裸のヤクザ

本文

　コンクリートの冷たさが、這いつくばった掌から全身へと伝わってくる。

　雨は夜通し降り続き、アスファルトの裂け目にできた水たまりは、男の顔を映すこともなく、ただ泥を跳ね返すだけだった。

「クソが……」

　唇の間から漏れたのは、言葉というよりは獣の呻きに近い。男――かつてはこの街の夜を彩る看板の一つだった、若き極道――は、ゴミ捨て場の奥、異臭を放つブルーシートの塊に身を寄せた。

　剥ぎ取られた。すべて。

　家、財産、地位、そして最後の拠り所だった組のバッジ。昨日までは彼にへつらっていた連中が、今日は彼を泥棒猫のように追い回す。暴力団規制法の強化という名のもとに、法は彼を人間以下の「何か」へと変貌させたのだ。

　震える指先で、彼は自分の体に触れた。衣服はない。夜霧に濡れた皮膚は、死人のように白い。

　だが、背中だけは違った。

　暗闇の中で、彼の背負う「弁天様」だけが、異様な存在感を放っている。浮世絵師の手によるその女神は、彼によく似た、冷たく、そして酷薄な笑みを浮かべて、泥の中を這う男を見下ろしていた。

「この墨がある限り、俺は俺だ……」

　その時、路地の入り口で、かすかに水たまりを弾く音がした。警察か。それとも仇敵の組員か。

　男は息を殺し、壁の影へとさらに深く身を潜めた。彼の目に、かつてないほど鋭く、そして狂気に満ちて澄んだ光が宿る。

(このまま野垂れ死にするか、それとも――)

　彼の手は、何も持っていない。だが、その背中にある執念だけは、誰にも奪うことはできない。

　その頃、街の反対側にある安アパートの一室。

　警察の監視カメラが向けられた窓辺で、私はただ一人、暗い夜空を見つめていた。彼との接触は固く禁じられている。もし逢いに行けば、私もすべてを失うだろう。

「……待ってて」

　私は、わずかに開いた窓の隙間から、冷たい夜気へと語りかけた。張り巡らされた監視網。その隙間を潜り抜ける方法は、すでに私の頭の中にあった。

　血と刺青と暗闇が交差する、一夜の逃避行が、今、始まろうとしていた。

　路地の暗がりから這い出した私は、冷たい夜風を肌に受けながら、警察の尾行を巻くための裏道を駆け抜けた。

　頭上には、どんよりとした鉛色の空が広がり、街灯の光が濡れたアスファルトに重く反射している。彼の姿を探さなければならない。あの剥き出しの身体で、この凍てつくような夜気をどれだけ耐えられるというのだろう。

「どこにいるのよ……」

　呟いた声は、自身の吐く白息にかき消されていく。

　通りの角を曲がったとき、前方からパトカーのヘッドライトがゆっくりと移動していくのが見えた。私は息を殺し、古いビルの壁際に身を寄せる。警官たちの無線が、夜の静寂を切り裂くように低く響いていた。

「対象の潜伏範囲を絞り込め。見つけ次第、身柄を確保しろ」

（……見つかるのも時間の問題だわ）

　時間がない。彼が警察や組織の連中に見つかる前に、私があの暗闇へたどり着かなければ、彼は本当にすべてを失ってしまう。

　私はポケットの中で拳を強く握りしめ、監視の目をかいくぐるための最も危険な抜け道――かつて裏社会の人間だけが使っていた廃ビルの地下通路へと足を踏み入れた。足元から這い上がる湿った匂いと錆びた鉄の臭いが、これから待ち受ける修羅場を予感させる。

　暗がりの中、私はただ前だけを見据えて歩みを進めた。

　地下通路の腐ちかけた鉄扉を押し開けると、冷湿な空気がいっせいに頬を撫でた。

　足元で砕けるガラス片の音を忍ばせながら、私は闇の奥へと進む。ここはかつて密輸ルートの抜け道として使われていた地下道だ。地上では今この瞬間も、警察の赤い灯火と組織の追っ手が蜘蛛の巣のように網を張っているだろう。

