る。

その音が、昨日の、あの、ガラスの裂ける音と、重なった。

ぱき。

手が、止まった。

指が、握りかけの形のまま、宙で固まる。掌の内側に、あの、名前のない色の光が、まだ、薄く貼りついているような錯覚があった。見えるはずがない。見えるはずがないのに、目を凝らすと、爪の先が、ほんのり、紫がかって見える気がした。

(……気のせい)

(気のせい、気のせい)

唇の内側で、呟く。

呟いた声が、喉の奥でかさかさと鳴った。

足の裏が、ずきずきと脈打っている。昨夜、芹香が巻き直してくれた包帯の下で、細かな切り傷が、熱を持っていた。左の手首も、まだ、曲げるとぴりっと痛む。全身の筋肉が、濡れた砂袋のように重くて、ベッドの中に、身体のかたちのまま、沈み込んでいる。

横を向いた。

二段ベッドの下段。

同室の訓練生は、壁のほうを向いて、丸くなっていた。毛布を頭まで引き上げて、ぴくりとも動かない。寝息が、聞こえない。

起きているのだ。

朔夜が、毛布から手を出したときから。

ずっと、息を殺して、起きている。

朔夜は、それに、気づいていた。

気づいていて、声をかけなかった。かけられなかった。「おはよう」の三文字が、舌の上で、鉛のように、固まっていた。

昨日までは、この子が、寝ぼけ眼で「ん、もう朝……?」と呟くのを聞いて、笑っていたのに。

朔夜は、そっと、身体を起こした。

ベッドが、きし、と鳴る。

下段の毛布の山が、ほんの少しだけ、強張った。

朔夜は、息を止めて、床へ降りた。

素足の裏に、石の冷たさが、真っ直ぐに突き刺さる。包帯の布が、床の冷気を吸って、じわりと、傷に染みた。「っ」と、声が漏れそうになるのを、奥歯で噛み殺す。

爪先立ちで、扉へ向かった。

背中に、視線を、感じた気がした。

振り返らなかった。

*

廊下は、暗く、長い。

非常灯の緑がかった光が、床に落ちている。等間隔に並んだ扉が、歯の抜けた櫛のように、奥へ、奥へと続いている。昨日と、何も変わっていない廊下のはずだった。

けれど、朔夜には、昨日とは、まったく違うものに見えた。

扉の向こうに、誰かが、いる。

どの部屋にも、人がいる。眠っているのか、起きているのか、分からない。けれど、扉の向こうの気配が、廊下を歩く朔夜の背中を、一枚ずつ、じっと、通過させていく。

足音を、立てないように、歩いた。

立てないように、と思うほど、包帯の巻かれた足が、ぺたり、ぺたり、と、床を鳴らした。その音が、静まり返った廊下で、やけに大きく響く。

ある扉の前を通り過ぎたとき、中から、小さな衣擦れの音がした。

続いて、ごく小さな、息を呑む音。

朔夜は、足を止めなかった。

止めたら、扉が、開いてしまいそうな気がしたから。開いて、その向こうの誰かと、目が合ってしまいそうな気がしたから。

壁には、額装された訓示が、掛かっていた。

――『秩序は、美しさに先立つ』

朔夜は、その文字を、見上げなかった。

洗面所の扉を、押す。

蛍光灯のスイッチを、入れた。

ぱち、ぱち、と明滅して、青白い光が、タイル張りの壁を照らし出す。蛇口が、四つ。鏡が、四枚。昨日と、同じ配置。朔夜は、いちばん奥の蛇口の前へ、歩いていった。

蛇口をひねると、水が管の奥で、ごぼりと鳴った。

それから、勢いよく、流れ出す。

昨日までは、この音が、隣の部屋にまで響いていると、芹香に笑われていた。今朝は、水の勢いを、最大にはしなかった。半分ほどに、絞った。

両手で、受ける。

冷たい。

指の骨まで、凍みる。

その水を、顔に、押し当てた。

叩きつける力は、出なかった。ただ、冷たさに、顔を、ゆっくりと、沈めた。まぶたの裏が、じんと痛い。頬の皮膚が、きゅうっと縮む。それでも、眠っていない頭の芯は、ぼんやりと霞んだままだった。

顔を、上げる。

曇り気味の鏡の中に、少女がいた。

黒髪のボブカットは、昨夜、梳かすのを忘れて、あちこちが跳ねている。目の下に、青黒い隈が、くっきりと浮かんでいた。頬が、少しこけたように見える。唇が、乾いて、ひび割れている。

そして、瞳は。

琥珀色だった。

いつもの、陽だまりのような、あたたかな色。

朔夜は、その瞳を、じっと、見つめた。

見つめて、見つめて、見つめて――

そのいちばん奥に、昨日、見てしまった、一粒の残り火を、探した。

見つからなかった。

見つからなかったことに、ほっとして、同時に、ぞっとした。

いないのではない。

見えないだけだ。

昨日、自分に言い聞かせた言葉が、胸の中で、ゆっくりと、浮かび上がる。

『だったら、仲良く、するしかないよね』

『毎朝、鏡の中の自分に、「今日もよろしく」って言ってるのと、おんなじ』

『あの子にも、言わなきゃ』

朔夜は、息を吸った。

唇を、動かす。

「……今日も、よろしく」

声は、かすれて、小さかった。

鏡の中の少女も、同じ形に、唇を動かした。

朔夜は、その鏡に向かって、にっと、笑ってみせた。

口角を、持ち上げる。目を、細める。白い歯を、見せる。

笑顔は、作れた。

ちゃんと、作れた。

けれど、その笑顔は、昨日までの、陽だまりのような笑顔とは、どこかが、違った。頬の筋肉が、ほんの少しだけ、強張っている。目尻の皺が、ぎこちない。鏡の中の少女は、「笑っている」というより、「笑顔の形を、必死に守っている」ように見えた。

朔夜は、その自分から、目を逸らした。

逸らして、もう一度、水を、顔にかけた。

洗面所を出るとき、廊下の暗がりから、誰かの視線が、すっと、逃げていく気配があった。

朔夜は、気づかなかったふりをして、部屋へ戻った。

*

食堂は、広かった。

天井の高い、長方形の空間に、長い木のテーブルが、何列も並んでいる。窓には、朝の厨房の湯気が、白く、曇りを張っていた。味噌汁の匂い。炊きたての米の匂い。焼き魚の脂の匂い。昨日と同じ、朝の匂いだった。

昨日と、同じはずだった。

朔夜が、入口に、一歩、足を踏み入れた瞬間。

食堂の、音が、止まった。

完全に止まったわけでは、ない。食器の触れ合う音も、椅子の軋みも、遠くの厨房の水音も、まだ聞こえている。けれど、人の声だけが、ふっと、途切れた。さっきまで、あちこちのテーブルで交わされていた、朝の、ささやかなお喋りが、一斉に、息を潜めた。

朔夜は、入口で、立ち止まった。

見られている。

昨日の、道場の壁際の、三人の視線とは、まるで、違った。

あれは、「透明な膜」だった。

今日のこれは、膜ではない。

壁だ。

分厚い、冷たい、石の壁が、朔夜と食堂の間に、音もなく、せり上がっている。

視線は、朔夜を、見ていなかった。

見ないようにしている、という視線だった。誰もが、朔夜の頭の上、肩の横、足元のあたりを、ちらり、ちらりと、盗むように、掠めていく。真正面から、顔を見る者は、ひとりもいない。誰かの箸が、止まったまま、宙で、固まっていた。

朔夜は、にっこりと、笑った。

「おはようございますっ!」

声は、思ったよりも、うまく出た。

食堂に、その声が、響く。

返事は、なかった。

一拍。二拍。

それから、どこかの席から、小さな、小さな、「……おはよう」という声が、返ってきた。誰の声かは、分からなかった。分からないまま、すぐに、またすぐに、静けさが戻った。

