夢か現か

本文

ダダダダダ！

鼓膜を狂わせる機関銃の金属音が教室内に鳴り響く。

硝煙に満ちた室内の壁際に、子供たちが折り重なるように横たわっていく。

「やめて〜！」

「お母さーん！！」

机の陰に隠れ、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにした子供たちが叫ぶ。だが、容赦のない金属の雨は止まない。

ダダダダダダ！

わずか体重数十キロの子供一人を殺害するには、あまりにも過剰な、暴力的なまでの銃弾の嵐。弾丸が激突するたびに子供の肉体は削ぎ落とされ、ただの物へと変化していく。

やがて——カチ、カチと虚しい撃針の音だけが響き、弾を撃ち尽くした室内に耳が痛くなるほどの静寂が戻った。

男は、床に転がる“さっきまで命だったもの“を静かに眺めていた。

男はゆっくりと口角を上げ、この世の終わりような惨劇のただ中で、場違いなほど朗らかな声で言った。

「ああ……最高だ」

——ぷつん、と空間に映し出されていた映像が消え、会議室に無機質な蛍光灯の光が戻った。

「……ここまでが、本『ドリームシステム』の利用者の夢の内容です」

プロジェクターの前に立つオペレーターの声は微かに震えていた。

すり鉢状になった暗い会議室の席に座る幹部たちは、皆、一様に沈痛な面持ちで俯いている。あまりの残虐映像に、ハンカチを口元に当てて吐き気を堪えている者もいた。

「彼は夢の中で、43名の無抵抗の子供を一方的に殺害しました」

「……」

「そして……非常に申し上げにくいのですが」

オペレーターは一度言葉を切り、生唾を飲み込んだ。「この利用者は……現職の小学校教師です」

その瞬間、静まり返っていた会議室が蜂の巣をつついたようなどよめきに包まれた。

「子供たちは実在の生徒か！？」一人の役員が身を乗り出す。

「いえ、それは違うようです。彼の現在、及び過去の受け持った生徒のデータと照合しましたが、一致するものはありませんでした。すべてシステム側が自動生成した『架空の子供』です」

「彼は教師歴15年で、勤務態度は真面目。教師として模範的とまで言われており、生徒に慕われ、親からの信頼も厚い男です」

「では、何か？　彼は15年もの間、この異常な猟奇欲求を隠しつつ、毎日笑顔で生徒と接してきたというのか！？」

「その表現は少し違うと思います」

オペレーターは手元の資料に目を落とした。「本人への聞き取り調査では、『日々の教師としてのストレスを、この夢で効率的に解消している』と説明しています」

「教師本人がそう答えたというのか！？」

「ええ。本人としては『夢の中の子供はゲームのNPCと同じであり、現実の誰も傷つけていない。自身が非難される理由は無い』と強く主張しています」

「他にストレス解消の夢などいくらでもあるだろう！ 何故わざわざ子供を殺しまくる夢を選ぶんだ！」

「コイツは……コイツはいつか、夢でしている事を現実で実行するんじゃないのか！？」

怒号に近い声が飛び交う中、それまで黙って議論を聞いていた開発主任のロットが、冷徹な声で遮った。

「それは論理的に飛躍しています」

一同の視線がロットに集まる。ロットは眼鏡のブリッジを押し上げながら続けた。

「それに、今ここで議論すべきなのは個人の危険性ではありません。我が社が掲げてきた思想の崩壊です。私たちは『夢は個々の無意識の妄想であり、思想の延長に過ぎない。だからこそ倫理フィルターで検閲すべきではない』としてシステムを提供してきました。誰にも見られないプライベートな空間だからこそ、その自由は保証されていたはずです」

ロットは机の上に、重々しく紙の資料をバラ撒いた。

「だが、それが『可視化』されてしまった今、このデータはどうでしょう？　ドリームシステムの利用者を分析した結果、一般的な社会通念に照らして問題視される可能性の高い内容が、無視できない割合で確認されています。この結果を社会にどう公表し、今後会社としてどう取り扱うか。話し合うべきはそこです」

配布された紙の資料には、目を背けたくなるような文言が羅列されていた。

【未成年の性行為の体験の夢】

【成人の未成年への性行為】

【特定の人種をターゲットにしたジェノサイド】

誰も見ないはずだった人間の「薄暗いもの」が、今や企業のサーバーに記録されている。自ら作った覗き穴によって、会社は完全に袋小路に陥っていた。

ーーー

「はぁ……」

ロットは、深いため息と共に車の運転席に深く身体を沈めた。

フロントガラス越しに見えるビルの時計は、既に午前0時30分を回っている。

結局、会議がまとまることは無かった。

すべてのきっかけは、数週間前に起きた一人の少女の自殺だった。

自由に見る夢を望むままにコントロールできるドリームシステム。亡くなったペットや家族との再会、空を自由に飛び回り、宇宙への大冒険——あらゆる幸福な夢を創ることができる奇跡の技術。

だが、亡くなった少女は違った。彼女は自身のマンションからの飛び降りを、夢の中で何度も“予行練習”していたのだ。

彼女の遺書には皮肉にも、その予行練習のおかげで死への恐怖に打ち勝てたこと、そしてドリームシステムを開発した我が社への感謝の言葉が添えられていた。

世論の激しい批判を浴びた会社は、対策として、夢を外部的に映像化し解析する技術開発を急がせた。それがこの泥沼の始まりだった。

ロットは、システムが良からぬ内容に使われることは開発段階から容易に想像していた。それでも、誰も確認できない個人の脳内に留まるならば、それ以上追求する必要はないと考えていたのだ。「見えない自由」こそが免罪符だった。

しかし、必要に迫られて開発したとはいえ、他人の見たい夢を会社が検閲できる仕組みは、さらなる歪みを生むことに他ならなかった。蓋を開けてみれば、想像以上に多くの人間が、社運を揺るがすような悍ましい夢に依存していたのだから。

