聖夜のキッチンはホイップ注意報！ ～4人だけのミニスカお泊り会～

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　十二月二十四日、クリスマスイブの夕方。

　窓の外では冷たい冬風が吹いているけれど、我が家のリビングは暖房と私たちの熱気でぽかぽかに温まっていた。

「わぁーっ、見て見て！ テーブルの上がもうクリスマス一色だよぉ！」

　私はふわふわのニットの袖を揺らしながら、ローテーブルに並んだ材料を見つめて目を輝かせた。真っ赤な大粒の苺に、生クリームのパック、それからロースト用のチキンやピザの生地。

　今日から一泊二日、両親が温泉旅行に出かけているのをいいことに、私は高校の仲良し四人組でお泊りクリスマスパーティーを開くことにしたのだ。

「ふふっ、夢乃ちゃんがそんなに喜んでくれてよかったわ。さあ、今夜はとびきり美味しいクリスマスケーキを作りましょうね」

　そう言って優しく微笑むのは、花宮彩葉ちゃん。緩くウェーブのかかった栗色のロングヘアに、とろんとした優しい翠色の瞳。背が高くてスタイル抜群のお姉さん系美少女で、私たち四人の中で一番料理とお菓子作りが上手な頼れる先生役だ。

「本当だよぉ。私ひとりじゃスポンジすら焦がしちゃう自信あるもん……。ねぇ彩葉ちゃん、今日もいっぱい教えてね？」

　私が上目遣いで彩葉ちゃんの腕にすり寄ると、彩葉ちゃんは「もちろんよ、任せて」と私の頭を優しく撫でてくれた。あぁ、いい匂いがして落ち着く……。

「こら、夢乃！ 最初から彩葉に甘えきりにならないの。ほら、レシピの手順は私がしっかりチェックしてあげるから、ちゃんと自分の手も動かすこと！」

　ビシッと人差し指を立てて注意してきたのは、艶やかな黒髪をポニーテールにまとめた望月澄礼ちゃん。凛とした紺色の瞳が知的な学級委員長だ。厳しいことを言いながらも、私のために手書きの工程メモまで用意してくれているあたり、やっぱり面倒見が良くて優しい。

「えへへ、澄礼ちゃんってば本当にお母さんみたい〜。大好きっ！」

「なっ……！ お、お母さんじゃありませんっ！」

　頬を赤らめて慌てる澄礼ちゃんを見て、リビングに明るい笑い声が弾けた。

「あはは！ 澄礼ってば夢乃の甘え攻撃にはいっつも弱いんだからー！ ま、そういうあたしも、夢乃のふわふわオーラには勝てないけどねっ！」

　元気いっぱいに八重歯を見せて笑うのは、大空安奈ちゃん。明るいオレンジブラウンのショートボブが似合う、私たちのムードメーカーだ。 安奈ちゃんはそう言うと、自分の足元に置いていた大きな紙袋を大切そうに抱え上げ、琥珀色の瞳をニヤリと悪戯っぽく光らせた。

「それよりみんな！ ケーキとご馳走を作ったあとは、いよいよお待ちかねのパーティー本番だよね？ 実は今日のために、あたしがとびっきり可愛いサプライズ衣装を用意してきたんだー！」

「……ちょっと安奈。そのやけに大きな紙袋の中身、まさか変なものじゃないでしょうね？」

　澄礼ちゃんがジト目で警戒すると、安奈ちゃんは「失礼なー！ クリスマスにぴったりの最高にキュートな衣装だよ！」と胸を張る。いったいどんな衣装なんだろう。なんだかちょっとドキドキしちゃう。