朔夜は、そのまま、配膳台へ向かった。

トレイを、取る。

金属の、冷たい縁。

厨房の窓口に、湯気の向こうから、割烹着姿の調理員が、顔を覗かせた。四十がらみの、丸顔の女性だった。いつもは、「朔夜ちゃん、今日も早いねえ!」と、真っ先に声をかけてくれる人だった。

今朝の彼女は、朔夜と目が合うと、一瞬、笑顔の形を作りかけて、途中で、固まった。

「……おはようございます」

「あ、ああ……おはよう、橘さん」

呼び方が、変わっていた。

「朔夜ちゃん」から、「橘さん」へ。

たったそれだけの違いが、朔夜の胸の真ん中に、冷たい針となって、刺さった。

「焼き鮭、いただけますか?」

「ええ、ええ。……はい、どうぞ」

差し出された皿の上には、こんがりと焼けた鮭が、一切れ、載っていた。いつもより、少し、小さい。いや、そう見えるだけかもしれない。調理員の手が、皿を渡すとき、ほんの少し、震えていた。

「……ありがとうございます」

朔夜は、皿を受け取って、笑った。

笑って、ご飯と、味噌汁と、漬物を、順番に、トレイに載せた。味噌汁の椀から、湯気が立つ。その湯気が、朔夜の頬に、ふわりと触れた。温かい。けれど、胸の奥の冷たさは、少しも、溶けなかった。

トレイを持って、食堂の中を、見渡す。

長いテーブルの、いちばん端の席が、ぽつんと、空いていた。

いや。

空いている、というより、「空けられている」のだった。

その席の周りだけ、テーブルの両脇に、二席ずつ、誰も座っていない。まるで、見えない円が、床に描かれているかのように。その円の外側にだけ、少女たちが、ぎゅうぎゅうに詰まって座っている。

朔夜は、その空白に向かって、歩いていった。

歩く間、何十人もの視線が、朔夜の足元で、ぱっと逸れていく。

トレイを、置く。

椅子を、引く。

ぎい、と、木の脚が、床を擦った。

その小さな音が、食堂中に、聞こえるほど、大きく響いた。

腰を下ろす。

目の前に、湯気の立つ味噌汁。焼き鮭。白いご飯。朔夜は、手を合わせた。

「いただきます」

小さな声で、呟く。

箸を、取った。

鮭の身を、ほぐす。皮が、ぱりっと音を立てる。口へ運ぶ。塩気と、脂の甘みが、舌に広がった。

味が、しなかった。

いや、味は、している。確かに、鮭の味が、している。けれど、舌が、それを、遠くで感じているようだった。まるで、ガラスの向こうで、誰かが、食事をしているのを、眺めているかのように。

飲み込む。

喉が、ごくり、と鳴った。

その音を、隣のテーブルの誰かが、聞いたかもしれない。そう思った瞬間、朔夜は、咀嚼するのが、怖くなった。何をしても、音が出る。呼吸をしても、箸を置いても、椅子を軋ませても、すべてが、食堂中に、聞かれている。

そのとき。

近くのテーブルから、小さな、ひそひそ声が、流れてきた。

「……三人、らしいよ」

「え、本当に?」

「昨日の夜、技術部の人が、廊下で話してたの、聞いたって。……ひとりは、記録係の人で、あとの二人は」

「やめて、聞きたくない」

「だって、観測室の左半分が、ごっそり」

「やめてってば!」

ひそひそ声が、ぴたりと止まる。

朔夜は、箸を、止めていた。

鮭の身が、箸の先から、ぽろりと、皿へ、落ちた。

三人。

三人。

昨日、あの瞬間まで、確かに、そこに立っていた人たち。ガラスの向こうの、暗がりで、朔夜を見下ろしていた誰か。

名前も、顔も、知らない。

知らないまま、朔夜は、その人たちを、世界から、消した。

(……三人)

頭の中で、数字が、ごうん、と鳴った。

去年の夏の、数字も、重なる。

胸の空洞が、ずきん、と、痛んだ。

喉の奥から、何かが、込み上げてくる。吐き気に似た、熱い塊。朔夜は、ぎゅっと唇を結んで、それを、呑み込んだ。呑み込んだつもりでも、舌の奥に、酸っぱい味が、残った。

味噌汁の椀に、両手を添える。

温かい。

陶器の熱が、掌に、じんわりと染み込んでくる。その熱だけが、朔夜を、「いま、ここ」に、繋ぎとめていた。

――そのとき。

食堂の入口が、ふっと、静かになった。

先ほどの静けさとは、質が違う。さっきのは、「怖れ」の静けさだった。今度のは、「敬意」と「戸惑い」が、入り混じった静けさだった。

朔夜は、顔を上げた。

入口に、芹香が立っていた。

制服を、きちんと着込んでいる。襟元には、皺ひとつない。ほどけていた栗色の髪は、また、丁寧な三つ編みに結い直されて、肩から胸へ流れている。けれど、その制服の右袖の下から、白い包帯が、覗いていた。頬にも、小さな絆創膏が、二枚、貼られている。

食堂の少女たちの視線が、芹香の傷へ、吸い寄せられた。

それから、朔夜の席へ、移っていく。

視線が、語っていた。

――あの傷は、あの子が、つけたのだ。

そういう、無言の、結論だった。

芹香は、その視線の雨の中を、まっすぐに、歩いてきた。

背筋を伸ばして。顎を引いて。一歩一歩、床を踏む音が、ほとんど立たない。いつもの、迷いのない足取りで。

彼女は、トレイを、取った。

調理員に、柔らかく会釈をして、焼き鮭と、味噌汁と、ご飯を、受け取る。調理員が、慌てて、深く頭を下げ返した。

芹香は、トレイを持って、朔夜のほうへ、歩いてきた。

朔夜の、向かい側の席の前で、足を止める。

見えない円の、ど真ん中。

誰もが、避けている、その空白の、中。

「ここ、空いているかしら」

芹香は、穏やかに、微笑んで、言った。

声は、小さかった。けれど、静まり返った食堂に、澄んで、よく通った。

朔夜は、一瞬、言葉を失った。

それから、慌てて、頷く。

「あ、うん! 空いてる、空いてるよ、先輩!」

「ありがとう」

芹香は、トレイを置き、椅子を引いて、静かに腰を下ろした。

その瞬間、食堂のあちこちで、誰かが、息を呑む音が、した。

芹香は、構わなかった。

手を合わせて、「いただきます」と、小さく言う。それから、箸を取って、鮭の身を、丁寧に、ほぐし始めた。まるで、ここが、いつもの、朝の食堂であるかのように。まるで、周りの視線など、最初から、存在しないかのように。

