アルト・ランゲートの苦難

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第12話　打たせ湯の罠！？ ミゼラ、滝行で全裸流され（前編）

『黒き残影の回廊』の死闘を抜けた先に広がっていたのは、ダンジョンの深層とは到底思えぬ静謐な光景だった。

仄暗い洞窟の天頂から差し込む柔らかな燐光が、静寂の空間を仄かに照らし出している。湧き出る清らかな水が巨大な天然の岩体から滴り落ち、エメラルドグリーンに澄み渡る大池を形成していた。空気中には先ほどまでの腐肉と硫黄の嫌な臭気など微塵もなく、ハーブの香気を孕んだみずみずしい冷気が満ちている。

地下オアシス——聖なる泉。

「ふはぁ〜っ！ 助かったぁ……！ カゲツ、あんたの影縫いのおかげで助かったけれど、私の炎の余波で前髪が少しチリチリになっちゃったじゃないの！」

ヴァルが長杖を岩肌に立て掛け、豊満な胸元を叩きながら豪快に息を吐き出した。 その優雅にして華やかな立ち振る舞い、そしてどこか面倒見の良いお姉さん——というより、苦労人の母親を思わせる独特の包容力が空間の緊張をほぐしていく。

「何を言うとるんじゃヴァル殿！ 拙者とリンは命懸けで影を縫っておったというのに……というか、さっきの余計な通訳のせいで拙者はもう顔が火照って死にそうなんじゃが！？」

「そうよヴァルのバカ！ でーれー適当なこと言ってからに！ うち、一生根に持つからね！」

顔を真っ赤にしたカゲツとリンが、泉の水で冷やした手ぬぐいを顔に押し当てながらギャーギャーと叫ぶ。そんな二人を、ヴァルは「はいはい、ごめんなさいねぇ」と、慣れた手つきで子供をあやす母親のような温かい目で見守っていた。

「まあまあ、二人とも無事でよかったじゃない。ヴァルも、広範囲魔法の連発で一番魔力を消耗しただろ。少し休んでくれ」

アルトが背中の特製抱っこ紐のベルトを緩め、眠っていたミゼラをそっと柔らかい苔の絨毯の上へと降ろした。

「ふわぁ……アルト様……ここ、どこですか……？ 天国ですか……？」

目を擦りながらむくりと起き上がったミゼラは、透き通る泉の水面を見つめ、それから自分の小さな手をぽかんと見つめた。彼女の瞳に、徐々に決意の光が宿っていく。

「アルト様……私、思い知りました。さっきの戦いでも、私は途中で体力が尽きて寝てしまい、アルト様にご迷惑をおかけしてしまいました……。このままでは、最奥の決戦で皆様の足を引っ張ってしまいます！」

「ミゼラちゃん、気にしなくていいんだよ？ 君の『聖女の祝福』があったからこそ、僕は不完全な時間加速を完璧に扱えたんだから」

アルトが優しく諭すが、ミゼラは首をぶんぶんと横に振った。

「いいえ！ 私はもっと、精神を極限まで研ぎ澄まさねばなりません！ 心身を清め、神聖加護の出力を極限まで高めるのです！……そう、ここで滝行（たきぎょう）を行います！！」

「「「滝行！？」」」

周囲から一斉に驚愕の声が上がった。

「おいおいミゼラ、正気かよ！ お前、普通の水道の水圧ですら『重力に押し潰されるぅ〜』って倒れる軟弱者だぞ！ 滝なんて浴びたら骨が粉砕するんじゃねえか！？」

バルダーが腰の二本の手斧をジャラリと鳴らしながら、呆れ顔で叫ぶ。

「大丈夫です！ 精神力でカバーします！ 私は大地母神ガイアラ教団の聖女……滝の重圧など、信仰の力で跳ね返してみせます！」

「あ〜らあら、ミゼラちゃん。意気込みは立派だけれど、そんな真面目ぶったこと言って、本当に死んじゃったら元も子もないじゃないの」

ヴァルが腰に手を当て、あきれ顔で前髪をかき上げた。だが、その瞳にはどこか不器用な愛おしさと保護者特有の過保護な色が滲んでいる。

「待ちなさい。あんたみたいなもやしっ子に本物の滝なんて叩きつけたら、一瞬でペシャンコよ。……ちょっと貸しなさい」

ヴァルは長杖を軽く掲げると、泉の端にある控えめな岩棚へと歩み寄った。

「『微風（ブリーズ）』……そして『水流制御（アクア・オペレート）』」

ヴァルが繊細な魔力操作で杖を振るうと、上部の岩肌から流れていた水筋が形を変え、チョロチョロと心地よい音を立てて滴り落ちる「究極の安全仕様・打たせ湯レベルの打たせ水」が完成した。