「……一度仮眠した方がいいな」

ロットはダッシュボードから、眼鏡入れほどのサイズのケースを取り出した。蓋を開けると、中からワイヤレスイヤホン型のガジェットが現れる。それを両耳に装着した。

「緑豊かな夏の自然公園で、散策する夢」

ロットは感情の起伏のない声で、システムに読み上げる。

シートを深く倒すと、彼は現実の重圧から逃れるように、静かに目をつぶった。

ーーーー

翌日。

「なぁ、ロット。お前、大丈夫か？」

同じ職場で開発部の同期であるオージが、ハンドルを握ったままちらりと助手席に視線を向けた。

「……何が？」

「体調だよ。目の下のクマがすげーぞ」

「ん……まぁ、昨日は車内で仮眠とったぐらいだし、ちょっと睡眠の質が芳しくなくてな」

言葉を濁しながら、ロットはぼんやりと窓の外に目をやった。

一定の間隔で流れ去っていく白線と街灯が、網膜にうっすらとした残像を焼き付けていく。

眠気を誘うはずの単調なドライブだったが、脳の奥は妙に冴え渡り、不思議と深い眠りにはいられなかった。

車は静かに夕暮れの道路を滑り、目的地の小学校へと近づいていく。これから面会するのは、あの「43人の子供を虐殺する夢」を記録された小学校教師だ。

「しかしまぁ、これ以上あのサイコ教師から何を聞き出せばいいのやら……」

オージがげんなりした様子で吐き捨てる。

「そんな呼び方をするな。“マーティンさん”だ。本人や他の教師がいる前でうっかり口にするなよ」

「はいよ」

ロットの乾いた声に、オージは気のない相槌を打った。

調査する限り、マーティンは非の打ちどころのない良き教師だった。

年齢は40歳。

円満な家庭を築き、10歳の息子と8歳の娘を持つ良き父親でもある。

だからこそ、あのシステムが可視化してしまったギャップが、底知れぬ不気味さを放っていた。

「『ゲームのNPC』と表現してたな…」ロットは前方を凝視したまま言った。

「現実の子供と彼の内面で何がどう境界線を引かれているのか、いくらでも聞いておくべき内容はある」

「……なるほどね」

オージの返事はどこか空疎で、ハンドルを握る指先に妙に力がこもっているのが見て取れた。

やがて車は静まり返った来客用駐車場に滑り込み、エンジンが切られた。

視線の先には、日没の光を照り返す一面白壁のごくありふれた学び舎だった。

車のドアを開けようとした時、ふと隣を見ると、オージがハンドルに手をかけたまま微動だにせず、校舎の窓を見上げ続けていた。

「……行くぞ」

ロットは小さく息をつき、急かすように歩み始めた。

ーーーー

案内された無機質な面会室で、ロットとオージはマーティンの到着を待っていた。

室内の隅には、立派な漆塗りの壺が飾られている。手持ち無沙汰にそれを眺めると、滑らかな黒漆の艶やかな光沢に、自分の顔がくっきりと映り込んだ。

——オージの言う通りだ。

映し出された自分の顔は、想像以上に目の下のクマが酷く、どす黒く澱んで見える。どこか不健康なその顔から目を逸らし、ロットは隣を見た。オージは既に長椅子に腰掛け、首から下げた来客用のビジター証を、じっと指先で弄んでいる。

その沈黙を破るように、控えめな二回のノックが響いた。

ドアが開き、男が姿を現す。

「やぁ、お待たせしてしまって済まなかった。少し職員会議が長引いてしまってね」

現れたマーティンは、飾りすぎないプレーンなシャツにネクタイという出で立ちだったが、その背筋は驚くほどピシッと伸びていた。日々の激務にすり減った、いわゆる「くたびれた中年教師」の印象とは正反対の、清潔感と淀みのない佇まいを纏っている。