「お楽しみは、美味しいケーキを作ってからのお楽しみってことね。さあ、みんなエプロンをつけて！」

　彩葉ちゃんの合図で、私たちはそれぞれのエプロンを身につけた。私はフリルのついたピンクのエプロン、澄礼ちゃんは紺色のシンプルなエプロン。

　鏡の前で紐を結ぶと、なんだか一気にお菓子作りモードのスイッチが入る。

「よしっ！ 世界で一番可愛いクリスマスケーキ、みんなで作るぞー！」

　私の掛け声に、三人が「おーっ！」と笑顔で応えてくれる。

　こうして、私たち四人だけの甘くて賑やかな聖夜のキッチンが幕を開けたのだった。

　◇

　キッチンに四人が並ぶと、いつもは広く感じるカウンターが一気に賑やかになった。

「それじゃあ、あたしと澄礼でチキンの下味とピザのトッピングを進めちゃうね！ 彩葉と夢乃はケーキ担当でよろしくー！」

「ええ、任せて。オーブンの予熱ももう済ませてあるわよ」

　安奈ちゃんの元気な号令で、それぞれの作業がスタートする。

　私は彩葉ちゃんの隣に立ち、まずは真っ赤な苺のヘタ取りから始めた。彩葉ちゃんが焼いてくれたふわふわのスポンジケーキからは、すでに甘くて香ばしい匂いが漂っていて、お腹が鳴りそうになる。

「次はボウルに生クリームを入れて、氷水に当てながら泡立てましょうね。夢乃ちゃん、やってみる？」

「うんっ、やってみたい！ えいっ、えいっ……あれ、なんか思ったより重たいよぉ」

　電動ハンドミキサーのスイッチを入れると、ブルブルと手に振動が伝わってくる。慣れていないせいでボウルの中でミキサーが暴れそうになり、私は思わず情けない声を上げた。

「ふふっ、手首に力を入れすぎなのよ。ほら、こうして……」

　彩葉ちゃんが私のすぐ後ろに回り込み、私の小さな手の上から自分の白く綺麗な手をそっと重ねた。

　背中越しに彩葉ちゃんの柔らかな体温と、ふんわりした豊かな胸の感触がぎゅっと押し当てられる。甘いバニラのようなお姉さんの香りが鼻先をくすぐり、私は思わず耳まで熱くなってしまった。

「わ、わぁ……彩葉ちゃん、なんだかすごくドキドキするよぉ……」

「あら、そう？ 力を抜いて、ボウルを少し傾けるのがコツなのよ」

　彩葉ちゃんに手を添えてもらうと、不思議なくらい綺麗にクリームが泡立ち始めた。いい調子！ と嬉しくなった私は、つい調子に乗ってスイッチの目盛りを一段階上げてしまう。

「あ――っ、いけないっ！」

　ブィィィン！ とミキサーが甲高い音を立てた瞬間、ボウルの中の生クリームが勢いよく跳ね上がった。

「きゃあっ！？ つ、冷たっ……！」

　思わず目を閉じた私の右頬と、フリルエプロンの胸元――ちょうど鎖骨のあたりの白い肌に、真っ白な生クリームが点々と飛び散ってしまったのだ。

「もう、夢乃！ だから調子に乗らないのって言ったでしょう！」

　澄礼ちゃんが呆れたように声を上げるけれど、私はクリームだらけの顔で「うぅ、変なところについちゃったよぉ……」と涙目になるばかり。

「あらあら、本当に。じっとしててね、夢乃ちゃん」

　彩葉ちゃんがミキサーを止め、ティッシュを手に私の正面へと顔を近づけてきた。 とろんとした翠色の瞳が、鼻先が触れそうなほどの至近距離で見つめてくる。彩葉ちゃんの繊細な指先が私の頬のクリームを優しく拭い、さらにエプロンの襟元から覗く鎖骨のあたりへとすっと伸びた。

