🎃妖精の査察官は、琥珀糖に化かされる　～Treatの中に、Trickをひとつ～

本文

　ハロウィンの夜も、0時を回れば商店街は静かになる。

　老舗和菓子屋「小豆沢」の隣には、間口の狭いパティスリーがある。もとは和菓子屋の作業場だった一角を、娘の小豆沢灯あずさわあかりが改装した店だ。

　その厨房で、灯は黙々と天板を磨いていた。オーブンの余熱がまだ壁に残っている。作業台の隅では、明朝に焼くブリオッシュ生地が、濡れ布巾の下でゆっくりと膨らみつつあった。

　ふいに、空気が鳴った。

　音ではない。耳の奥で、薄い硝子をそっと爪で弾いたような感触。

　振り返ると、粉袋と冷蔵庫の間の何もない空間に、一筋の亀裂が走っていた。夜空よりも深い藍色の裂け目から、磨き上げられたエナメルの靴先が、次いで燕尾服の裾が、するりと滑り出てくる。

　現れたのは、灯の胸ほどの背丈しかない小柄な紳士だった。銀の髭を整え、片眼鏡をかけ、胸元には蔓草の紋章。小脇には、本人の胴よりも分厚い羊皮紙の法典を抱えている。

　紳士は咳払いをひとつすると、法典を作業台にどさりと置き、巻物を勢いよく広げた。

「我が名はベルリッツ。精霊王陛下の筆頭書記官にして、条約執行官である！」

　朗々たる声が、吊るされたボウルを微かに震わせる。

「今宵は星が巡る節目。人間界と妖精界が血をもって交わした『太古の不可侵協定』に基づき、捧げ物（Treat）の査察を執り行う！　近年この祭りが極東にまで広まったゆえ、条約の適用範囲も拡大された。そして――」

　ベルリッツは片眼鏡を光らせた。

「部下どもときたら、毎年毎年『満たされました』と腑抜けた顔で帰ってくる！　買収か、怠慢か。ゆえに今年は300年ぶりに、本官自ら出張ったのだ！　もし我が舌を満足させられぬ場合、協定第3条に基づき、この街は『夜の狂乱と悪戯（Trick）』の支配下に置かれるものと心得よ！」

　羊皮紙の上で、金色の文字がぼうっと光った。

　灯は布巾を絞る手を止めず、裂け目をちらりと見ただけだった。

「冷えるから早く閉めて」

「……は？」

「その裂け目。生地が寝てる最中なんだよ」

　ベルリッツの片眼鏡が、ずり落ちた。

「き、貴様、事の重大さを――」

　抗議しながらも、ベルリッツは律儀に指を鳴らして裂け目を閉じた。夜気が途切れ、厨房に再びバターと焦がした砂糖の匂いが満ちる。

　灯は無言でオーブンを開け、保温していたタルトを1切れ切り分けた。

「カボチャとカルダモンのタルト。売れ残りじゃないよ。閉店後に焼いたやつ」

　ベルリッツは鼻を鳴らした。

（ふん。300年前に本官が査察した人間の菓子といえば、石のように硬い乾パンに蜂蜜を垂らした程度の代物。どれほどのものか、ひと口で欠点を3つは挙げてくれるわ）

　懐から銀のフォークを取り出し、タルトの先端を慎重に切り取って口に運ぶ。

　その瞬間。

　さくり、と生地が崩れた。

　舌に触れた途端、薄い層が幾重にもほどけていく。続いて、ねっとりと濃いカボチャの甘み。表面のキャラメリゼが、ほろ苦さで甘さの輪郭を締める。最後に、鼻腔の奥からカルダモンの清涼な香りが立ちのぼり、すべてをひとつの和音にまとめあげた。

（馬鹿な……！　300年前、偉大なる大魔導士ですら、我が妖精族の魔力構造を理解した菓子など作れなかったはず。なのにこの娘、小麦のグルテンと油脂の比率だけで、我が魂の渇きを完全に中和してきおる……！　人間はこの300年、いったい何をしておったのだ！？　よもや禁術に手を……！）