その堂々とした雰囲気に呑まれたのか、ロットもオージも、思わず反射的に背筋を正されていた。

「いえ、マーティンさん。お忙しいところ、急なお願いにお時間を割いていただきありがとうございます」

「私はドリーミン社から参りました、弊社製品ドリームシステムの開発主任を務める、ロットと申します」

「同じく開発主任のオージです」

二人はいつにもなく硬い声で名乗り、ポケットから取り出した名刺を差し出した。

マーティンは穏やかな笑みを浮かべたままでそれを受け取る。

「マーティンです。いやあ、あいにく私のような立場ではね。渡せる名刺がなくて申し訳ない。教師であっても、そろそろ名刺くらい持ち歩くべきですかね」

そう言って困ったように苦笑いするマーティンに、ロットとオージは引きつったような、ぎこちなさの残る笑いを返すしかできなかった。

ーーーー

面会室には、三人の声と空調の低い音だけが響いていた。

ロットは手元の資料に一度目を落とし、それから向かいに座るマーティンへ視線を戻した。

「……では、弊社としてはユーザーであるあなたの利用について、率直な意見を聞かせていただきたいと思います」

「うん」

「予めお伝えしておきたいのですが、これはあなたの見ている夢の内容を責めるものではありません」

「ああ、分かっているよ。あなたの会社とのアポイントの時点でも、それは何度も言われていたからね」

マーティンは穏やかに頷いた。こちらの言葉を疑っている様子も、警戒している様子もない。

ロットは小さく息を吸った。

「では、あなたは子供を機関銃で殺害する夢を見ていますね。これはストレス解消という目的で間違いありませんか？」

「ああ、そうだ」

「教師であるあなたが、殺害対象を子供にするのはなぜでしょう？」

マーティンは少しだけ考えるように視線を上げた。

「ただ、私の好み……かな」

その瞬間、ロットは横目でオージの様子を窺った。隣に座る彼の手に、わずかに力が入ったのが見えた。

「その問いは、対象が大人なら納得できたのかな？」

マーティンが尋ねる。

「いえ、そういう意味ではありません。生徒を預かる立場のあなたとしては、子供を殺すことに抵抗感があるのではないかと思いまして」

「現実の子供はもちろん大切だよ。だが、夢の中の子供はそもそも子供でも人間でもない」

「……と言いますと？」

「仮に子供の姿をしたエイリアンでもいい。悪魔でもいい」

「じゃあ、なぜなおさら子供なんだよ……」

オージが呟いた。ロットにだけ聞こえるかどうかという、小さな声だった。

マーティンはその呟きに気づいたのか、気づかなかったのか。特に反応することなく話を続けた。

「ともかく、私の想像の中に出てくるものはいくらでも設定できるし、そもそも頭の中の出来事だからね。実際には誰も殺していない。目覚めれば全部さっぱり消える」

そこで一度言葉を切り、マーティンは二人の顔を順に見た。

「なんだったら、次の夢に何事もなかったように、死んだ子供たちを登場させることだってできる」

ロットはペンを持つ手を止めた。

「では、夢の中の子供たちは、あなたにとって何なのでしょう？」

「登場人物かな。以前はNPCと答えたけどこっちの方がしっくりくるな。映画やゲームに出てくるキャラクターと同じだよ」

マーティンは特別なことを話しているつもりもないようだった。

「作品の中で殺されるキャラクターは、チャプターを遡れば生き返る。本質的にはそれと変わらないはずだ」

「じゃあ、夢の中の子供が泣き叫んで命乞いをしていても、何とも思わないのか！？」

オージが身を乗り出した。

「オージ……！」

ロットは彼の口調を咎めるように名前を呼んだ。面談の場であることを思い出させるつもりだった。

しかし、マーティンは気にした様子もなく答えた。

「少なくとも、その場ではそういう演出として見ているね」

それだけだった。

ロットは、彼の言葉をどう受け止めるべきか決めかねていた。

「…先程は失礼しました。質問を続けます」

先ほどまでの強い口調とは違い、オージの声がわずかに震えている。

「あなたは、この夢を奥さんや子供たちに見せられるのでしょうか？」

「見せられないね。見せる気もない」

マーティンは迷うことなく答えた。

「なぜなら、私のプライバシーだから」

「プライバシー……ですか」

「そう。夫婦生活を子供たちに見せたり、子供の自慰をチェックする親はいないだろう？　すべてを見せる必要はないんじゃないかな」

オージは何か言いかけたが、すぐには言葉が出てこなかった。

マーティンの言いたいことは分かる。個人的な領域をすべて他人に公開する必要はない。たとえ家族であっても、それは同じだ。

だが、今話しているのは、子供を殺す夢のことだった。

それを夫婦生活や自慰と同じように扱われても、すんなり受け入れることはできない。

ロットが次の質問を考えていると、オージがさらに続けた。

「あなたがしていることが、現実でもなされるんじゃないかという懸念を持つ人はいると思いますか？」

「……いるでしょうね」

マーティンは小さく頷いた。

「特にオージさん。少なくとも、あなたはそう思っているように見える」

その視線がオージに向けられる。

オージは一瞬だけロットを見た。だが、今度は口をつぐむことも、視線を逸らすこともしなかった。

ーーーー

「バン！」

勢いよく閉められた車のドアが、大きな音を立てた。

「少なくとも、アイツのところには子供は預けたくねーなっ！」

運転席に乗り込んだオージは、シートベルトを引き出しながら吐き捨てるように言った。

「ああいう奴は逮捕して一生牢屋に入れておくべきだろ？」

「まあ、それが自然な反応だと思うよ」

助手席に座ったロットは苦笑いした。疲れた目をこすりながら、シートに深く背中を預ける。

「お前、よくあんな話を最後まで聞いていられたな」

「まぁ仕事だから。それに、話は聞いたけど私は一切肯定してないよ」

「どっちかっつーと肯定どころか否定もしてなかっただろ、お前…」

オージは納得していない様子だったが、それ以上は何も言わずにエンジンをかけた。

しばらく車内には、エンジン音だけが流れていた。

　　　　　＊

「私からも、いくつか聞いてもいいかな？」

マーティンの言葉に、ロットとオージは顔を見合わせた。

「どうぞ。弊社の機密に関わらないことであれば」

ロットが答えると、マーティンは軽く頷いた。

「ああ、ありがとう。では、一つ目……」

彼は二人を交互に見た。

「ロットさんとオージさん。お二人は、ご自身の夢を他人に見られたいと思いますか？」

「……嫌ですね」

ロットは少し考えてから答えた。

「必要があれば」

オージも短く答える。

「なるほど。ドリームシステムも、サービス開始時には利用者の夢の内容を把握していないと説明されていましたね」

「はい」

「夢が外部から見られるのか、そうでないのか。そして、見られる場合にはどのように使われるのか。それは、サービスを利用するかどうかを判断するうえで、大きな要素になると思います」

マーティンの口調は穏やかだった。責めるような調子ではない。ただ、確認するように言葉を重ねていく。

「そこは、はっきりしておく必要がありましたね」

「はい。そこは弊社の落ち度として認識しております……」

ロットは素直に認めた。

マーティンはそれを聞いて、特に追及することもなく頷いた。

「では、二つ目。今後、ドリームシステムは夢の内容次第で、見てよい夢を限定させるべきでしょうか？」

「そこは、今後の話し合い次第ですね」

「そうですか。おおむね、私のような夢の内容まで許容すべきかどうかが問題になっているのでしょうね」

「そうですね。今回の件を受けて、社内でも意見が分かれています」

「なるほど」

マーティンは少し間を置いた。

「最後に三つ目。私は将来的に、現実で子供たちに対して無差別殺傷をすると思いますか？」

不意を突かれたように、ロットは言葉を止めた。

「私は……判断しかねます」

視線を手元に落とし、俯き気味に答える。

「私はする前提で強く警戒します」

オージはマーティンを睨みつけていた。

先ほど、夢の内容から現実の危険性を懸念する人がいると指摘されたとき、オージはそれを否定しなかった。もう取り繕うつもりもないのだろう。

マーティンはその視線を正面から受け止めた。

「オージさんの判断基準について教えてください」

「あなたと、私の隣にいるロット。どちらが子供を殺す可能性があるかと聞かれれば、あなたになるからです」

オージは即答した。

「あなたはロットさんのことを、どれくらい知っているのですか？」

「仕事での付き合いは長いですが、正直、プライベートな部分はあまり」

「それでも？」

「それでもです。手元にある情報だけで可能性を考えれば、あなたになります」

マーティンは一度、視線を落とした。それから、再びオージを見た。

「なるほど。オージさんは私の夢を危険視している。そして、危険性が可視化されている以上、あなたにとって私は、ロットさん以上。ひょっとしたら可視化されていない世界中の人達より最も子供たちを殺しうる人間になるわけですね」