「……先輩」

「なあに」

「腕、痛くない?」

「ええ。昨夜、あなたが、きれいに巻き直してくれたもの」

「でも、動かすと」

「平気よ。それより、朔夜ちゃん」

芹香の灰茶色の瞳が、朔夜の皿の上へ、ちらりと、移った。

「鮭、ほとんど、減っていないわね」

「……あ」

「食べなさい」

「でも、あんまり、味が」

「味がしなくても、食べるの。身体は、動かすための道具よ。燃料を入れなければ、動かないわ」

「……うん」

「いい子ね」

芹香は、自分の箸で、鮭の身を、一口分、摘まんだ。

そして、それを、朔夜の皿の上の、白いご飯の、ちょうど真ん中に、ぽんと載せた。

「はい。これ、一緒に」

「え、先輩の分」

「私の分は、まだ、あるわ。……ほら、あーん、まではしないから、自分で食べなさい」

「しないんだ……」

「してほしいの?」

「してほしくない! 絶対! 恥ずかしい!」

朔夜は、慌てて、箸を取った。

顔が、かっと、熱くなる。耳の先まで、赤い。

その様子を見て、芹香が、くすりと笑った。

本当に、小さな笑いだった。目尻を、ほんの少し下げただけの。けれど、その笑いは、食堂の、冷え切った空気を、ほんの少しだけ、揺らした。

朔夜は、ご飯の上の鮭を、口に運んだ。

咀嚼する。

塩気が、舌に広がる。

今度は、味が、した。

ちゃんと、した。

鮭の脂の、まろやかな甘み。ご飯の、ほのかな甘さ。それが、口の中で、混ざり合う。

「……おいしい」

「そう。よかった」

「……先輩」

「なあに」

「ありがとう」

「どういたしまして」

芹香は、それ以上、何も言わなかった。

二人は、黙って、朝食を食べた。

食堂の少女たちは、遠巻きに、そんな二人を、眺めていた。

その視線には、昨日までにはなかった、新しい色が、混じっていた。

恐れ。

そして、「あの人は、よく、あんな隣に座れるな」という、畏怖にも似た、驚き。

世界を砕く少女の、すぐ隣で、微笑んで、鮭の身をほぐしている人。

それは、勇敢さというより、ほとんど、異常なものを見るような、目だった。

芹香は、その視線に、気づいていた。

気づいた上で、静かに、味噌汁を啜っていた。

*

椀が、空になりかけた頃。

食堂の入口で、硬い靴音が、鳴った。

こつ、こつ、こつ。

石の床を、規則正しく打つ、革靴の音。

朔夜は、その音の主を、顔を見る前に、悟った。

昨日の朝、道場の敷居の外で、足を揃えて立っていた、あの、灰色の制服の事務官だった。胸に、銀色の小さな徽章。黒革のファイルを、胸に抱えている。

彼女は、食堂の中へ、入ってこなかった。

敷居の、手前で、立ち止まった。

そして、よく通る、平坦な声で、言った。

「橘朔夜訓練生。一条芹香訓練生」

食堂の空気が、ぴんと、張りつめた。

「両名、〇八〇〇までに、本館上階、第三会議室へ出頭すること。……朝食は、そのまま、お済ませください」

朔夜は、箸を、置いた。

芹香も、静かに、箸を置く。

二人の視線が、テーブルの上で、交わった。

灰茶色の瞳が、朔夜を、見つめている。そこに、驚きは、なかった。ただ、深い、静かな、覚悟のような色が、揺れていた。

「……来たわね」

「うん」

「大丈夫よ。……行きましょう」

芹香は、ゆっくりと立ち上がった。

トレイを、返却口へ運ぶ。朔夜も、慌てて、後に続いた。味噌汁の椀に、まだ、少し、汁が残っていた。飲み干す余裕は、なかった。

食堂を出るとき、背中に、何十もの視線が、刺さるのを感じた。

朔夜は、振り返らなかった。

ただ、事務官の後ろに、芹香と並んで、歩いた。

*

本館は、寮舎とは、別の建物だった。

渡り廊下を抜けて、重い扉を、いくつもくぐった先。外壁は、灰色の石で組まれ、窓は、鉄格子に覆われている。中に入ると、空気が、変わった。

寮舎の、少女たちの暮らしの匂いが、消えた。

代わりに、紙と、インクと、床のワックスと、乾いた金属の匂いが、満ちている。廊下には、赤い絨毯が敷かれていた。厚くて、足音を、すべて、吸い込んでしまう。壁には、歴代の長官の肖像画が、等間隔に並んでいる。厳しい顔、厳しい顔、厳しい顔。画布の中の目が、通り過ぎる二人を、じっと、追ってくる。

階段を、上る。

一段、一段。

昨日、地下へ降りた階段とは、反対に。

けれど、朔夜には、この階段が、地下の階段よりも、ずっと、長く感じられた。踏み込むたびに、膝の裏の筋が、きしきしと鳴る。包帯を巻いた足の裏が、赤い絨毯の毛足に、ちくちくと刺された。

「……ねえ、先輩」

「なあに」

「会議室って、行ったことある?」

「一度だけ。入寮して、すぐの頃に」

「どんなとこ?」

「窓のない部屋よ。長い机が、ひとつ。椅子が、たくさん。……あまり、居心地は、よくないわ」

「そっか」

「ええ」

芹香は、それ以上、言わなかった。

けれど、朔夜は、気づいていた。

芹香の指が、制服の袖の下で、小さく、握り込まれていることに。

灰色の事務官が、階段の最上段で、足を止めた。

目の前に、重厚な木の扉が、あった。

黒く塗られた、磨き込まれた扉。真鍮の取っ手が、鈍く、光っている。扉の上に、小さなプレートが、掲げられていた。

『第三会議室』

事務官は、扉を、二度、ノックした。

こん、こん。

乾いた音が、廊下に、吸い込まれる。

「……入れ」

中から、低い声が、返ってきた。

朔夜は、その声を、知っていた。

昨日、ガラスの向こうから、スピーカー越しに聞こえた、あの、年配の、ゆっくりとした声。

事務官が、扉を、押し開けた。

そして、脇へ退き、二人に、先に入るよう、無言で促した。

朔夜は、息を吸った。

一度、芹香の顔を、ちらりと見る。

芹香は、小さく、頷いた。

朔夜は、足を、踏み入れた。

部屋は、芹香の言った通りだった。

窓が、ない。

壁は、濃い茶色の羽目板で覆われ、天井には、白い照明が、ひとつだけ、冷たく灯っている。部屋の中央に、黒い、長大なテーブルが、鎮座していた。その周りに、革張りの椅子が、十脚ほど。

そのうち、三脚だけが、埋まっていた。

テーブルの向こう側、中央に、あの男が、座っていた。

灰色の髪。窪んだ眼窩。濃い藍色の、仕立てのいい制服。胸に並ぶ、三つの金の徽章。額の傷には、小さな白いガーゼが、貼られている。

彼の左右に、もう二人。

右側には、五十がらみの、でっぷりと太った男。禿げた頭が、照明を鈍く反射している。丸い眼鏡の奥の、小さな目が、細められていた。

左側には、四十代の、痩せた女。黒髪を、きつく、後ろへ引っ詰めている。唇が薄く、頬骨が、鋭い。膝の上に、分厚い書類の束を載せていた。

そして、部屋の隅の壁際に、もう一人。

鬼塚教官が、立っていた。

濃紺の教官服。背筋を、まっすぐに伸ばし、両腕を後ろで組んでいる。銀縁の眼鏡の奥の目は、床の一点を、見つめていた。朔夜が入ってきたことに、気づいているはずなのに、視線を、上げなかった。

「橘朔夜、一条芹香。参りました」

芹香が、先に、口を開いた。

声は、澄んで、淀みがなかった。

朔夜も、慌てて、背筋を伸ばす。

「た、橘朔夜、参りましたっ」

「座りなさい」

灰色の髪の男が、言った。

朔夜と芹香は、テーブルの手前の、二脚の椅子に、並んで腰を下ろした。革の座面が、ひやりと、冷たい。足の裏の包帯が、床に擦れて、小さく、鳴った。

沈黙が、落ちた。

誰も、何も、言わない。

男は、テーブルの上に、両手を組んで、朔夜を、じっと見つめている。その視線は、昨日の、ガラス越しの視線と、同じだった。値踏みでも、畏怖でもない。決定を下した者の、静かな、冷たい、視線。