「ひゃっ……！ く、くすぐったいよぉ、彩葉ちゃん……っ」

「ごめんなさいね、まだここにもついてるわよ。……ふふ、なんだかクリームより夢乃ちゃんのお肌の方が白くて綺麗ね」

「うわーっ、あたしも手伝うー！ てか夢乃、エプロン姿で生クリームだらけとか可愛すぎて反則じゃん！」

　反対側からは安奈ちゃんまで顔を寄せてきて、指先でちょんっと私の頬のクリームを掬い取ると、そのままペロリと舐めて「あはは、甘っ！」と笑った。

　二人に左右から挟まれ、くすぐったさと甘酸っぱい甘い香りに包まれて、私の心臓はトクトクと早鐘のように鳴り響く。

「ほら、濡れタオル。二人とも、夢乃をからかうのはそれくらいにしなさい」

　顔を少し赤らめながら濡れタオルを差し出してくれた澄礼ちゃんのおかげで、なんとか顔を拭き終えた私は、気を取り直してデコレーションの仕上げに取り掛かった。

　四人で相談しながら真っ白なクリームを綺麗に塗り広げ、てっぺんに真っ赤な苺をハート型にたっぷり並べていく。

「わぁ……！ 見て見て、すっごく可愛いケーキができたよぉ！」

　キラキラと輝く手作りクリスマスケーキの完成に、キッチンから大きな歓声が上がった。

　◇

　オーブンからこんがり焼けたローストチキンとピザを取り出すと、部屋中が幸せなご馳走の香りでいっぱいになった。

「やったー！ 料理もケーキも大成功じゃん！ じゃあみんな、テーブルに並べる前にいよいよアレに着替えようよっ！」

　安奈ちゃんが目をキラキラさせて、例の大きな紙袋をテーブルの上にドンッと置いた。中から取り出されたのは、真っ赤なベロア生地にふわふわの白いファーがあしらわれた衣装と、可愛らしい角のついたカチューシャだ。

「わぁっ、可愛い……！ ミニスカサンタさんと、トナカイさんだぁ！」

「ちょ、ちょっと安奈！ いくらなんでもこれ、スカートの丈が短すぎない……！？」

　澄礼ちゃんが真っ赤な顔で声を裏返らせるのも無理はない。手に取ってみると、たしかにフレアスカートはかなりミニ丈で、白いファーの縁取りがなんとも可愛らしくてセクシーだ。

「えー、いいじゃんいいじゃん！ 女子四人だけのお泊り会なんだから、思いっきり可愛く着こなそうよー！ ほらほら、着替えタイムスタート！」

　安奈ちゃんの勢いに押されるまま、私たちはリビングのカーテンをしっかり閉めて、四人でわいわいと着替えを始めた。

　普段の制服や私服を脱ぎ、真っ赤な衣装に袖を通していく。キャッキャと笑い声を上げながら背中側のファスナーを上げ合ったり、お互いのリボンを結んだりする時間は、まるで秘密の花園みたいでちょっとドキドキする。

「うぅ……これ、思ったよりずっとスースーするよぉ……」

　着替えを終えた私は、鏡の前で真っ赤になりながらミニスカートの裾を両手でぎゅっと押さえた。 白いニーハイソックスとスカートの間から、私の白い太ももがくっきりと覗いている。しかも安奈ちゃんに「夢乃にはこれ！」と頭につけられたトナカイの角カチューシャが、ふわふわの髪と相まってなんとも小動物っぽい。

「あらあら、夢乃ちゃんったら最高に似合ってるわよ。まるで本物の可愛い小鹿さんみたい」

　振り返ると、そこにはオフショルダー風のサンタ衣装を完璧に着こなした彩葉ちゃんの姿があった。

　長身でグラマーな彩葉ちゃんが着ると、白いファーに縁取られた胸元の華やかさと、すらりと伸びた美しい脚のラインが際立って、同性の私でも思わず見惚れてしまうほどの色気がある。

「う、うぅ……やっぱり恥ずかしいわよ、これ……！ あまりジロジロ見ないでちょうだい……！」

　そして、一番の破壊力だったのが澄礼ちゃんだった。

　いつもきっちり制服を着こなす真面目な委員長が、フリル付きのミニスカサンタを着て、真っ白な太ももの絶対領域を晒しながら両手で顔を覆っている。ポニーテールまで恥じらうように揺れていて、そのギャップがたまらなく可愛い。

「みんな可愛すぎて天才ーっ！ ほらほら、夢乃もこっち向いて、記念撮影しようよー！」

　元気いっぱいのトナカイ風ショートパンツサンタに着替えた安奈ちゃんが、スマホを構えながら背後から私にぎゅっと抱きついてきた。

「ひゃっ！？ あ、安奈ちゃん、くっつきすぎだよぉ……！」

「いいじゃん、夢乃ってばふわふわで抱き心地最高なんだもん！ ほら、彩葉も澄礼ももっと寄って寄ってー！」

　安奈ちゃんの引き締まった腕が私のお腹に回り、背中越しに柔らかな温もりがぴったりと密着する。反対側からは彩葉ちゃんが優しく肩を寄せてくれ、照れながら隣に並んだ澄礼ちゃんの腕も触れ合う。