「まあ、そうなりますね」

オージは短く答えた。

「ありがとうございます。私からの質問は以上です」

マーティンは立ち上がり手を差し出す。

ロットとオージも立ち上がり、順に握手する

「オージさん。あなたは凄く一般的な感性をお持ちです。凡庸という意味ではなく、多数派を代表する感覚です」

「…どうも」

「ロットさん。あなたは少し私に似ている部分があるかもしれません。応援しています」

「…それはどういう…」

マーティンはそれ以上何も言わなかった。

　　　　　＊

マーティンは職業柄なのか、それとも元々本人に備わった性質なのか、自己保身に走る様子もなく、相手の意見を否定することもなかった。

自分の考えを持ちながらも、それを相手に押しつけようとはしない。少なくともロットには、そういう人物に見えた。

車窓の向こうを、街並みが次々と流れていく。

ロットはぼんやりと景色を眺めながら、マーティンの言葉の意図を考えていた。

ーーーー

翌日。

雲ひとつない空が広がっていた。

車の窓を少しだけ開けると、心地よい風が車内に入り込んでくる。街路樹の葉が揺れ、日差しも穏やかだった。

しかし、車内の空気はどこか重かった。

助手席のオージは、窓の外を眺めながら小さく息を吐いた。

「気が進まないな……」

運転席のロットも、前方を見たまま答える。

「ああ……」

二人はこれから、ドリームシステムを利用していた少女の両親を訪ねるところだった。

少女は夢の中で何度もマンションから飛び降り、その後、現実でも自ら命を絶った。

彼女が残した遺書には、ドリームシステムへの感謝が記されていた。

その出来事をきっかけに、会社は夢の可視化技術の開発を進めることになった。

今回の訪問は、その後の対応について両親に説明し、話を聞くためのものだった。

「つーか……」

オージが口を開く。

「俺たちみたいな開発主任が、いきなり押しかけていいものなのか？」

「役員は一度は訪問しているだろ？」

「ああ。遺書の件が騒ぎになったときにな」

「今回は、今後の対策について報告するのと、ご両親から改めてお話を伺うためだ。先方にも事前に連絡して、了承を得ている」

「それは分かってるけどさぁ……」

オージは背もたれに体を預けた。

「俺たちはカウンセラーじゃないんだぜ。何を話せばいいんだよ」

ロットは返事をしなかった。

オージの言い分はもっともだった。

会社として訪問する以上、説明すべきことはある。だが、娘を亡くした両親が、こちらの話を冷静に聞いてくれるとは限らない。

突然、声を荒らげられるかもしれない。

会社への怒りをぶつけられるかもしれない。

あるいは、目の前で泣き崩れられることだってあるだろう。

自分たちは、そのどれにも十分な対応ができるとは思えなかった。

そもそも、ドリームシステムの開発に携わってきた人間として、彼らに何を言えるというのだろう。

会社の技術が少女の死に関わっている。

遺書に感謝の言葉があったとしても、それで責任が軽くなるわけではない。

「……着いたぞ」

ロットが前方を指した。

二人の乗った車は、街の中心部から少し離れた住宅地にあるマンションへと近づいていた。

敷地内の駐車場に車を停め、エンジンを切る。

しばらくして、オージがシートベルトを外した。

「あーあ、マウスピース買っとけばよかったわ」

「何に使うんだ」

「殴られたときのためだよ」

オージは軽く笑った。

ロットも口元をわずかに緩めたが、すぐに表情を戻した。

二人は車を降り、マンションの入口へと向かった。

建物の周囲には、よく手入れされた植え込みや花壇が並んでいる。

その一角に、いくつかのカラーコーンとポールで囲われた場所があった。

二人の足が、自然と止まる。

花壇の縁を形作っていたレンガは一部が崩れ、土も大きく失われていた。周囲には、踏み荒らされたような跡が残っている。

「……」

ロットは何も言わず、その場所を見つめた。

オージもまた、視線を落としたまま動かなかった。

やがて、二人はゆっくりと顔を上げた。

マンションの上階を見つめる。

屋上は、ここからではよく見えない。

それでも、二人の頭には、あの日の光景が浮かんでいた。

少女が立っていた場所。

彼女が最後に見下ろした景色。

そして、地面へと落ちていった瞬間。

実際にその場に居合わせたわけではない。

それでも、夢の映像を見てしまった二人には、そこに何が起きたのかを想像せずにはいられなかった。

「……お前の眼鏡高いだろ？買い替えたくなければ外しておいたほうがいいぞ」

オージはそう言って、マンションの入口へ歩き出した。

ロットは一度だけ花壇を振り返り、それから彼の後を追った。

二人の足音が、静かなエントランスへと吸い込まれていった。

ーーーー

“ゴォォォォォォ”