朔夜は、その視線に、笑顔で応えようとした。

口角が、持ち上がらなかった。

いつもの反射が、働かない。頬の筋肉が、凍りついたように、動かなかった。

「……まず」

男が、口を開いた。

「昨日の件について。我々の側の、認識を、伝えておく」

「……はい」

「観測室にいた職員、計十一名のうち、死亡が二名。行方不明が一名。重傷が三名。軽傷が四名。残る一名は、無傷」

淡々とした、数字の羅列だった。

朔夜の胸が、きゅうう、と、縮んだ。

隣で、芹香の指が、ぴくり、と動いた。

「行方不明の一名は、現在、捜索中だが、おそらく、発見は困難だろう。……君が、昨日、空間ごと、削り取ったのでね」

男は、そこで、言葉を、切った。

朔夜は、唇を、噛んだ。

噛んだ唇から、また、血の味がした。

「……ごめんなさい」

声が、勝手に、こぼれた。

「ごめんなさい。わたし、止めたかったんです。ほんとうに、止めたかったんです。でも」

「謝罪は、不要だ」

男は、冷たく、遮った。

「謝罪を、求めて、君をここへ呼んだのではない。……我々が、確認したいのは、事実だ」

「……事実」

「君の力は、君の意思では、制御できない。これは、昨日、証明された」

男は、朔夜の瞳を、真正面から、見据えた。

「そして、君の力は、この施設の防魔壁を、二十秒で、破壊した。第二測定場の防魔壁は、本部の最新技術の粋を集めた、最大級の防壁だ。それが、二十秒だ」

太った男が、小さく、鼻を鳴らした。

痩せた女が、膝の上の書類を、ぱらり、とめくった。

「……仮に、この寮舎の、居住区画で、同じことが起きたら」

男は、静かに、続けた。

「五百名の訓練生と、百二十名の職員が、一瞬で、消える。この国の、巫女の素質を持つ、若き人材の、およそ三割が、失われる計算だ」

朔夜は、目を、見開いた。

五百名。

百二十名。

食堂で、遠巻きに、朔夜を見ていた、あの少女たち。調理員の、丸顔の女性。同室の、毛布の中で、息を殺していた、あの子。

全員が。

一瞬で。

「…………」

声が、出なかった。

「我々は、その危険を、看過できない」

男は、そう言った。

それから、書類の束を、すっと、テーブルの上に、滑らせた。

紙が、黒い天板の上を、さらさらと、滑る音がした。

朔夜の目の前で、止まる。

表紙には、太い、黒い文字が、印字されていた。

――『特務観察派遣・辞令』

「読みなさい」

朔夜は、震える手で、その書類を、取り上げた。

紙の質感が、指の腹に、ざらりと、触れる。厚手の、上質な紙。端が、鋭く、折り目正しい。隣から、芹香が、そっと、その書類を、覗き込んだ。

文字を、目で、追う。

*

『辞令

橘朔夜訓練生を、本日付をもって、「特務観察対象」に指定する。

同訓練生は、通常の訓練課程を一時停止し、特務観察派遣として、下記の現場に赴き、実戦任務に従事するものとする。

任務地:旧・霧原ダム管理区画(第七類・怪異多発地帯)

任務内容:同区画内に潜む怪異個体の調査および排除

派遣期間:任務完遂まで(期限の定めなし)

随伴要員:一条芹香訓練生(魔導銃射手・抑制要員)

本任務における橘朔夜訓練生の処遇は、「特別待遇」に準ずる。

以上』

*

朔夜は、何度も、その文字を、読み返した。

特別待遇。

特務観察派遣。

実戦任務。

一語ずつ、意味は、分かる。けれど、それが、一つの文章として、頭の中に、入ってこなかった。

「……実戦、ですか」

「そうだ」

「わたしが、ですか」

「そうだ」

「でも、わたし、訓練生です。まだ、実戦に出たことは」

「だからこその、『特別待遇』だ」

男は、薄く、笑った。

笑った、のだと思う。唇の端が、ほんの、わずかに、持ち上がったから。けれど、その笑みは、少しも、温度を持っていなかった。

「通常、訓練生が、実戦に派遣されるまでには、三年を要する。卒業後の、各地の署への配属を経て、初めて、現場に立つ。……君は、その過程を、すべて、飛び越える」

「……はい」

「栄誉なことだ」

栄誉。

その言葉が、あまりにも、空虚に、響いた。

朔夜は、辞令の紙を、握る指に、力を込めた。紙が、くしゃり、と、小さく鳴った。

「霧原ダム、というのは」

芹香が、静かに、口を開いた。

「ええ。三年前に、旧体制の下で、閉鎖された施設ね。山間の、人里離れた、孤立した場所。……あの区画は、確か、第七類の指定で」

「ほう。よく知っているな、一条」

「第七類は、本来、正規の特務班が、十名以上の編成で、対処する等級です」

芹香の声は、平静だった。

平静すぎるほど、平静だった。

けれど、朔夜は、聞いていた。その声の底に、鋼のような、冷たい怒りが、沈んでいるのを。

「報告では」

男は、芹香の言葉を、聞き流すように、続けた。

「過去二か月間に、調査班が、三度、派遣された。全員、通信が、途絶している。生存の確認は、できていない」

痩せた女が、書類の一枚を、静かに、テーブルの上に、置いた。

そこには、六つの、顔写真が、並んでいた。

若い女たちの、笑顔の、写真。

その横に、赤いインクで、小さく、「消息不明」と、判が押されている。

朔夜は、その写真から、目を、逸らせなかった。

一番、左の少女は、笑っていた。

屈託なく、口を大きく開けて、笑っていた。丸い頬。八重歯。その笑顔が、昨日の朝、道場で、自分に向かって手を振っていた、同期の、誰かに、少しだけ、似ていた。

「……この人たちが」

「そうだ。……『処置』の対象は、彼女たちではない。怪異のほうだ。君は、それを、排除するのだ」

処置。

昨日、ガラスの向こうで、聞いた、あの、二文字。

朔夜は、悟った。

悟って、背筋が、凍った。

「処置は、追って、通達する」――あの言葉の、意味。

これだったのだ。

殺すのでも、閉じ込めるのでもない。

もっと、冷たい、合理的な、やり方。

(……私を、捨てるんだ)

