第4話：森での狩り

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　マークバラードの朝は、霧が丘陵を覆い、どこか神秘的な雰囲気を漂わせている。

　私は小屋の窓から外を眺めながら、アイテムボックスから取り出した葡萄の苗を手に持つ。

　まだ小さな苗だけど、この小さな命が、私の夢の第一歩になる。

　隣では、エルルゥが剣の手入れをしながら、いつものように少し心配そうな目で私を見ている。

「エレナ様、今日もまた無謀な計画をお考えですか？　ワタクシ、貴女の体力が心配です」

「無謀じゃないよ、エルルゥ。今日は実践的な行動の日！　シャンティーの森で狩りをして、村長を晩餐に招待するんだ。村人たちとの絆を深めるチャンスだよ！」

　エルルゥは一瞬、眉を上げたが、すぐに小さく笑った。

「ふむ、ワタクシもそのくらいなら付き合えます。ですが、森は危険です。剣はワタクシに任せなさい」

「もちろんだよ！　エルルゥの剣があれば、どんな魔獣だって怖くない！」

　私はウィンクして、アイテムボックスから狩りに必要な道具を取り出した。

　弓矢、ナイフ、麻の袋――そして、ちょっとしたお楽しみとして、王都から持ってきた白ワインと白葡萄ジュースも。

　村人たちにワインの魅力を知ってもらうには、実際に味わってもらうのが一番だ。

　シャンティーの森は、村から少し離れた場所に広がる深い緑の海だ。

　木々の間を抜ける風はひんやりとしていて、葉擦れの音が心地よい。

　私は弓を手に、エルルゥの後ろを歩く。

　彼女は剣を構え、まるで森の精霊を警戒するように周囲を見回している。

「エレナ様、音を立てないでください。獲物が逃げます」

「う、うん、気をつけるよ……」

　私はつま先でそっと歩きながら、森の奥に目を凝らした。

　前世の知識では、狩りはワインと切り離せない。

　葡萄畑の近くで育つ鹿や猪の肉は、ワインとの相性が抜群だ。

　この村でワイナリーを成功させるなら、食文化も一緒に育てたい。

　その時、木々の間を縫うように動く影が目に入った。

　鹿だ！　角はなく、若い雌鹿のようだ。

　私は弓を構え、息を整えた。

　でも、手が少し震えてしまう。

　狩りなんて、前世でもやったことないのに！

「エレナ様、落ち着いて。ワタクシが援護します」

　エルルゥがそっと私の肩に手を置いた。

　その瞬間、鹿がこちらを向いた。

　目が合う。

　心臓がドキドキして、矢を放つタイミングを逃しそうになる。

　でも、エルルゥの声が背中を押してくれた。

「今です！」

　私は矢を放ち、鋭い音と共に鹿の脇腹に命中した。

　鹿はよろめき、森の奥へ逃げようとしたが、エルルゥが素早く剣を手に飛び出し、的確に仕留めた。

　彼女の動きは、まるで舞踏のようだった。

「やった……！　エルルゥ、すごいよ！」

「ふむ、ワタクシの剣は飾りではありません。エレナ様も、初の狩りでよくやりました」

　エルルゥが珍しく笑顔を見せ、鹿を肩に担いだ。

　私はアイテムボックスに鹿を収納し、さらに森の奥でキノコを見つけた。

　ふっくらとした茶色のキノコは、スープにしたら絶品だろう。

　アイテムボックスに放り込むと、なんだか宝物を集める冒険者の気分だ。

「これで今夜の晩餐はバッチリだね！」

「エレナ様、調子に乗ると怪我しますよ。さ、帰りましょう」

　夕方、小屋に戻った私たちは、村長のガルドを晩餐に招待した。

　小屋のテーブルには、鹿肉のローストとキノコスープが並ぶ。

　塩と胡椒もちゃんと使った。

　胡椒はまだまだ渡来品で、ちょっとした贅沢品だ。

　エルルゥが手際よく調理してくれたおかげで、香ばしい匂いが小屋いっぱいに広がっている。

　私はアイテムボックスから、白ワインと白葡萄ジュースを取り出した。

　ワインは王都で選んだ、軽やかでフルーティーな味わいのもの。

　村人たちには初めてのワインになるから、飲みやすいものを選んだつもりだ。

「エレナ様、ようこそお招きいただいて。こんなご馳走、わしらにはもったいない」

　ガルドが少し緊張した様子で席に着いた。

　彼のぼろぼろの服と、皺だらけの手が、この村の厳しい暮らしを物語っている。

　私は笑顔で彼にグラスを渡した。

「ガルドさん、今日は特別な夜にしたいの。これ、飲んでみて！」

　私はガルドに白ワインの入ったグラスを渡し、私とエルルゥは白葡萄ジュースで乾杯した。

　ガルドはグラスを手に、怪訝そうにワインを見つめる。

「こりゃ何だ？　葡萄の汁か？」

「これはワイン、葡萄を発酵させて作った飲み物だよ。飲んでみて、きっと驚くから！」

　ガルドは恐る恐るグラスを口に運んだ。

　一口飲むと、彼の目が見開かれた。

「こ、これは……！　甘くて、でもなんかスッキリして……これがワインってやつか！」

　彼の声には、純粋な驚きと感動が混じっていた。

　私はくすっと笑い、ジュースを一口飲んだ。

　白葡萄ジュースの爽やかな甘さが、喉を潤す。

　エルルゥもジュースを飲みながら、ガルドの反応を興味深そうに見ていた。

「ガルドさん、気に入ってくれた？　この村で、こんなワインをみんなで作れたらいいなって思ってるんだ」

「エレナ様、こんな美味いもん、わしらで作れるのか？」

「うん、絶対にできるよ！　ガルドさんたちと一緒に、この村をワインの里にしてみせる！」

　私の言葉に、ガルドは少し照れたように笑った。

　鹿肉のローストを頬張りながら、彼はポツリと言った。

「エレナ様、わしら、この村に希望なんてねえと思ってた。でも、こうやって一緒に飯を食って、こんな美味い飲み物を飲むと……なんか、できそうな気がするな」

　その言葉に、私の胸が熱くなった。

　エルルゥがそっと私の手を握り、「エレナ様、ワタクシもその夢、応援しますよ」と囁いた。

　ガルドにワインのボトルを一本プレゼントすると、彼は目を輝かせて受け取った。

「こりゃ大事に飲むよ。エレナ様、ありがとうな」

　食事が終わり、ガルドが帰った後、私は小屋の窓から夜空を見上げた。

　星がキラキラと輝き、まるで私の夢を祝福しているみたいだ。

　エルルゥが片付けをしながら、珍しく優しい声で言った。

「エレナ様、今日の晩餐、村人との絆を確かに深めました。ワタクシ、貴女のやり方に感心しております」

「ふふ、ありがとう、エルルゥ。これからもっと村のみんなと一緒に、夢を大きくしていくよ！」

　私は拳を握り、胸の奥で燃える情熱を感じた。

　シャンティーの森の恵み、村人との絆、そして私の時空魔法――これがあれば、マークバラードはきっと変わる。

　葡萄の香りに満ちた、希望の村になるんだ！