エレベーターの駆動音が室内に響く。

「ロット、昨日も寝れなかったか？」

オージはロットの顔を覗き込む。

「ああ…なんていうか、夜中に何度も目が覚めるんだ」

ロットは眼鏡を外し、目をこする。

「お前、一度ドリームシステム使わずに寝てみろって」

「そうだな、考えておくよ」

「……今日も使う気だな」

軽く流すロットにオージは半ば呆れていた。

　　　　　＊

「ビーーーーー……」

マンションの五階。

オージは玄関脇の呼び出しボタンを押したまま、少しだけ肩をすくめた。

その背後で待っていたロットは、彼のスーツの肩に糸くずが付いているのに気がついた。何気なくそれを摘み取ると、丸めて指先から落とす。

「……」

オージは振り返らなかった。

やがて、室内から足音が近づいてくる。

ガチャン。

金属の重い開閉音とともに、ドアが少しだけ開いた。隙間から女性が顔を覗かせる。年齢からして、シェリーの母親だろう。

「はい……」

「こんにちは。本日訪問を予定しておりました、ドリーミン社の者です」

オージが名乗ると、女性は二人の顔を交互に見た。

「……どうぞ」

それだけ言うと、彼女はドアを大きく開いた。

二人は短く頭を下げ、室内へと入っていった。

　　　　　＊

案内されたリビングのソファに、ロットとオージは並んで腰を下ろした。

部屋の中はきれいに片付いていた。家具や調度品にも、特に目立ったものはない。窓際には小さな観葉植物が置かれ、テレビ台の脇には家族写真が飾られている。

写真の中では、両親に挟まれた少女が満面の笑みを浮かべていた。

ロットは一瞬だけそちらに目を向けたが、すぐに視線を戻した。

向かい側では、少女の父親と思われる男性が紙封筒から書類を取り出し、目を通していた。

紙封筒には法律事務所のロゴが見えた。

「お待たせしました……」

母親がトレーに載せたコーヒーを運んできた。一つずつテーブルに置いていく。カップがソーサーに触れる小さな音が、静かな部屋に響いた。

「ありがとうございます」

ロットが礼を言うと、女性は小さく会釈し、夫の隣に腰を下ろした。

全員が揃ったのを確認すると、ロットとオージはほぼ同時に立ち上がった。

「改めまして、わたくし、ドリーミン社の開発主任を務めております、ロットと申します」

ロットは深く頭を下げた。

「同じく、開発主任のオージと申します」

隣でオージも頭を下げる。

「この度は、弊社の製品によって大切な娘さんの命を奪うこととなり、誠に申し訳ございませんでした」

ロットの声は静かだった。

「謝罪で済む話ではありませんが、この場を借りて、私どもが代表として謝らせてください。本当に、本当に申し訳ございませんでした！」

オージの声が部屋に響いた。

二人は頭を下げたまま、しばらく動かなかった。

やがて、

「……お顔を上げてください」

父親が静かに口を開いた。

二人が顔を上げると、男性は手元の書類を封筒に戻しながら言った。

「私はマットです。こちらは妻のメアリー」

「……よろしくお願いします」

メアリーは小さく頭を下げた。

「娘は……シェリーといいます」

マットはそう言って、テーブルの上のコーヒーカップに目を向けた。まだ一口も飲んでいない。

「マンションの外で、花壇を見たでしょうか？」

「……はい」

ロットが答える。

「シェリーは、このマンションの屋上からあそこに飛び降りました」

マットは窓の外を指さすでもなく、淡々と続けた。

「即死でした」

時計の針が一秒進む。

その音が、妙に大きく聞こえた。

「夢とは、少し勝手が違ったんでしょうね」

マットはわずかに口元を動かした。笑ったようにも見えたが、すぐに元の表情に戻る。

「危うく、花壇の柔らかい土の上に落下するところでした」

ロットとオージは顔を見合わせた。

「もちろん、仮に土の上に落ちていたとしても、あの高さです。花壇の土も浅い。娘が助かることはなかったでしょう」

マットは一度言葉を切った。

「むしろ、死にきれずに、地獄のような苦痛の中で死んでゆくことになっていたかもしれない。そう考えると、夢のリハーサルは役に立ったのかもしれませんね」

「いや……！」

オージが思わず声を上げた。

「そもそも、そのリハーサルが自殺の後押しをしてしまったのではありませんか！？」

言い終えてから、オージは自分の声が大きすぎたことに気づいたようだった。膝の上で握った拳を少し緩める。

マットは怒るでもなく、彼の顔を見つめた。

「……あの子は、学校でのいじめを苦に自殺しました」

静かな声だった。

「夢の中では、クラスメイトと仲良くしていました。友達に囲まれて、楽しそうに笑っていたんです」

メアリーが膝の上で両手を重ねた。

手にわずかに力が入っているように見えた。

「きっと、そのおかげで、あの子の心は保たれていたんだと思います」

「……」

「そんな猶予があったのにもかかわらず、私たちは……うう」

「私は…っ！」

「あの子の苦しみに気づいてあげられなかったっ！」

マットは顔を両手で覆い隠し、震えていた。

メアリーは俯いたまま、指先を目尻に当てていたが、やがて一回鼻をすすり、口を開く。

「あなた方に、あの子の夢を見せてもらいました」

「私たちは、あの子が何を考えていたのか、もう直接聞くことはできません。だから、夢の中で何が起きていたのかを知りたかった」

ロットは何も言わず、彼の話に耳を傾けていた。

「あなた方もご覧になったでしょう。最初は、友達と遊んでいる夢ばかりでした。それが、ある時から屋上の夢に変わった」

メアリーはコーヒーカップに手を伸ばした。取っ手に指をかけたものの、持ち上げることはなかった。

「娘は、夢の中でも怖がっていたんですよね」

　　　　　＊

ロットとオージの脳裏に、シェリーの夢がよみがえる。

明るい教室。

窓から差し込む日差しの中、シェリーはクラスメイトたちに囲まれていた。

誰かが冗談を言い、周囲が笑う。

シェリーも楽しそうに笑っている。

その表情には、何の曇りもないように見えた。

しかし、ある日を境に、夢の内容は変わった。

マンションの屋上。

シェリーはフェンスの向こうに広がる地上を見下ろしていた。

しばらく眺めていると、彼女は小さく呟いた。

「やっぱり……怖いよ……」

そして、その場にうずくまった。

その夢は、数日間続いた。

だが、ある日の夢で、シェリーは屋上の縁に立ったまま、長い間動かなかった。

やがて、彼女は一歩を踏み出した。

風を切る音。

急速に近づく景色。

地面が迫る。

そこで夢は暗転した。

それを境に、シェリーの夢は毎日、屋上から飛び降りるものになった。

ロットは、その映像を見たときのことを思い出していた。

あれは、本当にリハーサルだったのだろうか。

それとも、現実で抱えていた苦しみが、夢の中にまで現れていただけなのだろうか。

今となっては、本人に確かめることはできない。

　　　　　＊

「私たちは、シェリーを亡くした後も、ドリームシステムを使っています」

不意にマットが言った。

「……え？」

オージが目を見開いた。

「夢の中で、シェリーに会っているんです」

マットは、今度はコーヒーを一口飲んだ。

「現実では、もう会えませんからね」

その言葉に、メアリーが小さく頷いた。

「あの子は、死の直前まで絶望の中にいました」

マットはカップをソーサーに戻した。

「それにもかかわらず、夢の中では笑顔のあの子に会える。私たちは、その笑顔に心を埋めてもらっているんです」

「……」

「夢の中のあの子が、本当のあの子とは違うことくらい分かっています。私たちが見たい姿を見せてくれているだけなのかもしれない」

マットは家族写真に目を向けた。

「それでも、会いたいんです」

その声は、先ほどまでと変わらない静かなものだった。

「私には……あなたたちを責めることはできません」

オージは何かを言おうとしたが、言葉が出てこなかった。

ロットも同じだった。

目の前にいる二人は、ドリームシステムによって娘を失った人たちだ。

それなのに、今もそのシステムを使っている。

娘の死に関係した技術を、娘と再会するために使っている。

それを矛盾だと言うのは簡単だ。

だが、彼らにとっては、どちらも紛れもない現実なのだろう。

「……本日は、お時間をいただきありがとうございました」

ロットはそう言って、再び頭を下げた。

オージもそれに続く。

メアリーは立ち上がり、玄関まで二人を見送った。

「お気をつけて」

最後まで、彼女は穏やかな声だった。

ドアが閉まる。

二人はしばらく、その場に立っていた。

　　　　　＊

マンションの外に出ると、空は相変わらず晴れていた。

心地よい風が吹き抜ける。

しかし、二人の足取りは重かった。

駐車場へ向かう途中、オージがぽつりと呟いた。

「なんか……複雑な気分だ」

「そうか……」

ロットは短く返した。

「会社を恨んでいると思ってた」

「恨んでいないとは言っていなかっただろう」

「まあ、そうだけどさ……」

オージは頭を掻いた。

「娘を死なせたシステムを、今も使っているんだぜ」

「それだけ、会いたいんだろう」

「分かってるよ。分かってるけど……」

オージはそこで言葉を止めた。

二人は車に乗り込んだ。

ロットがシートベルトを締めていると、ふと、先ほどのリビングの光景が頭に浮かんだ。

マットが読んでいた封筒。

あの中に入っていた書類は、ドリーミン社への申し立てに関するものではなかった。

裁判資料だった。

シェリーをいじめていた生徒と、その家族との裁判。

その争いは、今も泥沼化している。

娘を失った両親は、ドリーミン社だけと向き合っているわけではない。

学校でのいじめ。責任を認めない相手。終わらない裁判。そして、もう戻ってこない娘。

彼らが抱えているものを、ロットたちはほんの一部しか知らない。

「……行くぞ」

ロットがエンジンをかける。

車がゆっくりと駐車場を出ていった。

オージは窓の外を眺めたまま、しばらく何も話さなかった。

ロットもまた、口を開かなかった。

晴れた空の下、車内にはエンジン音だけが響いていた。

ーーーー

　上層部への報告を終えた二人は、会議室を出ると足早に廊下を歩いていた。

「マジでなんだあいつら！　俺たちは聞き取りの内容を報告しただけだっつーの！」

　オージは怒りを隠そうともせず、髪の毛を逆立てていた。

　今回の報告では、マーティンへの聞き取りで得られた情報を共有するだけのはずだった。ところが、話が進むにつれて議題はマーティン個人の教師としての資質へと移り、彼が教育者としてふさわしい人物なのかという議論にまで発展してしまった。