　四人の体温と甘い香り、そしてふわふわのファーの感触に包まれて、私の胸は幸せな高鳴りでいっぱいになった。

「はい、チーズ！ メリークリスマース！」

　カシャッとシャッター音が響き、画面には笑顔で寄り添う四人のサンタとトナカイがバッチリ収まった。

「さあ、それじゃあこの格好のまま、ご馳走とケーキをテーブルに並べましょうか」

　彩葉ちゃんの優しい声に頷き、私たちはミニスカートの裾をひらひらさせながら、キラキラ輝くクリスマスディナーのセッティングを完成させたのだった。

　◇

　部屋の照明を少し落とし、ケーキの真ん中に立てたキャンドルに火を灯すと、リビングが一気に幻想的な空間に変わった。

「せーのっ、メリークリスマース！」

　シャンメリーのグラスをカチンと合わせ、私たち四人の笑顔がオレンジ色のキャンドルの光に照らし出される。

　ミニスカサンタとトナカイの衣装のまま、まずは熱々のローストチキンととろーりチーズのピザで乾杯だ。みんなで「美味しい！」と笑い合いながら頬張るご馳走は、どれもお店みたいに絶品だった。

「さあ、いよいよメインのクリスマスケーキを切り分けましょうか」

　彩葉ちゃんがケーキナイフを手に取り、真っ白なホールケーキを四等分にしてお皿に盛り付けてくれる。

　断面からは、ふわふわのスポンジとたっぷりの生クリーム、そして真っ赤な苺の層が顔を出して、見ているだけで幸せな気持ちになる。

「わぁ……すっごく綺麗！ ねぇねぇ彩葉ちゃん、私にも『あーん』して？」

　私がフォークを手に甘えてみると、彩葉ちゃんは「ふふっ、仕方ないわね。はい、あーん」と優しく口元へケーキを運んでくれた。

「ん〜〜っ！ 甘くてふわふわで、ほっぺた落ちそうだよぉ……！」 「あはは！ じゃあ今度はあたしが澄礼に食べさせてあげるー！ ほら、あーん！」 「ちょ、ちょっと安奈、いきなり近づけないでよっ……もぐっ。……ん、たしかに、すごく美味しいわね」

　照れながらも頬を緩める澄礼ちゃんを見て、みんながまた笑顔になる。

　私も自分のフォークでクリームと苺をすくい、お口に運んだ。

　舌の上でとろける優しい甘さの生クリームと、甘酸っぱくてジューシーな苺、そしてしっとりしたスポンジのハーモニー。

　ただ甘いだけじゃない。みんなで一緒に泡立てて、生クリームが飛んで笑い合って、一生懸命飾り付けたからこそ生まれる、世界にひとつだけの特別な味。甘いお菓子には、こんなにも人の心をぽかぽかにする魔法があるんだと、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　お腹も心もすっかり満たされたあと、私たちはシャワーを浴びてふわふわのパジャマに着替え、リビングに並べた四組のお布団に潜り込んだ。

　温かいホットミルクを飲みながら、夜更かしのおしゃべりはまだまだ尽きない。

「ねぇみんな。来年のクリスマスも、また四人で一緒にケーキ作ろうね？」

「もちろんよ、夢乃ちゃん。今度はもっと大きなケーキにしましょうか」

「来年は、もう少し丈の長いサンタ衣装にしてくれるなら賛成するわ」

「えー、ミニスカの方が絶対可愛かったじゃん！ 来年もまた着ようよー！」

　クスクスと笑い合う声に包まれながら、私は一番大好きな友達の温もりを隣に感じて目を閉じた。

　きっと来年も、その先も、私たちの聖夜は今日みたいに甘くて幸せな笑顔でいっぱいになるはずだ。

　（完）