（急がなきゃ……）

　闇の向こうから、荒い呼吸音が聞こえてきた。

　泥と煤に汚れ、湿ったコンクリート壁に背をあずけてうずくまる男。衣服を剥ぎ取られ、ただ肌を刺す寒さに耐えかねて震えるその肉体の上で、背中の墨だけが異様な生命力を帯びて蠢いているように見えた。

「……誰だ」

　声にならない掠れた声で、彼が顔を上げる。落ち窪んだ両眸には、威嚇する野良犬のような鋭さと、今にも途切れそうな脆さが同居していた。

「私よ」

　私が歩み寄ると、彼は弾かれたように目を見開いた。

「バカ野郎……来んなと言ったろ！ 警察に見張られてるはずだ……！」

「そんなもの、振り切ってきたわよ」

　私は羽織っていた厚手のコートを脱ぎ、彼の無防備な肩へと押しつけるように掛けた。だが、彼はそのコートを払い落とそうと、強張った腕を振るう。

「要らねえ！ 服を着たら……俺が誰だか分からなくなる。俺にはもう、この墨しか残ってねえんだ！」

「いい加減にして！」

　私は彼の頬を叩いた。乾いた音が地下道に響き渡る。

「服を着なくても、名前を奪われても、あんたはあんたでしょ！ 私にはわかる……その背中の女が、誰の顔をしてるかくらい！」

　彼は息を呑み、言葉を失った。

　私の指先が、彼の濡れた背中に触れる。鮮やかに彫り込まれた弁天様――私に瓜二つの顔をしたその女神の墨は、彼の体温を奪い去るかのように冷たく、けれど確かに二人の運命を繋ぎとめていた。

「もう逃げられないわ。地上は追っ手でいっぱいよ。……ここから先は、二人で死地をくぐるしかない」

「……後悔するぞ」

「今さらよ」

　私は彼の冷え切った手を強く握りしめた。闇の奥から、地上へと続く階段の足音がかすかに聞こえ始めていた。

　地上へと続く濡れた階段から、重い靴底が打つ足音が徐々に近づいてくる。一人や二人ではない。足音の踏み込みの深さ、静寂を乱さぬ足取り――追ってきたのは警察でも、甘い縄張り争いに甘んじる三下の暴力団員でもなかった。組織が放った手練れの始末屋たちだ。

「……上まで逃げるルートは遮断されたな」

　彼が吐き捨て、コートを固く羽織り直す。生地の隙間から覗く首筋の墨が、暗がりで青白く光っていた。

「地下の奥……旧排水坑を通るわ。港の船着き場に繋がっているはず」

「おい、正気か。あそこは数年前に落盤で塞がったはずだ」

「完全に塞がってはいない。拳銃一丁あれば破れるくらいの鉄格子と、崩れた土砂があるだけよ。……あんた、まさか手ぶらでここまで落ちぶれたわけじゃないでしょう？」

　彼は不敵に唇の端を歪めると、羽織ったコートの裏側――痩せこけた脇腹の帯に挟み込んでいた古い自動拳銃（オートマチック）のグリップに指をかけた。すべてを奪われた男が、最後に隠し持っていた唯一の鉄塊。

「言っておくが、弾は四発しかない」

「十分よ。行きましょう」

　私は彼の冷え切った手を再び強く握りしめ、湿った暗闇のさらに奥へと足を踏み出された。

　背後で鉄扉が蹴破られる豪快な音が響く。懐中電灯の鋭い光線が、地下道の湿った空気と浮遊する塵を白く浮き彫りにした。

「いたぞ！ 逃がすな！」

　怒号と同時に、乾いた銃声が狭い洞内に轟いた。コンクリートの破片が跳ね、私の頬をかすめる。

　彼は迷うことなく私をかばうように前へ押し出し、振り向きざまに闇へ向けて一発、引き金を引いた。鼓膜を刺すような銃声。追っ手の悲鳴と激しい足音が混ざり合い、地下道全体が狂乱の熱に包まれる。