頭の中で、その言葉が、ぽつりと、浮かんだ。

捨てる。

寮から、遠く離れた、山奥の、閉鎖されたダムへ。

十名以上の特務班が、全滅した、第七類の現場へ。

そこで、朔夜が、暴走して、あたり一帯を、消し飛ばしても、構わない。

そこで、朔夜が、怪異に、食い殺されて、帰ってこなくても、構わない。

どちらに、転んでも、この寮は、安全だ。

暴走のリスクは、遠くへ、運ばれる。

そして、もし、朔夜が、生きて帰ってきたなら。

そのときは、「実戦で、使える兵器」として、再評価される。

どちらに転んでも、組織は、損をしない。

完璧な、計算だった。

朔夜は、顔を、上げた。

灰色の髪の男の、窪んだ眼窩の奥の、小さな瞳を、じっと、見つめた。

そこに、悪意は、なかった。

憎しみも、ない。蔑みも、ない。

ただ、物を見る目が、あった。

使い道を、決めた、道具を見る目。

「……質問、して、いいですか」

朔夜の声は、掠れて、小さかった。

けれど、はっきりと、部屋に、響いた。

「許可する」

「わたしは、『特別待遇』に、なるんですよね。辞令に、書いてあります」

「そうだ」

「何が、特別なんですか」

部屋の空気が、ほんの少しだけ、揺れた。

太った男が、眼鏡の奥で、目を、細めた。痩せた女が、書類から、顔を上げた。壁際の鬼塚の指が、後ろで組んだ手の中で、ぴくり、と動いた。

灰色の髪の男は、数秒、黙っていた。

それから、ゆっくりと、答えた。

「まず、任務完遂までの、全寮制の規則の免除。外出、外泊の、自由。装備の、優先支給。そして」

男は、そこで、芹香のほうへ、視線を、移した。

「随伴要員として、一条芹香を、付ける。……君の、唯一の、『安全装置』だ」

安全装置。

その単語が、朔夜の耳に、冷たく、突き刺さった。

「彼女は、君の暴走を、止められる。昨日、実証された。魔導銃による、位相干渉。それが、君の力に、唯一、通用する」

男は、言葉を、続けた。

「したがって、この任務において、君と彼女は、『一組』として、運用される。兵器と、その、安全装置としてな」

「…………」

朔夜は、呼吸を、忘れた。

兵器と、安全装置。

人間では、ない。

少女でも、ない。

ただの、「組」。

部品の、組み合わせ。

朔夜の、隣で。

芹香が、動いた。

静かに、椅子から、立ち上がる。

ほんの少しだけ、前へ。テーブルの縁に、両手を、そっと置いて。

灰色の髪の男を、真っ直ぐに、見据えた。

「……参事官」

声は、凪いでいた。

凪いで、澄んで、それなのに、どこか、研ぎ澄まされた刃のような、鋭さを、帯びていた。

「ひとつ、確認させていただいても、よろしいでしょうか」

「許可しよう」

「私が、橘朔夜の、『安全装置』として、運用される。……それは、つまり」

芹香は、言葉を、選ぶように、一拍、置いた。

「彼女が、暴走したとき、私が、それを、止めなければならない。止められなかった場合は」

「……」

「彼女も、私も、現場ごと、消える。それが、組織の想定、ということで、間違いありませんか」

部屋に、沈黙が、落ちた。

長い、長い、沈黙だった。

太った男が、咳払いをした。痩せた女が、書類を、とん、と揃えた。

灰色の髪の男は、表情を、少しも、変えなかった。

「……聡明だな、一条」

「恐縮です」

「その理解で、間違いない」

男は、あっさりと、そう言った。

隠そうともしなかった。

「君たち二人が、あの現場で、全滅したとしても、組織の損失は、限定的だ。訓練生が二名。……それ以上でも、それ以下でもない」

朔夜の、視界が、ぐらり、と、揺れた。

訓練生が、二名。

それ以上でも、それ以下でも、ない。

十八年、生きてきた。

トンファーを握り、泥にまみれ、笑ってきた。

その全部が、「二名」という数字に、畳み込まれて、天秤の上に、載せられている。

芹香は、ゆっくりと、頷いた。

「理解いたしました」

「そうか」

「ただし」

芹香は、そこで、顔を、上げた。

灰茶色の瞳が、男の瞳を、正面から、受け止めた。

「ひとつだけ、申し上げます」

「何だね」

「私は、彼女を、止めます。何度でも」

声は、静かだった。

けれど、その静けさの底に、鋼のような、揺るぎない意志が、あった。

「彼女は、組織の兵器では、ありません。……私の、後輩です」

部屋の空気が、凍った。

太った男が、目を、丸くした。痩せた女が、薄い唇を、ほんのわずかに、吊り上げた。それは、笑みというより、嘲りに近かった。

壁際の鬼塚の肩が、ほんの少しだけ、震えた。

灰色の髪の男は、数秒、芹香の顔を、見つめていた。

それから、ふ、と、息を吐いた。

「……感傷だな」

「かもしれません」

「だが、感傷は、使える。……それが、君を、あの任務に適した、安全装置たらしめている」

男は、それ以上、芹香に、構わなかった。

視線を、朔夜に、戻す。

「出発は、本日、一四〇〇。装備の受領は、一〇〇〇から、装備課にて。……質問は」

朔夜は、首を、横に振った。

振った、というより、首が、勝手に、動いただけだった。

頭の中が、真っ白だった。

「……ありません」

「結構」

男は、立ち上がった。

椅子が、床を擦る、鈍い音。

他の二人も、それに倣う。

三人は、テーブルを回り込み、朔夜と芹香の脇を、通り過ぎていく。足音が、赤い絨毯に、吸い込まれる。

すれ違いざま。

灰色の髪の男が、朔夜の耳元で、ほとんど囁くように、言った。

「橘訓練生」

「……はい」

「生きて、帰ってきなさい」

朔夜は、顔を、上げた。

男の瞳が、すぐ近くにあった。

その瞳の奥に、ほんの一瞬、何かが、揺れた気がした。

労りではない。哀れみでも、ない。

――期待、だった。

冷たい、乾いた、「期待」。

君が、生きて帰ってきたら、私は、君を、最高の兵器として、使う。

そういう、期待。

男は、すぐに、顔を、背けた。

そして、扉を、出ていった。

太った男と、痩せた女が、後に続く。

扉が、ばたん、と閉まった。

残されたのは、朔夜と、芹香と、壁際の、鬼塚だけだった。

*

しばらく、誰も、動かなかった。

朔夜は、椅子に、座ったまま、辞令の紙を、握りしめていた。

紙は、もう、しわくちゃになっていた。指の汗で、インクが、滲み始めている。その滲んだ文字を、朔夜は、ぼんやりと、見つめていた。

特別待遇。

栄誉。

生きて、帰ってきなさい。

どの言葉も、薄く、軽く、空っぽだった。

「……朔夜ちゃん」

芹香の声が、すぐ隣で、聞こえた。

いつの間にか、芹香は、椅子に、座り直していた。朔夜の、肩に、そっと、手を置いている。その掌の温かさが、制服の布を通して、じわりと、染みてきた。

「……うん」

「大丈夫?」

「……だいじょうぶ、じゃ、ない、かも」

朔夜は、笑おうとした。

笑えなかった。

唇が、歪んで、目の縁が、じわりと熱くなった。それでも、涙は、こぼさなかった。こぼしたら、そのまま、崩れてしまいそうだったから。

「わたし、さ」

「ええ」

「捨てられるんだね」

芹香の指が、朔夜の肩を、ぎゅっと握った。

「……そうね」

否定しなかった。

誤魔化さなかった。

朔夜は、その誠実さが、嬉しくて、同時に、痛かった。

「先輩も、一緒に、捨てられるんだね」

「ええ」

「ごめんね」

「謝ることでは、ないわ」

「だって、先輩は、巻き込まれただけなのに」

「朔夜ちゃん」

芹香は、朔夜の、顔を、自分のほうへ、向けさせた。

両手で、頬を、そっと包み込んで。

灰茶色の瞳が、朔夜の瞳を、真っ直ぐに、覗き込んだ。

「私は、巻き込まれたのでは、ないわ。……自分で、選んだの」

「え?」

「昨日、あの測定場で、銃を、構えたとき。……私は、もう、決めていた。あなたの隣に、立つと。それが、どんな場所でも」

朔夜の目の縁から、一粒の涙が、ぽろり、と、こぼれた。

芹香の親指が、それを、そっと拭った。

「だから、安心して。……私は、あなたと、同じ場所に、行くわ」

「…………うん」

朔夜は、小さく、頷いた。

部屋の隅で、鬼塚が、静かに、動いた。

草履ではなく、革靴の足音が、絨毯の上を、ほとんど音もなく、近づいてくる。

朔夜は、顔を上げた。

鬼塚は、テーブルの端に、立っていた。

銀縁の眼鏡の奥の瞳が、朔夜を、見ていた。

初めて、真正面から。

逸らさずに。

「……橘」

「はい」

「私は、この辞令に、反対した」

朔夜は、目を見開いた。

芹香も、わずかに、眉を動かした。

「会議の場で、三度、反対した。……却下された。以上だ」

鬼塚の声は、低く、平坦だった。

けれど、その平坦さの奥に、必死に抑えつけた、何かが、あった。

「私が、お前に、できることは、少ない」

「教官……」

「ひとつ、だけ、言っておく」

鬼塚は、自分の、制服の胸ポケットから、小さな、金属の板を、取り出した。

掌に、載せる。

それは、手のひらに収まるほどの、銀色の、お守りのような、薄い札だった。表面には、細かな紋様が、びっしりと刻まれている。昨日、観測室の壁を覆っていた、防魔壁の紋様と、よく似ていた。