　その結果、報告を担当したロットとオージまで、まるでマーティンの行動に責任があるかのように責め立てられたのだ。

「まったく、余計な仕事が増えたな」

　ロットはいつもと変わらない調子で言った。

「お前は腹が立たないのかよ？」

「腹を立てたところで、状況が変わるわけでもないだろう」

「そういう問題じゃないんだよ！」

　オージはまだ何か言いたそうだったが、ひとまず諦めたように息を吐いた。

　二人は休憩室に入ると、自動販売機でカップのコーヒーを購入した。

　抽出されたコーヒーを手に、近くのテーブルへと向かう。

「……なあ、ロット！」

　コーヒーを一口飲んだところで、オージが声をかけた。

「なんだ？」

「今夜、一緒に飯でも食わないか？」

「どうした、急に？」

　ロットはカップを口元から離し、オージの顔を見た。

「いや、なんていうか……」

　オージは少し考えるように視線を泳がせた。

「マーティンに聞いた、自分が犯罪を犯すかどうかって質問のこと、覚えてるか？」

「ああ」

「あのとき、俺はマーティンとお前を比較して、お前の方を信頼しているって言ったよな」

「いや。マーティンの方が比較対象として危険だと言っただけだ。私を信頼しているとは言っていない」

「はあーっ！　細かいことはいいんだよ！」

　オージは大げさに頭を抱えた。

「とにかく、あのとき思ったんだよ。俺はお前のプライベートについて、ほとんど何も知らないんだってな」

「……知りたいのか？」

　ロットは少し首を傾けた。

「ん、まあな。プライベートを根掘り葉掘り聞きたいってわけじゃないんだ。ただ、お前のことを全般的にもっと知っておこうと思ってさ」

「なるほどな」

　ロットはコーヒーを一口飲んだ。

「別に構わないよ」

「よし！　決まりだな！」

　オージは満足そうに笑った。

「今日は一緒に仕事を切り上げよう。俺のおすすめの店に案内してやるよ！」

　そう言うと、オージは残っていたコーヒーを一気に飲み干した。

　ロットはそんな彼を眺めながら、手元のカップに視線を落とす。

「……おすすめの店、か」

「なんだよ。不満でもあるのか？」

「いや。お前がどんな店を選ぶのか、少し興味が湧いただけだ」

「おっ、いい反応じゃないか！」

　オージは再び笑った。

ーーーー

　その日の晩、二人は仕事を切り上げ食事へ向かう。店は会社から車で十分ほどの場所にあった。

　大通りから少し外れたところにある、落ち着いた雰囲気の洋食店だった。店内には適度な賑わいがあり、仕事帰りの会社員や家族連れの姿も見える。

「ここ、よく来るのか？」

「まあな。料理もうまいし、あんまり騒がしくないから気に入ってるんだ」

「なるほど」

　二人は案内された席に座り、メニューを開いた。

「何にする？」

「おすすめは？」

「ハンバーグだな。ここのデミグラスソースは絶品だぞ」

「じゃあ、それにしよう」

「よし。俺も同じものにするか」

　注文を済ませると、二人は飲み物を口にしながら話し始めた。

「それにしても、今日は散々だったな」

　オージが苦笑する。

「上層部の連中、結局マーティンの話ばかりだったじゃないか。俺たちの報告なんて、ほとんど聞いてなかったぞ」

「報告内容そのものより、マーティンという人物に関心があったんだろう」

「だったら最初からそう言えばいいんだよ。俺たちを呼びつけて、あんなに問い詰める必要はなかっただろ」

「まあ、これも仕事のうちだ」

「お前は本当に割り切ってるな」

「割り切らないとやっていられない仕事もある」

「ははっ、違いない」

　やがて料理が運ばれてきた。

　二人は食事をしながら、仕事の話から次第に別の話題へと移っていった。

「そういえば、お前って映画とか見るのか？」

　オージが尋ねた。

「たまには見るよ」

「どんなジャンルが好きなんだ？」

「特に決まっていないな。面白ければ何でも見る」

「意外だな。もっと興味がないのかと思ってたよ」

「どういう意味だ？」

「いや、お前って仕事以外のことには、あまり関心がなさそうだからさ」

「失礼な話だな」

　ロットはそう言いながらも、特に気にした様子はなかった。

「最近、感動する映画を見たんだよ。家族を題材にした作品なんだけどな」

「ほう」

「最後が結構泣けるんだ。離れ離れになった親子が、何年も経ってから再会する話でさ」

「よくある設定だな」

「まあ、そう言われればそうなんだけどよ。演出がうまくてな。特に最後の場面は、思わず目頭が熱くなったよ」

「どのあたりが良かったんだ？」

「え？」

「親子が再会する場面だろう？　そこまでの展開に、どんな工夫があったんだ？」

「いや、そういう分析じゃなくてだな……」

　オージは少し困ったように笑った。

「普通に感動したんだよ」

「そうか。確かに、親子の再会というのは感情を動かしやすい題材だな。長い時間をかけて関係を描いていれば、なおさら効果的だ」

「お前、映画を見ているときもそんなことを考えてるのか？」

「そういうわけじゃない。だが、よくできた作品なら、どこが優れているのか気になるだろう」

「……まあ、お前らしいと言えばお前らしいな」

　オージは呆れたように肩をすくめた。

「ちなみに、お前は映画とかで泣くことはあるのか？」

「泣く？」

「いや、だから感動してさ」

「そういうのはないな、感情を動かす表現として上手いなとは感じるが」

「ははっ、強がりとして受け取っておくよ」

　オージはそれ以上追及せず、料理に手を伸ばした。

　ロットもまた、何事もなかったかのように食事を続けた。

　　　　　＊

　しばらくして、オージのスマートフォンが振動した。

「悪い、ちょっと電話していいか？」

「ああ」

　オージはスマートフォンを手に取り、画面を確認すると電話に出た。

「もしもし？　ああ、今食事中だ。……うん、分かった。帰りに買っていくよ。子供たちにもそう伝えておいてくれ」