　気づけば、皿は空になっていた。

　ベルリッツは慌てて咳払いをした。いかん。ここで認めては、部下どもと同じ腑抜けだ。

「……ま、まずくはない」

「そう……」

「だが！　表面の砂糖の結晶化が、コンマ数ミリずれておる！　よって不合格！　協定第3条に基づき、悪戯の行使を――」

「焼き上がってから、あんたが能書き垂れてる間に冷めただけ」

　灯は既に次の天板を引き出していた。狐色に焼けた小さな金塊のような菓子が、整然と並んでいる。

「これでも食ってな」

　言い終わるより早く、焼きたてのフィナンシェがベルリッツの口にねじ込まれた。

「むぐっ……！」

　抗議の声は、焦がしバターの芳醇な香りに呑み込まれた。外はかりっと香ばしく、中はしっとりと柔らかい。アーモンドの甘い余韻が、喉の奥まで温かく落ちていく。

　ベルリッツの瞳が、とろんと蕩けた。燕尾服の背中から、薄く透き通った羽が思わず飛び出し、ぱたぱたと嬉しそうに震える。

「……羽、出てるよ」

「で、出ておらん！　これは、その……条約上の、儀礼的な……」

　もぐもぐと咀嚼しながらの弁明には、まるで説得力がなかった。

　結局、ベルリッツはタルトをもう1切れ、フィナンシェを5つ平らげた。

　作業台の端にちょこんと腰かけ、満ち足りた腹をさすりながら、彼は深々とため息をついた。羽はしおれて背中に垂れている。

「……部下どもを疑って、悪いことをした」

「でしょうね」

「腑抜けにもなるわ、こんなもの毎年食わされては……」

　ベルリッツは法典に顔を埋めた。くぐもった声が、羊皮紙の間から漏れてくる。

「300年前、本官が最後に人間界へ来た夜はな、条約が結ばれる前の、最後の祭りだったのだ。人間も妖精も一緒になって、煙突から七色の煙を上げ、猫に一晩だけ人の言葉を喋らせ、朝まで笑い転げた」

　羽が、小さく震えた。

「あれからずっと、我らは掟通り一度も悪戯をしておらん。今夜こそ、と思って来たのだ。人間を少し驚かせて、一緒に騒ぎたかった。なのに……満たされて、黙って帰るしかない。満たされるのは嬉しい。嬉しいが……寂しいのだ」

　厨房に、オーブンが冷えていく小さな軋みだけが響いた。

　灯は腕を組み、しばらく黙っていた。

　世界の均衡だの古代条約だの、知ったことではない。自分の菓子が侮辱されなければ、それでいい。

　だが目の前の小さな執行官は、難癖はつけても、菓子そのものを一度も貶さなかった。食べるたびに羽を震わせ、最後のひとかけらまで大事そうに口へ運んだ。

　菓子をそういうふうに食べる客を、灯は嫌いになれない性分だった。

「……面倒くさい客」

　小さく呟いて、彼女は厨房の奥の棚へ向かった。洋菓子の道具に混じって、ひとつだけ年季の入った木箱がある。この店を開くとき、父親が黙って押しつけてきたものだ。

　戻ってきた灯の掌には、小さな桐箱が載っていた。

　蓋を開けると、中には宝石のような粒がひとつ。表面は磨りガラスのように白く曇り、内側から深い青がうっすらと透けている。

「持ってきな。今年の新作。まだ店にも出してない」

　ベルリッツは訝しげにつまみ上げ、ひと口かじった。

　シャリッ。

「……む！　表面の結晶化が不均一だ！　ざらついておる！」

「琥珀糖。わざとだよ」

　言い返そうとした、その瞬間。

　――パチッ。

「ひゃっ！？」

　舌の上で、何かが弾けた。

　パチパチ、パチパチと、小さな星が次々に爆ぜる。驚いて口を押さえたベルリッツの指先で、かじりかけの断面が、青から翠へ、翠から黄金へと、みるみる色を変えていく。味もそれを追いかけるように移ろった。ほろ苦い抹茶から、爽やかな柚子へ。そして最後に、和三盆のとろける甘さへ。

「な、な、なんだこれは！？　魔法か！？　貴様やはり禁術を――」

「使ってない。外は琥珀糖、中は錦玉羹っていう寒天のお菓子。弾けるのは炭酸を閉じ込めた飴で、色は層を重ねてあるだけ。体温で溶ける順に見えてくるの」

　灯は、珍しく口の端を持ち上げた。

「和菓子ってのはね、もともと見立てで客を化かすもんなんだよ。Treat（もてなし）の中に、最初からTrick（悪戯）が入ってる。これで条約の『双方の要求』は成立でしょ」

　ベルリッツはぽかんと口を開けたまま、固まっていた。

　やがて、その小さな肩が震えはじめる。

「く……くくっ……ははははっ！」

　燕尾服の紳士は腹を抱えて笑った。羽を全開にして、作業台の上で転げ回らんばかりに。300年ぶりに、人間に一杯食わされた。それが、たまらなく愉快だった。

「見事だ。実に見事だ、極東の職人よ！」

　ベルリッツは法典を広げ、羽ペンを走らせた。金色のインクで記された一行は――『本年度モ協定維持。執行官、悪戯ヲ受ケタリ』。

「来年も本官が来るぞ。部下どもには任せておけん」

「来なくていいよ」

「来る！」

　指を鳴らす音とともに藍色の裂け目が開き、小さな背中が夜闇へと溶けていく。最後に見えた羽は、満足そうにぱたぱたと揺れていた。

　翌朝。商店街は穏やかな秋晴れだった。

　店のシャッターを上げた灯は、足元で何かが光るのに気づいた。拾い上げると、見たこともない金貨だった。表には蔓草の紋章、裏には小さく『代金』とだけ刻まれている。

「……琥珀糖ひと粒にしては、払いすぎ」

　金貨をエプロンのポケットに放り込み、ふと隣を見る。実家の和菓子屋の暖簾が、朝の風に揺れていた。

　灯は小さく鼻を鳴らして、オーブンに火を入れた。