第一話　空から落ちた名前

本文

空は、戦場に似ていた。

雲の切れ間から差す光は、剣の刃のように白く鋭く、草原の上を走る少女たちの影を細く伸ばしていた。

そこはシェイン王国、ベイル王国、テリア王国の三国が共同で管理する広大な演習場。

森がある。

丘がある。

崩れかけた石造りの砦がある。

乾いた川底と、身を隠すには十分な岩場がある。

その中央に置かれた赤い旗を奪うこと。

あるいは敵陣の簡易拠点を制圧すること。

それが、リトルヴァルキリートーナメントの勝利条件だった。

「ミア！右の岩場、敵影二つ！」

澄んだ声が飛ぶ。

声の主はユナ。

シェイン王国所属のリトルヴァルキリーである。

薄い銀色の髪を後ろで結び、細剣を片手に構える少女だった。その瞳は、戦場のあらゆる動きを拾おうとするように静かに揺れている。

【ミア】

「了解っ！」

返事をしたミアは、考えるより先に足を動かす少女だった。

小さな体を低く沈め、短槍を構え、草を蹴る。

その動きは獣に近い。

まっすぐで、速くて、危うい。

【ミア】

「ノア！後ろお願い！」

【ノア】

「う、うん……！」

二人の少し後ろで、ノアが小さな杖を握りしめた。

彼女はまだ、この戦場の空気に慣れていなかった。

敵を見つける。

狙う。

倒す。

戦闘不能にする。

それがこの大会の決まりだと聞いている。

殺してはいけない。

必要以上に傷つけてもいけない。

これは国同士が滅ぼし合わないための、誇りある競技なのだと説明された。

けれど、ノアにはまだ分からなかった。

誰かに杖を向けること。

魔力を練ること。

その先に、倒れる誰かがいること。

それがどうしても、胸の奥に小さな棘を残す。

【ミア】

「ノア、怖かったら防御だけでいい！」

ミアが叫ぶ。

【ノア】

「うん……！」

ノアは頷き、両手を前に出した。

瞬間、淡い光の膜が三人の周囲に広がる。

それは子どもの魔法とは思えないほど分厚く、澄んでいた。

戦場の空気が一瞬だけ静まり、遠くで見ていた審判役のヴァルキリーが目を細める。

「……やはり、ノアの魔力量は異常です」

演習場の外周。

高台に設けられた観覧席で、一人の女性が呟いた。

眼鏡をかけ、背筋を伸ばした硬質な雰囲気の女。

シェイン王国のヴァルキリー、ロイドである。

彼女の隣では、赤毛のヴァルキリーが身を乗り出していた。

「おおっ！　ノア、すごいぞ！　今の防御、めちゃくちゃ綺麗だった！」

【ロイド】

「レナ。声が大きいです」

【レナ】

「だってすごいだろ！褒めて伸ばすの大事だぞ、ロイド！」

【ロイド】

「試合中に外から応援を飛ばすなと言っています」

【レナ】

「うっ……分かった……」

レナは大型犬が叱られた時のように、しゅんと肩を落とした。

そのさらに奥。

青みがかった長い髪を風に揺らしながら、一人の女性が静かに演習場を見下ろしていた。

ソル。

シェイン王国最高戦力と呼ばれるヴァルキリー。

彼女は何も言わない。

ただ、ノアの光を見つめていた。

まるでその輝きの奥に、別の誰かの影を見ているように。

【ソル】

「……似ているな」

小さな声だった。

【ロイド】

「何がですか？」

ロイドが聞き返す。

ソルは少しだけ目を伏せた。

【ソル】

「いや。なんでもない」

その時だった。

空が鳴った。

最初は雷かと思った。

だが、雲はなかった。

風もない。

それなのに、空の一点が白く裂けた。

リトルヴァルキリーたちは全員、同時に上を見た。

【ノア】

「なに、あれ……？」

ノアが呟く。

空の裂け目から、光る何かが落ちてくる。

星ではない。

炎でもない。

それは尾を引きながら、真っ直ぐに演習場の中央へ落下していた。

【ロイド】

「全員、退避！」

ロイドの声が響いた。

同時に、審判役のヴァルキリーたちも動く。

【ロイド】

「試合中断！　全リトルヴァルキリーは即座にフィールド外へ！」

けれど、その声よりも早く、少女たちは動いていた。

ミアがノアの手を引く。

ユナが周囲を確認しながら、三人の退路を作る。

【ミア】

「ノア、走って！」

【ノア】