　短いやり取りを終え、オージはスマートフォンをテーブルに戻した。

「家族か？」

「そう。妻からな」

「妻？」

　ロットが少し意外そうな顔をした。

「なんだ、知らなかったのか？」

「初めて聞いたな」

「そうだったか。まあ、仕事以外の話なんて、あまりしてこなかったからな」

「そうだな」

「子供も二人いるんだ。さっきの電話は、明日の朝食べるものがないって騒いでるらしくてな。帰りに何か買ってこいってさ」

「二人もいるのか」

「おう。上が小学生で、下がまだ小さいんだよ。毎日賑やかで大変だ」

「想像できないな」

「どういう意味だよ！」

「いや、お前が父親をしている姿が、あまり思い浮かばなかっただけだ」

「おいっ！俺だって家ではちゃんと父親をやってるぞ」

　オージは笑いながら答えた。

「まあ、子供の相手は体力がいるけどな。休日なんか、朝から晩まで振り回されっぱなしだ」

「それは大変そうだ」

「大変だけど、楽しいもんだよ」

　オージはそう言うと、少しだけ表情を和らげた。

「子供って、何を考えているのか分からないところもあるけど、見ていて飽きないんだよな。昨日までできなかったことが、急にできるようになったりするし」

「成長を見守るのが楽しいということか」

「まあ、そういうことだな」

　ロットは少し考えるようにオージを見た。

「お前が子供を大切にしていることは分かったよ」

「ああ、子供は好きだ！」

「なるほど…」

ロットはオージがマーティンに食ってかかった光景を思い出し、頷く。

「……お前は子供が好きか？」

「特に好き嫌いはないな。賑やかだとは思うが」

「そうか。実際俺んちは賑やかだぜ！」

　オージは笑いながら、残っていた料理を口に運んだ。

　　　　　＊

　食事も終盤に差しかかった頃、オージはふとロットの顔を見た。

「そういえば、睡眠は相変わらずか？」

「というと？」

「睡眠が良くないって言ってただろ？今日だけじゃない。ドリームシステムの夢の可視化あたりから顔色が悪いと感じてたんだ」

「そうか？」

　ロットは自分の頬に軽く触れた。

「自分では特に変わったつもりはないが」

「あの辺りは急ピッチで対応に追われてたからな。俺もさすがに子供たちは妻任せだったよ」

「確かに残業続きだったな」

　ロットは特に深刻そうな様子もなく、グラスの水を飲んだ。

「心配しなくても大丈夫だよ。仕事に支障は出ていない」

「そうか。とにかく、あまり無理するなよ。お前が倒れたら、こっちの仕事も増えるんだからな」

「それが本音か？」

「半分はな。もう半分は、長い付き合いの同僚としての心配だよ」

「そうか。ありがとう」

　ロットは軽く微笑んだ。

　その表情を見て、オージも満足そうに頷いた。

　　　　　＊

　会計を済ませ、二人は店を出た。

　夜風が頬を撫でる。店内の賑わいから離れると、周囲は思いのほか静かだった。

「どうだった、俺のおすすめの店は？」

「悪くなかったよ。料理も美味しかったよ」

「だろ？　また来ようぜ」

「ああ。機会があればな」

「機会なら作ればいいんだよ」

　オージは笑った。

「今度は別の店にも連れて行ってやるよ。まだまだおすすめはあるからな」

「それは楽しみだ」

　二人は駐車場まで歩いていった。

　その日の食事は、特別な出来事があったわけではない。

　仕事の話をして、映画の話をして、家族の話をした。

　ただ、それまで仕事上の付き合いにとどまっていた二人にとって、互いのことを少しだけ知る時間になった。

　オージは、ロットのことをもっと知りたいと思っていた。

　そして、ロットの睡眠についても、気にかけるようになっていた。

ーーーー

ロットとオージの食事から数日後、二人は残業しながらドリームシステムの調整を行っていた。

タタ…タタタタタ……タタタタ

ラボにタイピングの音が響く。

「俺たちが一緒に仕事を始めて、もう何年になる？」

　オージは、隣のデスクでキーボードを叩いているロットに尋ねた。

「何だよ、急に」

「いや、ふと思ってな」

　ロットは手を止めることなく答えた。

「十二年と少し、だったかな」

「そうか。もうそんなになるのか」

　オージは懐かしむように息を吐いた。

「お前がチームリーダーになったときのこと、覚えてるか？　俺はまだまだ半人前でさ。いつかお前みたいになりたいと思って、必死に仕事を覚えていたよ」

「そんなこともあったな」

「お前は本当に優秀だった。技術面でも、仕事の進め方でも。あの昇進は当然だったと思う」

「褒めても何も出ないぞ」

「別に何かを期待しているわけじゃないさ」

　オージは小さく笑った。

　だが、その表情はすぐに消えた。

「……俺は、お前のことをよく知っているつもりだった。この前も初めてだったけど食事もしたしな」

　ロットの指が、一瞬だけ止まった。

「何だよ。改まって」

「でも、実際はそうでもなかったんだな」

　オージはロットの横顔を見た。

「お前の夢を見せてもらったよ」

　カタカタと続いていたキーボードの音が止まる。

　ロットは画面に視線を向けたまま、何も言わなかった。

「九十七回目の夢だ」

「……」

「もう少しで、消し終わるところだったな」

　オージは静かに続けた。

「どの夢のことか、分かっているだろう？」

「……ああ」

　短い返事だった。

「シェリーのことだな」

　ロットはゆっくりと椅子の背もたれに体を預けた。

「夢の中で、お前は彼女を罵っていた。自殺したことも、遺書に書かれていた言葉も。そして、ドリーミン社が夢の可視化を決めたことにも腹を立てていた」

「……」

「遺書を破り捨てて、叫んでいたな」

　オージはそこで一度言葉を切った。

「記録の仕組みは知っているよな。ドリームシステムに保存できる夢は百件までだ。百件を超えれば、古いものから順番に消えていく」

