第5話：複数種類の葡萄

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　マークバラードの朝は、昨日よりも少しだけ温かく感じる。

　丘陵に朝日が差し込み、土の匂いが私の鼻をくすぐる。

　小屋の窓から外を眺めながら、私はアイテムボックスから葡萄の苗を取り出した。

　赤ワイン用のカベルネと白ワイン用のシャルドネ――王都で吟味して選んだ品種だ。

　でも、私の心はそれだけじゃ満足しない。

　前世の記憶が囁く。

　最高のワインは、多様な葡萄が織りなすハーモニーから生まれる。

　マークバラードの土壌で、もっと大胆な挑戦をしたい。

「エレナ様、また妙な笑みを浮かべておりますな。何か企んでいるのでしょう？」

　エルルゥが朝食のスープを運びながら、鋭い目で私を見た。

　彼女の黒いメイド服は、相変わらずこの村の埃っぽい風景に不釣り合いだけど、その凛とした姿が私の心を奮い立たせる。

「ふふ、エルルゥ、聞いて！　私、決めたの。この丘に、いろんな種類の葡萄を植えるよ！　カベルネ、シャルドネだけじゃなくて、シャンティーの森に自生してる山葡萄も使いたい！」

　エルルゥのスプーンがカチャリと止まった。

　彼女の眉が、いつもより高く上がる。

「山葡萄？　エレナ様、あの酸っぱくて渋いだけの代物を？　ワタクシ、貴女の情熱は認めますが、これはさすがに無謀かと」

「無謀じゃないよ！　山葡萄は、きっとこの土地の味を閉じ込めた特別なワインになる。時空魔法を使えば、成長も早められるし、最高のブレンドができるはず！」

　私は拳を握り、目を輝かせて言った。

　エルルゥはため息をつきながら、でもどこか楽しそうな顔で首を振った。

「ふむ、エレナ様の無謀さには慣れましたが、こればかりは結果を見なければ信じられませんな。ワタクシ、貴女の安全だけは守ります。さあ、森へ行くなら準備を」

「やった！　エルルゥ、最高の相棒だよ！」

　私は思わず彼女に抱きついた。

　エルルゥは「エレナ様、はしたない！」と小声で叱ったけど、その声にはいつもの温かさが滲んでいた。

　シャンティーの森は、朝の光に照らされて、まるで緑の宝石のようだ。

　木々の間を抜ける風はひんやりとしていて、土と葉の匂いが混ざり合う。

　私はアイテムボックスから麻の袋とナイフを取り出し、エルルゥと一緒に森の奥へ進んだ。

　山葡萄は、森の奥の岩場や木の根元にひっそりと実っていると聞いていた。

　前世の知識では、山葡萄は酸味が強く、栽培種とは違う野生の魅力がある。

　マークバラードのワインに、独特の個性を与えてくれるはずだ。

「エレナ様、こんなところに本当に葡萄があるのですか？　ワタクシにはただの雑草にしか見えませんが」

　エルルゥが剣を手に、周囲を警戒しながら言う。

　彼女の目は、まるで魔獣でも出てきそうな森の奥を睨んでいる。

「あるよ、絶対！　ほら、あそこ！」

　私は岩場の陰に、紫がかった小さな実が連なる蔓を見つけた。

　山葡萄だ！　小さくて、市場の葡萄みたいに立派じゃないけど、その素朴さが逆に愛おしい。

　私はナイフで慎重に蔓を切り、アイテムボックスに収納した。

　エルルゥは眉をひそめながら、私の手元を見ていた。

「エレナ様、その酸っぱい実で本当にワインが？　ワタクシ、貴女の味覚が心配です」

「ふふ、エルルゥ、信じてよ！　これを育てて、時空魔法で成長を早めたら、きっとすごいワインになるから！」

　私は笑いながら、さらにいくつかの蔓を見つけて収納した。

　森の奥は静かで、鳥のさえずりと葉擦れの音だけが響く。

　でも、私の心は高鳴っていた。

　この山葡萄が、私の夢に新しい色を加えてくれる。

　カベルネやシャルドネとブレンドすれば、マークバラードだけの特別なワインができるはずだ。

　小屋に戻ると、私はさっそく丘陵の畑に向かった。

　時空魔法で改良した土は、柔らかく、耕しやすくなっている。

　村人たちが興味津々に集まってくる中、私はアイテムボックスから苗を取り出し、丁寧に植え始めた。

　カベルネ、シャルドネ、そして山葡萄――それぞれの苗を、丘の斜面にバランスよく配置する。

　村長のガルドが、杖をつきながらやってきた。

「エレナ様、こんなにいろんな葡萄を植えるのかい？　こりゃまた大胆な……」

「ガルドさん、ただの葡萄じゃないよ。この村の未来を閉じ込めた葡萄なんだ！」

　私は笑顔で答えたけど、内心は少しドキドキしていた。

　山葡萄は栽培が難しいし、味のバランスを取るのも簡単じゃない。

　でも、前世の知識と時空魔法があれば、きっとできる。

　絶対に。

「よし、行くよ！」

　私は手を広げ、時空魔法を発動した。

　青白い光が手のひらから溢れ、畑全体を包み込む。

　苗の周りの時間が加速し、緑の芽がぐんぐんと伸びていく。

　カベルネの葉は力強く、シャルドネは繊細に、そして山葡萄は野性味を帯びた勢いで育っていく。

　村人たちが「おお！」と声を上げ、子供たちは目をキラキラさせて見つめていた。

　でも、魔法の負担がじわじわと体に響いてくる。

　頭がクラクラし、視界が揺れた。

　やばい、またやりすぎた……！

「エレナ様！」

　エルルゥが素早く私の腕を支えた。

　彼女の顔は、いつもの「言わんこっちゃない」って表情。

　でも、今回は怒る前に、優しく水筒を差し出してくれた。

「エレナ様、貴女の情熱は素晴らしいですが、命あっての夢です。少し休んでください」

「う、うん……ごめん。でも、ほら、できたよ！」

　私は息を整えながら、畑を見上げた。

　苗は一晩で数週間分も成長したみたいだ。

　山葡萄の蔓は特に力強く、岩場のような土壌にも負けずに根を張っている。

　ガルドが感心したように頷いた。

「こりゃ驚いた……エレナ様、ほんとにこの村を変えるつもりだな」

「うん、絶対に！　ガルドさん、みんなでこの畑を育てて、最高のワインを作ろう！」

　村人たちがざわめきながら、笑顔で頷いてくれる。

　子供の一人が山葡萄の苗に触れ、「これ、酸っぱいの？」と聞いてきた。

　私は笑って、その子の頭を撫でた。

「酸っぱいけど、きっと美味しいワインになるよ。一緒に育ててみない？」

　子供たちが「やる！」と声を揃えた瞬間、私の胸は熱くなった。

　エルルゥがそっと私の肩に手を置き、珍しく穏やかな声で言った。

「エレナ様、ワタクシ、貴女の無謀さが少しだけ理解できた気がします。この畑、確かに可能性を秘めていますな」

「でしょ？　エルルゥ、ありがとう。やっぱり、君がいてくれるから頑張れるよ！」

　私は彼女の手を握り返した。

　丘の上には、未来のワインを約束する苗たちが揺れている。

　この荒れ地が、葡萄の緑で覆われる日が、きっと来る。

　私の夢は、ここから始まるんだ！