「う、うん！」

光はどんどん大きくなる。

空気が震える。

草が倒れる。

石が跳ねる。

次の瞬間。

演習場の中央に、白い光が落ちた。

轟音。

地面が波打ち、土と石が空へ弾ける。

リトルヴァルキリーたちは伏せ、ヴァルキリーたちは防御魔法を展開した。

舞い上がった土煙が、演習場を丸ごと飲み込む。

数秒。

誰も動かなかった。

やがて、煙の向こうから風が吹いた。

中央の地面には、大きな穴が空いていた。

【ミア】

「……隕石？」

ミアが恐る恐る顔を上げる。

【ユナ】

「隕石にしては、熱が少なすぎる」

ノアは何も言わず、穴の方を見ていた。

胸の奥がざわざわしていた。

怖い。

でも、それだけではない。

呼ばれているような気がした。

【ユナ】

「ノア？」

【ノア】

「……あそこに、誰かいる」

三人は顔を見合わせた。

【ミア】

「誰かって……人？」

ミアの声が少し震える。

ノアは頷いた。

その直後、穴の中で何かが動いた。

リトルヴァルキリーたちは、武器を構えながらゆっくりと近づいた。

本来なら大人のヴァルキリーを待つべきだった。

だが、最初に見たのは彼女たちだった。

そして、そこに倒れていたものが敵意を持っているようには見えなかった。

穴の底。

砕けた土と石の中に、一人の男が横たわっていた。

年は若い。

少年と青年の間くらい。

黒い髪は土にまみれ、服は見たことのない材質でできている。

そして、その右手のそばには一本の剣があった。

鞘に収まっているにもかかわらず、妙な存在感を放つ剣だった。

古びているわけではない。

美しいわけでもない。

だが、そこにあるだけで空気が重くなる。

まるで世界そのものが、その剣を見て息を止めているようだった。

【ミア】

「……生きてる？」

ミアが小声で言った。

ユナが男の口元に手を近づける。

【ユナ】

「息はある」

【ミア】

「でも、空から落ちてきたんだぞ？　普通、ぺしゃんこだろ……」

【ユナ】

「ミア。言い方」

【ミア】

「ご、ごめん」

ノアは男の顔を見つめていた。

知らない顔。

見たことがない。

それなのに、不思議と胸が落ち着かなかった。

男の指が、ぴくりと動く。

三人が身構える。

ゆっくりと、男のまぶたが開いた。

黒い瞳。

何も映していないようで、何かを探しているような目だった。

男はしばらく空を見上げていた。

それから、掠れた声で言った。

「……ここは、どこだ？」

誰も答えられなかった。

男はゆっくりと上体を起こそうとして、痛みに顔をしかめる。

ノアが思わず手を伸ばした。

【ノア】

「だ、大丈夫……？」

男はノアを見る。

その目に、困惑が浮かんだ。

「君は……誰だ？」

【ノア】

「ノア。シェイン王国の、リトルヴァルキリー……です」

「シェイン……？」

男はその言葉を繰り返す。

まるで初めて聞いた言葉を、舌の上で確かめているようだった。

ユナが警戒を解かずに問う。

【ユナ】

「あなたの名前は？」

男は口を開きかけた。

だが、言葉が出てこない。

自分の胸元に手を当てる。

眉を寄せる。

何かを思い出そうとする。

けれど、何も掴めない。

空白。

真っ白な霧の中に、たった一つだけ残っているものがあった。

「……トーマ」

男は呟いた。

【トーマ】

「俺の名前は……トーマ」

【ユナ】

「他には？」

「どこの国の人？　なぜ空から落ちてきたの？　その剣は？」

トーマは足元の剣を見た。

初めて見るはずなのに、手に馴染む気がした。

彼は自然にそれを掴んだ。

瞬間、周囲の空気が微かに震える。

ユナが一歩下がる。

ミアが短槍を構える。

ノアの魔力が反射的に膨らむ。

だが、トーマ自身が一番驚いていた。

【トーマ】

「……分からない」

彼は小さく首を振った。

【トーマ】

「何も、分からない」

そこへ、ヴァルキリーたちが駆けつけた。

先頭にいたレナが、トーマの前でぴたりと止まる。

命令がなければ動かない大型犬のように、しかし目だけはきらきらと警戒している。

【レナ】

「ロイド！男がいるぞ！空から男が落ちてきた！」

