第10話：密約の影と決死の攻防 -1

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シャドウランドの隠された集落。

　長老に「盟約の証」の写しを渡し終えたミレーヌ、ヴァネッサ、リリアの三人は、王都への帰路に就くため、古木の連なる結界の縁に立っていた。

　イリスは通信魔術越しに叫んだ。

「ミレーヌ様！緊急事態です！メロディ・サイレンス様が、情報操作の容疑で逮捕されました！」

　リリアは激しく動揺し、ミレーヌに訴えた。

「メロディさんは、僕たち狼男の一族と、人間社会を繋いでくれる、大切な友人なんだ！父さんが王都で密かに調査をしていた時も、彼女が人ならざる者たちの情報をまとめてくれていたんだ！」

　イリスは切羽詰まった声で告げた。

「リチャード王子は、彼女の容疑を『セイレーンの歌声による王族への重罪（反逆罪）』と速やかに確定させ、明日にも処刑しようとしています！場所は王宮地下、第二区画の特別牢です！」

　ミレーヌは悲鳴を上げた。

「はひっ！？　あ、あ、、 明日ですって…！？」

　ヴァネッサは冷静に告げた。

「王都へ急ぎましょう、ミレーヌ様。メロディ・サイレンスは、王宮内の情報戦における、セシリア殿下の命綱です」

　◇◆◇◆◇

　シャドウランドの森から王都への街道。

　ヴァネッサは、感情を読ませない紅い瞳で、リリアを静かに見つめた。リリアは、焦燥に駆られた表情で、ヴァネッサに頷き返す。言葉はなくとも、「通常の方法では間に合わない」という共通認識が、二人の間で瞬時に交わされた。

　ヴァネッサは無表情に告げた。

「時間はありません。ミレーヌ様、失礼いたします」

　リリアは叫んだ。

「ミレーヌさん、しっかり掴まって！」

　ミレーヌは言葉を失った。

「え？　ちょっと待って、何を…ひゃっ！？」

　ヴァネッサは、ミレーヌの腰に腕を回すと、まるで軽い荷物のように片腕で小脇に抱え上げた。リリアは、ミレーヌの背中を押すようにして、数日かかる道のりを超人的な脚力で駆け抜けた。

　ミレーヌの絶叫が森林地帯にこだまする。

「ひぃやああああああああああああああああああああああああ！（悲鳴）」

　◇◆◇◆◇

　深夜、王宮・第一王女レティシアの執務室。

　リチャード派の貴族たちが去った後、レティシアは執務室でエレナ・ファルツとサラ・グレンからの報告を受けていた。

　エレナは緊迫した面持ちで報告した。

「殿下。市井の噂は、完全にリチャード殿下寄りに傾いています。市民はメロディ様の歌声が『反逆の魔術』に使われたと信じ込み、処刑を支持する声が…」

　サラは唇を噛み締めた。

「私たちは、メロディ様の無実を訴えるビラを密かに流していますが、リチャード殿下の情報操作の速度に追いつきません。このままでは、裁判を経ずにメロディ様が…」

　レティシアは、憂いを帯びた表情ながらも冷静だった。

「待っているだけでは、状況は悪化する一方よ。皆、私の指示を聞いて」

　レティシアは、エレナとサラの顔をしっかりと見た。

「エレナ、サラ。あなたたちは引き続き、王都の情報網と世論操作を担い、疑惑の火種を絶やさないで。そして、アリアには私の私設護衛団と連絡を取り、いつでも動けるように待機させて。ミレーヌたちが戻ってきた時のための、安全な隠れ家も確保しておくのよ」

　レティシアは一度区切り、厳しい表情で付け加えた。

「フェリクスにも、私から密かに指示を出すわ。彼には王宮魔術師団内部の不穏な動き、特にリチャードが接触している魔術師や呪術の兆候を徹底的に監視させる。私たちに残された時間は少ない。リチャードは、国王陛下、父上の呪いの真実と、彼自身の悪事が暴かれることを極度に恐れている。ミレーヌが必ず、真実を掴んで戻ってくる。私たちがすべきは、その時まで、情報と武力、両面で反撃の態勢を整えることよ」

　二人は決意を新たにした。エレナは「御意に」、サラは「必ず成し遂げます」と答え、深夜の王宮へと消えていった。

　◇◆◇◆◇

　三人は、急いで王都へと戻った。ミレーヌは、超加速の衝撃で全身が震え、目が回っていた。

　ヴァネッサは、感情の読めない紅い瞳で王宮の地下深くを見据えていた。

「（静かに）地下から、微かな魔力の気配。イリスの報告通り、歌声を封じる古代の結界か」

　王宮地下通路。メロディが囚われている特別牢は、セイレーンの魔力を封じるために、何重にも強力な結界に守られていた。

　ミレーヌは、その強大さに絶望した。

「こんな結界、正面からじゃ絶対に無理よ…！」

　ヴァネッサの魔力で結界が一時的に歪んだ隙を、リリアが見逃さない。

「ここだ！　この奥に、隠し通路の匂いがする！」

　最後に、ミレーヌが解析魔術で結界の弱点を見抜き、結界を解除した。

　三人の限界を超えた連携が、強固な結界を打ち破った。