「ほら、これなら安心でしょう？ 温泉の打たせ湯より弱い、赤ちゃんの産湯みたいな水圧よ。これならあんたでも倒れずに精神統一できるわ」

「ヴァル様……！ ありがとうございます！ お母様のような温かいお気遣い、感謝いたします！」

「誰がお母様よ！ 綺麗な『お姉さん』って言いなさい！」

ヴァルがツンと澄ましてみせるが、その表情はどこか嬉しそうだ。普段は豪快な爆炎魔法で敵を焼き尽くす高力魔導士だが、こういう細やかな面ではまるで世話焼きな母親のように仲間を甘やかしてしまうのがヴァルの隠れた魅力であった。

「よし！ では、参ります！」

ミゼラは気合を注入するように自分の小さな頬を両手でパンッと叩くと、聖なる法衣を身に纏ったまま、おそるおそる打たせ水の真下へと足を踏み入れた。

「……ふぅーっ。精神統一……南無大地母神ガイアラ様……私に鋼の肉体と無限の体力を……」

ちょろ、ちょろろろ……。

風鈴の音のように可憐な水音が響く。ミゼラの頭の上に、優しく聖水が降り注ぐ。

「……あ、案外いけます！ ヴァル様のおかげで、とっても心地よい冷たさです！ これなら精神がぐんぐん研ぎ澄まされて——」

その時だった。

ミゼラの頭上に落ちた一滴の水滴が、彼女の華奢すぎる首筋を捉えた。

ほんのわずかな、手のひらですくえる程度の水圧。 だが、SSS級の神聖加護と引き換えに物理的耐久力を完全に神に召し上げられたミゼラの身体にとって、その「ちょろちょろ」は瀑布のごとき激流に匹敵した。

「——ひやぁあぁっ！？？！ 重っ！？ 重いですぅぅぅーっ！？」

「ええっ！？ あれで重いの！？」

アルトたちが目を丸くした瞬間、ミゼラの膝が子鹿のようにガクガクと震え出した。

「た、体重が……地球の重力が十倍になったみたいですぅぅ！ 助けてアルト様ぁぁ！」

「ミゼラちゃん、今すぐ出なさい！」

アルトが手を伸ばそうとした、まさにその刹那。

ミゼラが滑らかな苔の生えた岩場に足を取られ、「ひえぇぇ〜っ！」と悲鳴を上げながら派手にすっ転んだ。

そして、運悪く滑り落ちた先は、泉の中央へと向かって一直線に傾斜する「天然のウォータースライダー」状の滑り台岩だった。

「きゃぁぁぁぁぁぁぁーーーーっ！？」

「ミゼラちゃん！！」

どんぶらこ、どんぶらこ。

水流に乗ったミゼラが、滑り台岩を凄まじい勢いで滑り落ちていく。 そして、ここで最悪の奇跡が起きた。

ヴァルが用意した打たせ水の水流と、岩場の摩擦、そしてミゼラが身に纏っていた「上質な絹で仕立てられたゆったりとした法衣」の構造が、奇跡的なまでの物理的かみ合わせを見せたのだ。

水圧を含んだ法衣の裾が岩の突起に引っ引っかかり——

プチプチプチツ！！

「あぁっ！？ 私の服がぁぁぁぁ！？」

滑走する速度のまま、法衣がまるで脱皮するようにベリベリと綺麗さっぱり剥ぎ取られていく！ それだけではない。法衣の下に着用していた繊細な下着までもが、水流の悪戯によって見事なまでにフックを外され、スルリと脱げ去った。

「いやぁぁぁぁぁっ！ 恥ずかしいですぅぅぅぅぅっ！！」

全裸。

何一つ身に纏わない、文字通りの生まれたままの姿。 白磁のように美しいが、あまりにも華奢で儚い『聖女』の完全無防備な全裸体が、水飛沫をあげながら泉の中央へ向かってどんぶらこと流されていく！

「な、何やってんのよあの子はぁぁぁぁっ！？」

ヴァルが思わず抱頭し、絶叫した。自分が親心で用意した打たせ湯が、まさかこんな地獄の全裸流し事故を引き起こすとは夢にも思っていなかった。

「ま、まずい！ 見ちゃダメだカゲツ、バルダー！」

アルトが咄嗟に両手で自分の目を覆い、同時に壁に向かって突伏した。

「見解の相違！！ 俺は何も見てない！！ 事故だ、これは純粋な不可抗力だぁぁぁッ！」

「わわわ、拙者も見ておらん！ 影の中に潜って視界を遮断するでござる！」

カゲツも大慌てで己の影の中に顔を突き刺し、リンは「ミゼラちゃんのアホーーッ！」と叫びながら自分の着ていた羽織を脱ぎ捨てて泉へと走り出す。

しかし、水流の勢いは止まらない。

透明度の高いエメラルドグリーンの水面を、水飛沫とともに流されていく完全全裸の聖女。

「誰か……誰か助けてくださいぃぃぃ〜〜〜っ！ ヤマメみたいに流されてますぅぅぅぅーーーっ！？」

ミゼラの情けない悲鳴が聖なる泉に虚しくこだまし、彼女はそのまま、下流の激流エリアへと一直線に押し流されていくのだった。