【ロイド】

「見れば分かります」

ロイドは眼鏡の位置を直し、トーマを見下ろした。

【ロイド】

「あなたを保護します。抵抗するなら拘束します」

【トーマ】

「保護……？」

【ロイド】

「ここは三国管轄の演習場です。身元不明者を放置するわけにはいきません」

【トーマ】

「俺は……」

トーマは何かを言おうとした。

だが、言葉は続かなかった。

本当に何も分からなかった。

どこから来たのか。

なぜ落ちてきたのか。

この剣は何なのか。

なぜ、自分は生きているのか。

分かるのは、名前だけ。

トーマ。

ただ、それだけだった。

ソルが静かに歩み寄る。

彼女はトーマではなく、トーマの手にある剣を見た。

ほんの一瞬、彼女の表情が揺れる。

【ソル】

「……その剣を抜くな」

【トーマ】

「え？」

【ソル】

「今は、抜くな」

その声には、命令ではない何かがあった。

警告。

あるいは、願い。

トーマは黙って頷いた。

ロイドは周囲を見渡し、すぐに判断を下した。

【ロイド】

「試合は中止。彼を王城へ運びます。ノア、ミア、ユナ。あなたたちも同行しなさい。最初に接触した者として、事情確認が必要です」

【ミア】

「えっ、私たちも？」

ミアが目を丸くする。

【ロイド】

「当然です」

【ミア】

「やった！　空から落ちてきた人の事情聴取だ！」

【ユナ】

「喜ぶとこじゃないよ…」

ユナが冷静に突っ込む。

ノアだけは、トーマをじっと見ていた。

トーマもまた、ノアを見返していた。

なぜか、その少女の瞳が気になった。

自分の空白の記憶の奥で、ほんの小さな光が揺れた気がした。

けれど、それもすぐに消える。

【トーマ】

「……シェイン王国」

トーマは、ロイドの言葉を思い出すように呟いた。

【トーマ】

「そこに行けば、俺が何者か分かるのか？」

ロイドは少しだけ沈黙した。

そして、淡々と答える。

【ロイド】

「分かるとは限りません」

トーマの表情が曇る。

だが、ロイドは続けた。

【ロイド】

「ですが、分からないままでいるよりは前に進めます」

それは冷たい言い方だった。

けれど、嘘ではなかった。

トーマは頷いた。

【トーマ】

「なら、行く」

こうして、リトルヴァルキリートーナメントは中止となった。

勝者はなし。

ただ一人

空から落ちてきた記憶なき男だけが

三国の運命の中心に置かれた──────

シェイン王国の王城は、白い石で造られていた。

高くそびえる城壁。

風に揺れる青と銀の旗。

復興中の世界にありながら、そこにはまだ人々の活気があった。

馬車の窓から外を見て、トーマは呟いた。

【トーマ】

「……大きいな」

隣に座っていたミアが胸を張る。

【ミア】

「シェイン王国だからな！」

【トーマ】

「すごい国なのか？」

【ミア】

「うん！たぶん！」

【トーマ】

「たぶん？」

ユナがため息をついた。

【ユナ】

「ミアに説明させると、国が三つくらい増えるから私が話す」

【ミア】

「なんでだよ！」

【ユナ】

「前にベイル王国のことを『たぶん砂漠の奥にある筋肉の国』って説明してた」

【ミア】

「あながち間違いじゃないだろ！」

【ユナ】

「かなり間違い」

トーマは二人のやり取りを見て、少しだけ表情を緩めた。

ノアは向かい側で、膝の上に手を置いて座っている。

彼女は時々、ちらちらとトーマを見た。

だが、目が合うとすぐに逸らした。

【ノア】

「えっと……トーマさん」

【トーマ】

「トーマでいい」

【ノア】

「じゃあ、トーマ……本当に何も覚えてないの？」

【トーマ】

「ああ。自分の名前以外は何も」

【ノア】

「怖くないの？」

その問いに、トーマはすぐには答えなかった。

怖い。

そう言えば、きっと怖いのだと思う。

自分が誰か分からない。

ここがどこか分からない。

持っている剣の意味も分からない。

なのに、不思議と足は震えていなかった。

【トーマ】

「怖いより先に、知りたい」

トーマは言った。

【トーマ】

「俺が何者なのか。どうしてここに来たのか。あの剣は何なのか」