「これを、持っていけ」

鬼塚は、その札を、朔夜の掌に、押しつけた。

札は、冷たかった。

けれど、その冷たさの奥に、ほんのわずかな、人肌の温もりが、残っていた。ついさっきまで、鬼塚の胸ポケットの中で、体温を、吸っていたのだ。

「それは、私が、昔、使っていた、護符だ。……大した力は、ない。ただ、お前の力が、暴走しかけたとき、ほんの数秒だけ、流れを、鈍らせることができる」

「数秒……」

「数秒あれば、一条が、撃てる」

鬼塚の唇が、ほんのわずかに、動いた。

笑みの、できそこないのように。

「……死ぬな、橘」

その一言は、あまりにも、低く、小さかった。

朔夜は、札を、両手で、握りしめた。

冷たい金属が、掌に、食い込む。

「……はいっ」

声は、震えていた。

「ありがとうございます、鬼塚教官」

「礼は、要らん」

鬼塚は、ふいと、顔を背けた。

眼鏡が、照明を反射して、白く光る。

「それから、一条」

「はい」

「お前も、死ぬな」

「……善処いたします」

芹香が、静かに、微笑んだ。

鬼塚は、それ以上、何も言わなかった。

踵を返し、扉へ向かう。その背中は、まっすぐで、少しも、揺れなかった。けれど、朔夜には、その背中が、昨日の道場で見たときよりも、ずっと、強張っているように見えた。

扉が、閉まる。

静寂が、戻る。

朔夜は、掌の護符を、もう一度、見つめた。

小さな、銀色の札。

その冷たさが、胸の奥の、冷え切った場所へ、ゆっくりと、染み込んでいった。

(……近づきすぎるな、って、言ってたのに)

昨日の朝の、鬼塚の声が、蘇る。

あれは、突き放す言葉では、なかった。

守るための、言葉だったのだ。

近づきすぎれば、傷つく。

傷つけてしまう。

そして、自分も、傷つく。

それを知っていて、それでも、鬼塚は、朔夜に、この札を、渡してくれた。

朔夜は、その札を、制服の胸元に、そっと、仕舞い込んだ。

心臓の、真上。

ひやりとした金属が、肌に触れて、じんわりと、体温を、吸い始める。

*

装備課は、本館の、地階の、突き当たりにあった。

午前十時、きっかり。

重い鉄扉を押し開けると、中から、油と、革と、鋼の匂いが、むっと、溢れ出してきた。

広い。

天井の低い、倉庫のような空間に、金属製の棚が、何列も、整然と並んでいる。棚の上には、ありとあらゆる、武具が、種類ごとに、並べられていた。長柄の槍。大太刀。短刀。鎖。弓。それから、見たこともない、不気味な形の、鉤爪のようなもの。

壁際には、魔導銃の、ガラスケースが、ずらりと、並んでいる。銀色の銃身が、薄暗い照明を、鈍く反射していた。

奥から、白衣の中年の男が、のそのそと、現れた。

無精髭の、背の低い、ずんぐりとした男。眼鏡のレンズが、油で曇っている。袖を肘まで、まくり上げた腕は、火傷の痕と、細かな傷で、びっしりと覆われていた。

「ああ、あんたらか。……橘と、一条」

男は、書類を、ぺらぺらと、めくった。

「話は、聞いてる。特務観察。霧原ダム。……はあ、あそこか」

男は、ふう、と、重いため息をついた。

「あそこは、嫌なところだぞ。わしも、一度、備品の回収に行ったことがあるが」

「どんなところでしたか」

芹香が、尋ねた。

「水が、な」

「水?」

「ああ。……水が、流れる音が、するんだよ。ダムは、とっくに、水を抜いてあるのに。夜になると、ごうごうと、滝のような、水の音が、聞こえる。……気味が、悪くてなあ」

男は、肩を、すくめた。

「まあ、そんなことは、いい。装備を、見せよう。こっちへ来な」

男は、棚の間の通路を、先に歩いていった。

朔夜と芹香は、その後ろに、続く。

床は、コンクリート。足の裏の包帯が、ざらりと擦れる。棚の間を抜けるたびに、金属の冷たい匂いが、鼻の奥を、くすぐった。

通路の突き当たりに、一つの作業台が、あった。

その上に、二人分の装備が、既に、並べられていた。

「まず、橘のほう」

男は、台の上の、黒い、細長い革の包みを、手に取った。

「これは、あんたの、特注品だ。先月の、頭の測定のあと、上から、発注が来てな」

「え、わたしの……?」

「ああ。開けてみな」

朔夜は、その包みを、受け取った。

重い。

ずしり、と、腕に、沈む。

革の紐を、解く。

中から、現れたのは、一本の、戦鎚だった。

柄の長さは、八十センチほど。黒く塗られた鋼の柄に、握りの部分だけ、滑り止めの革が、巻かれている。先端には、拳ほどの大きさの、鋼の鎚頭。片側は、平らな打撃面。反対側は、鋭く尖った、鉤状の突起。

朔夜は、息を、呑んだ。

戦鎚。

朔夜が、好んで使う、もう一つの、近接武器。

トンファーと並んで、愛してやまない、泥臭い、肉弾の道具。

握りを、掌に収める。

革の巻き方が、朔夜の手の、大きさに、ぴたりと合っていた。重心の位置が、手の中で、見事に収まる。振ってみる。ひゅ、と、鋭い風切り音が、天井の低い空間に、響いた。

「……すごい」

思わず、声が、漏れた。

「いい、鎚だろう」

男は、少し、得意げに、鼻を鳴らした。

「鎚頭には、特殊な合金が、使ってある。ただの鋼じゃ、あんたの腕力と、遠心力に、耐えられんからな。……それと、柄のここ」

男は、鎚の柄の、中ほどを、指差した。

そこに、小さな、彫り込みが、あった。

細かな紋様。見覚えのある、防魔壁の、紋様に似ている。

「ここに、抑制の刻印が、入っている」

「抑制……」

「あんたの力が、暴走しかけたとき、この鎚が、魔力の、いくらかを、吸い取る。吸い取った魔力を、鎚頭に、流して、物理的な打撃力に、変換する。……要するに、魔法が、漏れる前に、鎚で、『殴って』、外へ逃がす、って仕組みだ」

朔夜は、鎚を、見つめた。

殴って、逃がす。

魔法ではなく、拳で。

鎚で。

朔夜が、大好きな、泥臭い、やり方で。

「……それって」

朔夜は、顔を、上げた。

「わたしが、鎚を、振るっていれば、暴走しにくい、ってこと?」

「理屈の上ではな」

男は、頷いた。

「あくまで、理屈だ。完全じゃ、ない。ただ……あんたが、一番、力を出しやすいやり方で、戦ってりゃ、力が、暴れにくい。それは、設計した奴らが、言ってたことだ」

朔夜の胸の奥が、きゅう、と、鳴った。

設計した、誰か。

朔夜が、体術と近接武器を、愛していることを、知っている人間が、いたのだ。

知った上で、この鎚を、作ってくれた。

(……ありがとう)

誰とも知れない、設計者に、心の中で、そっと、礼を言った。

「それから、もう一つ」

男は、台の上の、別の、小さな包みを、朔夜の前に、押しやった。

トンファーだった。

朔夜の、愛用の、樫のトンファーではない。もっと、細身で、鋼を芯に仕込んだ、新しい型。握りの部分に、同じ、抑制の刻印が、彫り込まれている。

「こっちは、予備だ。鎚が、使えない狭い場所で、な」

「……ありがとうございます」

「礼は、いらんよ。わしは、渡すだけだ」

男は、無愛想に言って、ぷいと、顔を背けた。

けれど、その耳の先が、ほんの少し、赤かった。

「それと、これを持っていきな。お守りみたいなもんだ」

男は、ぼろぼろの、茶色い革の、小袋を、台の上に、置いた。

「包帯と、止血剤と、痛み止めだ。……傷は、手当てしねえと、すぐに、化膿する。山の中は、そういうもんだ」

「……はい」

朔夜は、その袋を、受け取った。

袋の革は、柔らかく、使い込まれていた。何度も、誰かの腰に、結ばれてきたものだ。

その誰かが、生きて帰ってきたのか、そうでないのか。

朔夜は、聞かなかった。

「次は、一条だ」

男は、芹香のほうを、向いた。

台の上には、細長い、銀色の、金属製のケースが、置かれていた。

芹香は、ケースの留め金を、ぱちん、ぱちん、と、外した。

蓋が、開く。

中には、一丁の、魔導銃が、収められていた。

昨日、芹香が、構えていた、細身の、銀色の銃とは、違った。

もっと、長い。銃身が、一メートル近くある。黒く、艶消しの、無骨な、狙撃銃。銃床は、薄い木で、肩への当たりが柔らかくなるよう、革が、貼られていた。銃身の側面には、細かな、紋様が、びっしりと、彫り込まれている。