「走れ！」

　彼の叫び声に背中を押されながら、私たちは泥とヘドロの泥沼の中を、光の刺さない死地へとひた走った。

　ヘドロと錆臭い水が膝まで浸かる旧排水坑。追っ手の足音と銃声は、背後の闇の奥で不気味に反響していた。

　行き止まりの鉄格子を、彼が拳銃の銃身で叩く。甲高い金属音が暗闇に響いた。格子は太く、土砂と赤錆で固着しており、とても素手でこじ開けられる代物ではない。

「……残り三発だ」

　彼は短く吐き捨てると、格子の接合部にある古い南京錠に銃口を突きつけた。爆音が二度、狭い坑内に轟く。火花が暗闇を散らし、粉砕された金属片が水面を叩いた。彼が全身の体重をかけて体当たりを食らわすと、ギギギ……と鋭い悲鳴を上げて鉄格子が外れ、冷たい潮風の匂いが流れ込んできた。

「抜けたぞ……！」

　外は港の裏手に残された古い埠頭だった。雨の混じる黒い海が、重く波打っている。

　だが、埠頭の出口にはすでに三台の黒いセダンが待ち構えていた。ヘッドライトの強烈な光が、泥と血にまみれた二人を白日のもとに晒し出す。車から降りてくる男たちの手には、凶利なドスと拳銃が握られていた。

　完全な包囲網。背後は底の知れない夜の海、前は死を携えた群れ。

「ここまでか……」

　彼は残された一発の入った拳銃を握り直し、膝から崩れ落ちそうになる身体をどうにか支えた。寒さと疲労で、彼の皮膚は紫色に変色し、震えが止まらない。しかし、その背中に刻まれた私の顔をした弁天様だけは、濡れた肌の上でどこか不敵に、美しく狂い咲いていた。

　私は彼の隣に並び、冷え切ったその肩にそっと寄り添った。

「ねえ」

「……なんだ」

「死ぬ前に、ひとつだけ言わせて」

　私は彼の耳元に顔を寄せ、嵐の海鳴りに負けないよう、静かに、けれど確かに言葉を紡いだ。

「あんたの背中にある私の顔……ずっと、自惚れだと思おうとしてた」

　波飛沫が私たちの顔を濡らす。ヘッドライトの眩光の中で、男たちの足音がじりじりと近づいてくる。彼は息を乱しながら、何も言わずに私の声を聞いていた。

「でもね、本当は分かってたのよ。あんたが私のことを忘れられなくて、一生背負っていく覚悟でその墨を入れたってこと」

「……何が言いたい」

「許してなんてあげない、ってこと」

　私は彼の耳元で囁き、冷え切った彼の手に自分の手を重ねた。

「あんたは私から平穏も、未来も、全部奪った。警察に追われ、組織に追われ、こうやって泥の底まで私を引きずり込んだ……。最高の復讐ね」

「俺はお前を巻き込むつもりは――」

「嘘おっしゃい。最初から私に見つけさせるつもりだった癖に。……ねえ、最期の弾は誰に使うの？ 追っ手？ それとも、私とあんた？」

　彼は短く息を呑み、歪んだ笑みを浮かべた。落ち窪んだ瞳に、狂おしいほどの熱が宿る。

「……お前を殺すのは、俺だ」

「ええ、知ってるわ」

　彼は最後の一発が装填された拳銃を掲げ、忍び寄る男たちへ向けなかった。夜空へ、あるいは自分たちを追い詰めたこの不条理な世界へ向けるように、乾いた銃声を一発、夜の海へと解き放った。

　空になった撃鉄が、虚しくカチリと音を立てる。

「行くぞ」

「ええ」

　二人は手を強く繋ぎ直すと、待ち構える男たちの刃と銃口を無視し、黒く渦巻く冬の海へと飛び込んだ。

　冷酷な水が全身を包み込み、視界が闇に染まっていく。海中でほどけかける意識の中、彼の背中の弁天様が、揺れる波光の中でただ静かに笑っているのが見えた。