ノアはその言葉を聞いて、小さく頷いた。

【ノア】

「……私も、分からないことが多い」

【トーマ】

「ノアも？」

【ノア】

「うん。私はシェインに来る前のことは覚えてるけど……自分の力のことは、よく分からない」

【トーマ】

「力？」

【ノア】

「魔力が多いって、みんな言う。でも、私はまだ上手く使えない。戦うのも、少し怖い」

ミアが勢いよく身を乗り出す。

【ミア】

「でもノアはすごいぞ！　さっきの防御なんて、ロイドも目を丸くしてた！」

【ユナ】

「ロイドさん、目は丸くしてなかったと思う」

【ミア】

「心の中では丸くしてた！」

【ユナ】

「心の中は見えない」

馬車の中に、小さな笑いが生まれた。

トーマはそれを聞きながら、窓の外を見る。

街の人々がいた。

商人。

子ども。

復興作業をする兵士たち。

崩れた建物の跡に、新しい柱を立てる大工。

世界は、傷ついていた。

だが、終わってはいなかった。

【トーマ】

「この世界は……一度、壊れたのか？」

トーマが呟く。

その瞬間、馬車の中の空気が少し変わった。

ミアの顔から笑みが消える。

ユナも目を伏せる。

ノアは黙った。

代わりに、向かいに座っていたロイドが口を開いた。

【ロイド】

「ええ。かつて、この世界は神によって崩壊寸前まで追い込まれました」

【トーマ】

「神……？」

【ロイド】

「正確には、世界を壊そうとした存在です。そして、その神と、神に連なる者を倒した英雄がいます」

トーマはロイドを見る。

【トーマ】

「英雄？」

ロイドは静かに頷いた。

【ロイド】

「ゼロ。今の世界で、その名を知らない者はいません」

ゼロ。

その名前を聞いた瞬間。

トーマの胸の奥が、わずかに痛んだ。

ほんの一瞬だけ、誰かの背中が見えた気がした。

黒く、遠く、決して追いつけない背中。

だが、次の瞬間には消えていた。

【トーマ】

「……ゼロ」

トーマはその名を繰り返す。

ロイドは続ける。

【ロイド】

「ゼロとその仲間たちは、世界を救いました。今は世界各地を回り、復興に力を貸しています。シェイン、ベイル、テリアの三国も、彼らに強い影響を受けています」

【トーマ】

「影響？」

【ロイド】

「強くなりたい者が増えた、ということです」

レナが馬車の外から声をかけた。

【レナ】

「ゼロみたいに強く！　誰かを守れるように！　そう思ったやつが、いっぱいいるんだ！」

どうやら馬車の横を走っているらしい。

【ロイド】

「レナ。普通に乗ってください」

【レナ】

「外の警戒を命じられた！」

【ロイド】

「命じてません」

【レナ】

「じゃあ今から命じてくれ！」

【ロイド】

「嫌です」

トーマは少しだけ笑った。

その笑みに、ノアが気づく。

【ノア】

「トーマ、笑った」

【トーマ】

「ああ……なんか、変な人だなと思って」

【ノア】

「レナさんは変だけど、いい人だよ」

【レナ】

「聞こえてるぞ！　ノア！」

馬車は王城の門をくぐる。

その先には、広い訓練場が見えた。

槍を振るう兵。

魔法を練るヴァルキリー。

戦術盤を囲む指揮官たち。

そして、その全員がトーマを見た。

空から落ちてきた謎の男。

記憶を持たず、謎の剣を持つ者。

好奇心。

警戒。

恐怖。

期待。

いくつもの視線が、トーマに突き刺さる。

だが、トーマは逃げなかった。

馬車を降り、剣を手に、白い王城を見上げた。

ロイドが彼の隣に立つ。

【ロイド】

「ここがシェイン王国です」

トーマは深く息を吸った。

【トーマ】

「ここから始まるのか」

【ロイド】

「あなたがそう望むなら」

ロイドの言葉に、トーマは頷いた。

【トーマ】

「なら、始める」

空白だらけの自分。

知らない世界。

知らない国。

知らない英雄。

けれど、一つだけ分かることがある。

立ち止まっていても、何も戻らない。

トーマは王城の門をくぐった。

その背後で、ノアが小さく呟く。

【ノア】

「……トーマ」

彼の名を呼んだ時、ノアの胸の奥でもまた、説明のつかない光が揺れていた。