その横に、小さな、真鍮色の、筒が、並べられていた。

弾薬だ。

芹香は、その筒を、一本、摘まみ上げた。

掌の上で、転がす。

数を、数えた。

一、二、三。

たったの、三本だった。

「……これだけ、ですか」

「ああ」

男は、無表情に、答えた。

「位相干渉弾は、製造に手間がかかる。一発あたりのコストも桁違いだ。……上からは、三発までと、指示が出ている」

「…………」

芹香は、その三本の弾を、じっと、見つめていた。

朔夜も、その弾を、見つめた。

三発。

たった、三発。

それが、朔夜の暴走を、止める、唯一の手段。

三回までしか、朔夜は、暴走できない。

いや、三回の暴走に、耐えられるように、してくれた、と言うべきなのか。

否。

違う。

朔夜は、悟った。

三発の弾は、「保証」ではない。

「限度」だ。

三回、止めて、それでも、止まらなければ。

それは、「そこまで」、ということだ。

組織が、朔夜に、許した、命の回数。

「……了解しました」

芹香は、静かに、弾を、ケースに戻した。

かちゃり、と、小さな、金属の音。

その音が、朔夜の耳に、やけに、重く、残った。

芹香は、それ以上、何も言わなかった。

ただ、銃身を、そっと、指先で、撫でた。

慈しむように。

あるいは、別れを告げるように。

*

――自室。

午前十一時を、少し回った頃。

窓から、斜めの陽光が、床に、四角い光を、落としている。

同室の少女は、いなかった。朔夜が、部屋に戻ったとき、二段ベッドの下段は、きれいに整えられて、空だった。毛布は、きちんと畳まれ、枕は、壁際に、立てかけられている。

机の上に、小さな、メモが、一枚、置かれていた。

『……ごめんなさい。気をつけて』

震えた、小さな、字だった。

朔夜は、そのメモを、じっと、見つめた。

それから、そっと、指で、撫でた。

紙の上の、インクの、わずかな、凹凸。

(……ううん)

(謝らなくて、いいのに)

唇の端が、ほんの少しだけ、持ち上がった。

持ち上げた笑みは、昨日までの、陽だまりのような笑顔では、なかった。もっと、小さくて、もっと、静かで、もっと、切ない笑みだった。

メモを、丁寧に、畳んで、制服の胸ポケットへ、仕舞う。

鬼塚の護符の、すぐ隣。

それから、準備を、始めた。

衣装箱を、開ける。

取り出したのは、黒い、厚手の、戦闘服だった。

訓練用の、伸縮素材のウェアとは、違う。もっと、重い。生地は、ごわごわと硬く、肘や膝の部分に、補強用の、黒い樹脂の板が、縫い込まれている。裏地には、薄い、銀糸のような、防魔繊維が、織り込まれている。

袖に、腕を、通す。

布が、肌に擦れて、ざらり、と音を立てた。

重い。

肩に、ずしりと、乗る。

けれど、その重みが、不思議と、悪くなかった。「これから、本当に、戦いに行くのだ」という、現実の重さが、布の重さと、重なっていた。

ボタンを、一つ、また一つ、留めていく。

指先が、冷たい。留めるたびに、爪が、ボタンの縁に、かちり、と当たる。

ベルトを、腰に、巻く。

革が、きゅっ、と締まる。

そこに小袋を、結ぶ。止血剤と包帯の入った、あの、ぼろぼろの革袋。

結び目を二重に、きつく、固めた。

ブーツを、履く。

足の裏の包帯の上から、硬い革が、踵を、包み込む。傷が、じんと痛んだ。けれど、紐を、きつく締め上げると、痛みが、ふっと、遠くなった。

そして。

最後に、戦鎚を、手に取った。

鋼の柄の、ひやりとした感触。

握りの革が、掌に、しっとりと、吸いつく。

腰の後ろの専用の金具に、鎚の柄を掛けた。かちり、と、小気味よい音。鎚の重みが、背中の下のほうに、どっしりと乗る。

トンファーは両腕の外側に、ベルトで固定した。

鋼の芯の入った、細身の棒。手首の内側に、冷たい金属が触れる。

全身を、鏡に、映した。

黒い戦闘服。

腰の鎚。両腕のトンファー。

小柄な身体が、武具の重みで、ほんの少しだけ、大きく、見えた。

黒髪のボブカットを、額のヘアバンドで、押さえる。琥珀色の瞳が、鏡の中から、こちらを、見返していた。

朔夜は鏡の中の少女に向かって言った。

「……今日も、よろしく」

声が、部屋に、小さく、響いた。

鏡の中の少女は、返事をしなかった。

ただ、朔夜と同じ顔で、じっとこちらを見つめていた。

琥珀色の瞳の、いちばん奥。

あの、一粒の、残り火が、ほんの、ほんの、わずかに、揺れた気がした。

――そう。

見ているのだ。

この子も。

これから、行く場所を。

朔夜は、その瞳に、にっと、笑いかけた。

「大丈夫。……一緒に、行こ」

返事は、なかった。

けれど、胸の奥の、空洞の、いちばん深いところで、何かが、ことり、と、小さく、身じろぎした気がした。

*

部屋の扉が、こん、こん、と、静かに、叩かれた。

「朔夜ちゃん。……入ってもいいかしら」

「うん、いいよ」

扉が、ゆっくりと、開いた。

芹香が、立っていた。

朔夜と、同じ、黒い戦闘服。けれど、その上から、細い革の胸当てを、重ねている。肩には、長い、狙撃銃が、ストラップで、斜めに、掛けられていた。腰のホルスターには、昨日の、細身の銀色の銃。そして、ベルトの脇に、小さな、弾薬の筒が、三本。

