【mmmr】水槽のコイントス

本文

　水槽の壁が、内側から軋みを上げていた。

　透明な樹脂でできたその四角い空間は、もはや牢獄というより、二人を閉じ込めた棺桶に近い。外の世界——現実の空気が混入し始めたことで、水は濁り、光は屈折して歪んだ影を床に落としていく。黒野めいは、その変貌を睨みつけながら、握ったままのコインを見つめていた。銀色の硬貨が掌の中で冷たく汗ばんでいる。

「てめえ、まだ動けるか」

　声が震えていることに気づかないふりをした。隣に座り込む伏見舞は、いつもなら「へい！　大丈夫ですぜあねきィ！」と軽口を叩いてくれるはずだ。だが今、舞は膝を抱えたまま、視線を宙に泳がせているだけだった。愛嬌のある顔つきは、恐怖と諦めで引き攣っている。

「……自分、もう、だめです」

　絞り出すような声。めいの胸が抉られた。この女は、図書館の奥深くで禁書を探し当てた時も、敵陣の真っ只中で応急手当を施した時も、一度だって弱音を吐かなかった。頭脳明晰で、場を盛り上げる天才的な気配りを持つ舎弟。それが、今、壊れゆく世界の前で完全に縮こまっている。

「馬鹿言んじゃねえよ」

　めいは立ち上がり、コインを親指の爪で弾いた。カラン、と乾いた音が水槽内に響く。表か裏か。どちらが出ても、それは「運命」ではない。

「選択」

　だ。めいは知っている。このコイントスは、決断を先延ばしにするための儀式じゃない。覚悟を決めるための儀式だ。

　コインが回転し、空中で弧を描く。

「片方しか生き残れない」

　その言葉が、水槽の壁のようにめいを囲んでいた。脱出ポッドの起動条件は厳密だった。一人分の酸素、一人分のエネルギー。二つ目は存在しない。誰かが残らなければならない。あるいは、どちらかが自ら消えるか。

　着地したコインを、めいは素早く掌で覆った。開ける前に、舞を見た。舞は目を閉じて、祈るように両手を組んでいる。その指先が小刻みに震えていた。

「……開けるぞ」

　めいが叫ぶように言うと、舞がゆっくりと目を開けた。その瞳には、すでに答えがあった。

「あねき」

　舞が小さく呟いた。そして、懐から取り出したのは、普段は果物剥きや雑務に使っていた小さな包丁だった。刃渡りは短く、殺傷能力は低い。だが、腹を刺すには十分すぎる長さがある。

「何やってんだ、てめえ」

　めいの声が鋭くなる。しかし、舞は笑った。あの、いつものおバカっぽい、けれどどこか優しさを孕んだ笑顔だった。

「すみません、あねきィ。自分、頭は良いですけど、体はあんまり良くないでしょ？　あねきの代わりに、自分がここに残って、あねきを逃がします」

「ふざけんな！　コイントスで決めるんだろ！　俺がついてんだ、ビビってんじゃねえよ！」

　めいは舞の手首を掴もうとしたが、舞は一歩下がった。その動きは、サポート役としての敏捷さではなく、逃げ場のない絶望から生まれた最後の抵抗だった。

「あねきがいてこそ、自分はあねきなんです。あねきがいない世界で、自分が一人で生きていったって、意味がないっすよ」

　舞が包丁を構える。めいは叫びかけた。「待て」という言葉が喉まで出かけて、止まった。

　コイントスの結果を偽ることはできる。裏が出たと嘘をつけば、舞は「じゃあ私が残りますね」と言って、おそらく従うだろう。だが、それでは意味がない。舞が選んだのは、運命ではなく、意志だ。めいを生かすという、唯一無二の舎弟としての忠誠心に基づく、究極の自己犠牲。

「……畜生。」

　めいは拳を振るった。水槽の壁に激突させる。痛みが走らない。感覚が麻痺している。

　舞が、腹に包丁を突き立てた。

　音はなかった。ただ、布が裂けるような微かな感触と、血が溢れ出す温かさだけが、視界を赤く染めていく。舞の体がぐらりと傾いだ。めいは飛びつくようにして舞を支えた。

「あねき…………」

　舞の声がかすれる。めいは、自分の涙が舞の頬を伝うのを止められなかった。男勝りの姉貴分として、泣くことだけは絶対に許されないと思っていた。だが、今は違う。これは悲しみじゃない。怒りだ。この理不尽な世界への、抗いようのない怒りだ。

「てめえ、勝手に死にやがって……！」

　めいは吼えた。舞の体が重くなる。血液が床を汚していく。水槽内の光がさらに暗くなり、外の世界との境界線がぼやけていく。

　舞は最後に、めいのポケットに入っていたコインを取り出し、めいの手のひらに乗せた。

「これで……あねきの、勝ちっすよ」

　そう言って、舞は微笑んだ。その表情は、もうほとんど固定されていた。

　めいは、目の前で息を引き取る幼馴染みを抱きしめたまま、脱出ポッドの起動スイッチを押した。機械的な警告音が鳴り響く。「単独搭乗確認」。その文字が、視网膜に焼き付いて離れない。

　水槽の蓋が開き、現実世界の冷たい空気が流れ込んでくる。めいは、舞の体をそっと床に降ろすと、振り返ることなくポッドへと乗り込んだ。

　ドアが閉まる直前、めいは見た。舞の目が、わずかに開いていることに。だが、もうそこには意識はない。ただ、安らかな眠りについたかのような、静かな顔があった。

「……私がついてんだ、ビビってんじゃねえよ」

　めいは、誰もいないポッドの中で、呟いた。返事はない。永遠に、返事はない。

　コイントスで決めたかった。もしも、あの時、裏が出ていたら。もしも、自分が先に死んでいたら。そんな仮定が、頭の中を渦巻く。だが、現実は残酷だ。強い者だけが生き残り、弱い者は散っていく。いや、違った。弱い者だからこそ、守るべきもののために、強くなろうとするのだ。

　めいは、掌の中の血まみれのコインを握りしめた。銀色は赤黒く変色し、もう二度と光を反射することはない。

　ポッドが発進する。Gがかかり、視界が白く塗りつぶされていく。

「待ってろよ、舞。次会う時は、俺が全部背負ってやる」

　嘘だ。もう会えない。だが、めいはそう信じることで、自分が崩壊しないように必死に歯を食いしばっていた。

　暗闇が、すべてを飲み込んでいく。