「ああ。開発した本人だからな」

「だから、お前は毎晩のようにシステムを起動していた。夢の再生が終わると目を覚まして、また起動する。それを繰り返して、問題の夢を記録の外へ追い出そうとしていた」

「……そうだ」

　ロットは視線を落とした。

「よく分かったな…でも何で俺の夢を確認したんだ？」

「お前が何度も目覚めて睡眠が取れていないって事が気になったんだ。ドリームシステムを毎回使用しているってのが、何か睡眠に悪影響を与えてるんじゃないかって」

「では、俺を疑ってた訳じゃないのか」

「当たり前だろ、俺ってそんな風に見えるか？」

　オージの言葉に、ロットは苦笑した。

「夢の可視化が決まる前の記録だった。本来なら誰にも見られるはずがなかった。そういう事だよな」

「ああ、そうだ」

　ロットは顔を上げた。

「そもそも、あの機能は俺が望んで開発したものじゃない。シェリーの件があって、会社が勝手に方針を変えたんだ。俺はもっと慎重に検討すべきだと思っていた」

「それは知っている。お前はずっと上に提言してたものな」

「俺はただ、夢を個人の夢として留めていればそれで良かったんだよ！」

　ロットの声に、少しずつ熱がこもっていく。

「なのに、シェリーの自殺をきっかけに、夢を見れば人の苦しみが分かるとか、危険な考えを事前に発見できるとか、そんな訳の分からない話になってしまった。知らなくていい人の心を知ってしまったら人は争うに決まっている！」

　ロットは机を叩いた。

　普段の彼からは想像できないほどの大きな音だった。

　オージはロットから目をそらさなかった。

「お前が夢の中の事をどこまで現実に持ち出すかは、俺には分からない。だが、少なくとも俺は、お前の夢を見て初めて知ったことがある」

「俺のことを知った気になったのか？」

「いや。むしろ逆だよ」

　オージは少しだけ眉を下げた。

「お前のことを、やっぱり何も知らなかったんだと思った」

　ロットは黙り込んだ。

　しばらくして、彼は尋ねた。

「……会社に報告するのか？」

　オージは答えず、立ち上がった。

「報告はしない」

「どうして？」

「今の段階で、問題のある夢は他にもいくつもある。お前の夢が一つ増えたところで、影響はないだろう」

「それだけか？」

「それよりも、ここで社員の不祥事になれば、ドリームシステムそのものが終わってしまうかもしれない」

　オージはデスクの上に置いていたノートパソコンを手に取った。

「俺は、まだこの生まれたてのこのシステムの可能性は信じている。だから、今は騒ぎにしたくない」

「……」

「今夜中に、残りの夢を消しておけよな」

　ロットは顔を上げた。

「オージ……」

「もう遅い。俺は帰るよ」

　オージはそれ以上何も言わず、部屋を出ていった。

　残されたロットは、しばらくその背中を見送っていた。

　やがて、彼はパソコンの画面に視線を戻す。

　そこには、いつもと変わらない開発画面が表示されていた。

　何も変わっていない。

　少なくとも、画面の上では。

　　　　　＊

　車に乗り込んだオージは、エンジンをかけることもなく、しばらくハンドルに手を置いていた。

　窓の外では、街灯が静かに道路を照らしている。

「……ロット」

　誰に聞かせるでもなく、彼は名前を口にした。

「悪い。もう、お前は以前と同じようには見られない……」

　目元に手を当てる。

　十二年という時間が、頭の中を巡っていた。

　　　　　＊

　翌朝、オージはいつも通り出社した。

　ロットもまた、いつも通り自分のデスクで仕事をしていた。

　二人の間に、昨夜の出来事について話すことはなかった。

　仕事上の会話も、必要な報告も、これまでと変わらない。

　ただ、オージは以前のようにロットへ仕事の相談を持ちかけることがなくなった。

　ロットもそれに気づいていたが、特に何も言わなかった。

　その後、ドリーミン社では夢の可視化に関する規則やガイドラインの整備が進められた。

暴力的な内容、性的な内容については厳しく制限が掛けられ、会社としてユーザーが見た夢をAIが監視し、適切な利用状況を管理する機運が強まっていた。

　その背景にはオージがこれを強く推し進める動きがあった。

　シェリーの両親であるマット一家と話をしていた彼にとって、それは自分なりの誠意を示すために必要なことだった。

　やがて、自然に見る夢とドリームシステムで見る夢は別物として扱い、システムで創り出した夢は利用者に責任を持たせるという、大幅なルール改定が決定された。

　それを見届けると、オージは会社を辞めた。

　　　　　＊

　オージが退職してからしばらくして、社内では彼の近況が噂されるようになった。

　どうやら別の会社に転職したらしい。

　それだけなら、珍しい話ではない。

　だが、もう一つ、ロットには理解できない噂があった。

　オージは今でも、頻繁にシェリーの両親のもとを訪れているらしい。

　最初は、仕事上の付き合いの延長だと思った。

　ドリームシステムの開発に携わった人間として、遺族の様子を気にかけているのだろう。

　あるいは、自分たちが進めてきた計画への責任を感じているのかもしれない。

　しかし、会社を辞めた後も、彼は何度も足を運んでいるという。

　休日にも訪ね、時には食事を共にしているらしい。

　そこまでして、何になるというのだろう。

　シェリーはもう戻ってこない。

　どれだけ話をしたところで、彼女の両親の悲しみが消えるわけでもない。

　それなのに、なぜオージはそこまで彼らを気にかけるのか。

　彼はパソコンの画面に目を戻した。

　開発中のシステムは、今日も問題なく動いている。

　誰かの夢を記録し、保存し、必要に応じて再生する。

　それが何を意味するのか。

　誰かにとって、どれほど大切なものになるのか。

　ロットには、分からなかった。