長い栗色の髪は、きりりと、高い位置で、一つに、結い上げられていた。いつもの緩い三つ編みでは、ない。戦場へ向かう人間の、髪だった。

頬の絆創膏は、貼り替えられている。

右袖の下の包帯は、丁寧に、巻き直されていた。

朔夜は、その姿を、じっと、見つめた。

見惚れた、というほうが、近かったかもしれない。

芹香はいつもの、優しい、お母さんのような人ではなかった。

戦場に立つ、一人の、射手だった。

灰茶色の瞳が、静かな、冷たい光を、宿している。唇は、まっすぐに、引き結ばれている。肩から下げた、長い銃の、黒い輪郭が、凛として、美しかった。

「……先輩」

「なあに」

「かっこいい」

芹香は、一瞬、目を、瞬いた。

それから、ふっと、口元を、緩めた。

「……ありがとう。あなたも」

「えっ、わたし?」

「ええ。……よく似合っているわ」

朔夜は、頬を、赤くした。

「ほんとに? 変じゃない?」

「変じゃないわ。……ただ」

「ただ?」

「ここが、少し、曲がっているわね」

芹香は、部屋に入ってきて、朔夜の襟元に、手を伸ばした。

戦闘服の硬い襟が、片側だけ、ほんの少し、内側に、折れ込んでいた。細い指が、それを、そっと引き出して、整える。

指先が朔夜の首筋に、軽く触れた。

温かい。

「はい。……これで、いいわ」

「ありがと」

「どういたしまして」

二人は、至近距離で、向かい合っていた。

朔夜の顔のすぐ近くに、芹香の顔がある。長い睫毛の、影。傷跡の残る頬。灰茶色の瞳の中に、小さな、朔夜の姿が、映っている。

「……先輩」

「ええ」

「こわい?」

芹香は、少しだけ、考えた。

それから、静かに、頷いた。

「ええ。……とても」

「そっか」

「あなたは?」

「うん。……こわい。すっごく」

「そう」

「でもね」

朔夜は、顔を上げた。

「先輩と、一緒だから、ちょっとだけ、こわくない」

「……朔夜ちゃん」

「ほんの、ちょっとだけ、だけどね」

朔夜は、にっと、笑った。

歯を見せて。

目を、細めて。

昨日までの笑顔とは、違った。今朝の鏡の前で見せた、ぎこちない笑顔とも、違った。

怖さを、怖いと認めた上で、それでも、笑う。

その覚悟が、頬の筋肉の、一本一本に、静かに、宿っていた。

芹香は、その笑顔を、しばらく、見つめていた。

それから、手を、伸ばした。

朔夜の、右手を、取る。

ごつごつとした、トンファーの握りだこの、ある、小さな手。

その手を、自分の両手で、包み込んだ。

「約束、覚えている?」

「うん」

「言ってみて」

「えっと」

朔夜は、少し、照れて、目を泳がせた。

「わたしが暴れたら、先輩が止める。何回でも」

「ええ」

「それでわたしは、先輩を、絶対、壊さない」

「ええ」

「……二人で、生きていく」

最後の言葉は、小さな声で、ぽつりと、こぼれた。

芹香は、柔らかく、微笑んだ。

微笑みながら、朔夜の手を、そっと、持ち上げた。

自分の、額に、当てる。

祈りのような、仕草だった。

「……ええ。二人で」

そのまま、数秒、二人は、動かなかった。

窓の外から、鳥の声が、聞こえてきた。

朝の、いつもの、鳥の声。

昨日と、同じ。

世界は、何も変わっていない。

変わったのは、二人だけだった。

やがて芹香は、朔夜の手を、そっと下ろした。

「……行きましょうか」

「うん」

朔夜は、頷いた。

机の上の、あの、小さなヘアバンドの、予備を一本、ポケットに突っ込む。それから部屋をぐるりと、見回した。

二段ベッド。畳まれた毛布。壁際の枕。

天井の渦を巻く、黒ずんだ節。

目玉のような、あの木目。

朔夜は、その目玉に、向かって、ひらひらと、手を振った。

「……行ってきます」

目玉は、何も、言わなかった。

けれど、ほんの一瞬、窓から差し込む陽光が、その節の中心を、金色にきらりと、照らした気がした。

朔夜は扉を閉めた。

かちゃり、と、小さな音が、廊下に、響いた。

*

寮舎の、玄関ホールは、がらんとしていた。

昼前の静かな時間。ほとんどの訓練生は、座学や、実技の、授業に出ている。

高い天井に二人の足音が、こつ、こつ、と、反響した。

大きな両開きのガラス扉の向こう。

前庭に、一台の黒い車が、停まっていた。

装甲車に近い、無骨な四輪駆動。

窓には黒いフィルム。

車体は、艶消しの黒。

ナンバープレートは、外されている。

運転席には、黒い制服の男が、背筋を伸ばして、座っていた。

迎えの車だ。

朔夜は、ガラス扉の前で、足を止めた。

外の、光が、まぶしい。

十月の、澄んだ空。山の稜線が、くっきりと、青い空に、浮かんでいる。

庭の銀杏の木が、黄金色に輝いていた。

風が吹いて、葉が、ひらひらと舞い落ちる。

綺麗だった。

あまりにも、綺麗だった。

この景色を、また、見られるのだろうか。

そんな考えが、ふと頭をよぎった。

すぐに頭を振る。

隣で芹香が、静かに待っていた。

朔夜は、ガラス扉の、取っ手に、手をかけた。

冷たい。

真鍮の取っ手が、掌に、ひやりと、染みる。

その冷たさが、これから足を踏み入れる世界の、冷たさと重なった。

――ふと。

背後から視線を感じた。

朔夜は振り返った。

玄関ホールの、奥。

中央階段の、踊り場に、誰かが、立っていた。

一人ではない。

二人、三人。

いつの間にか、何人もの訓練生が、そこに集まっていた。授業を抜け出してきたのか、制服のまま、ぞろぞろと。

階段の上から、手すりに寄りかかって、朔夜と芹香を、見下ろしている。

道場の壁際の、あの三人もいた。

昨日、「あんなに、普通の子なのにね」と呟いた、あの子が。

その子が手すりから、身を乗り出して、何かを言おうとしていた。

唇が動く。

声は、聞こえなかった。

けれど、朔夜には、その唇の形が、読めた。

――ご、め、ん。

――き、を、つ、け、て。

朔夜は、息を止めた。

それから、ゆっくりと、右手を、上げた。

昨日、廊下ですれ違った少女たちに、振っていたあの手と、同じ形で。

けれど今日の手は、指先まで、しっかりと力が入っていた。

ひらり、と、振る。

階段の上の少女は、目を、見開いた。

それから、おずおずと、自分の手を、持ち上げた。

小さく、振り返す。

隣の少女も、その隣の少女も、一人、また一人と、手を、持ち上げた。

誰も、声を出さなかった。

ただ、静かに、手を、振っていた。

ホールの、高い天井の下で、十数本の、白い手が、ゆらゆらと、揺れている。

その光景は、不思議なほど、美しく、そして、少しだけ、哀しかった。

朔夜の、喉の奥が、熱くなった。

熱いものが、込み上げてくる。

けれど、朔夜は、泣かなかった。

代わりに、とびきりの笑顔を、作った。

昨日までの、鏡の前の、ぎこちない笑顔ではなく。

胸の底から、湧き上がってきた、本物の笑顔を。

「いってきまーす!」

声が、ホールに、響いた。

明るく、澄んで、どこまでも、通る声だった。

階段の上の少女たちが、ほんの少し、笑った気がした。

朔夜は、ガラス扉を、押し開けた。

秋の、眩しい光と、冷たい風が、全身を、包み込んだ。

銀杏の葉が、ひらひらと、舞い落ちて、朔夜の肩に、一枚、止まった。

黄金色の、小さな、扇のような、葉。

朔夜は、それを、指で摘まんで、見つめた。

それから、そっと、胸ポケットに、挟んだ。

鬼塚の護符と、同室の少女の、メモの、隣に。

全部、持っていく。

ここでもらった、すべてを。

芹香が、隣に、並んだ。

肩から、銃を、掛け直して。

二人は、顔を、見合わせた。

言葉は、いらなかった。

同時に、一歩、前へ。

朔夜の、ブーツの底が、前庭の砂利を、ざり、と踏んだ。

黒い車の、後部座席の扉が、ゆっくりと、開いた。

内側から、冷たい、革と、機械油の匂いが、流れ出す。

その、暗い、車内を、朔夜は、真正面から、見据えた。

腰の後ろで、戦鎚が、どっしりと、重みを、主張している。

両腕の、トンファーが、手首の内側で、冷たく、光っている。

胸ポケットの中で、護符が、ひやりと、脈打つ。

隣に、芹香が、いる。

それだけで、十分だった。

朔夜は車のステップに、足を掛けた。

そのずっと、ずっと後ろで。

寮舎の、玄関ホールの、ガラス扉の、さらに奥。

階段の手すりの陰に、一人の女が、立っていた。

濃紺の、教官服。銀縁の、眼鏡。

鬼塚教官は、誰にも気づかれないまま、車に乗り込む二人の背中を、じっと、見つめていた。

眼鏡のレンズが、陽光を、一瞬だけ白く反射した。

その瞳が、ほんの少し、濡れているように見えたのは、おそらく、気のせいではなかった。

黒い車の、扉が、閉まった。

ばたん。

重い、鈍い音が、前庭に、響き渡った。

エンジンが、低く、唸り始める。

二人を乗せた、黒い鉄の箱が、ゆっくりと、砂利の上を、動き出した。

寮舎が後ろへ、遠ざかっていく。

銀杏の、黄金色が、遠ざかる。

――第2章 Part 2/4 へ続く