第15話　沈黙の巫女、音を超える日

本文

音のない朝だった。

　いつもなら、山鳥の囀りや風鈴の共鳴が空気を揺らすはずの縁側に、その日は、霊環の鼓動さえも沈黙していた。

　黄羽響は、薄羽織一枚で縁に座っていた。足を揃え、手を膝に添え、背を丸めず、まるで音を出さないためだけに姿勢を保っているようだった。

　静か、だな。

　そう思う。けれど、それを誰かに言うことはない。

　沈黙は、彼女にとって選んだものではなかった。与えられた形式であり、決して逸れてはならない輪郭だった。

　声を持たない巫女。

　響が神環大社に迎えられた当時、周囲はそう呼んだ。音を聴き、音に応じ、音でしか応えない。口を開かずとも、その反響だけで周囲の感情を掬い取る者。

　だから、彼女は喋らなかった。

　そうすることで、信頼された。そうすることで、巫女として機能した。

　けれど。

「……ねえ、響ちゃん。今日も一緒に朝のお茶しない？」

　響の前に現れたのは、陽ノ宮レンだった。巫女という肩書きを超えて、今や女として抱かれた誰よりも柔らかな空気を纏った女。

　響は、ほんの一秒だけ視線を泳がせた。それから、ゆっくり首を横に振る。

「……そっか。……また、あとでね」

　レンは、それ以上追わなかった。

　柔らかい音のように、その場を立ち去った。

　そして、気づいた。

　……わたし、言葉を返せないんだ。

　喋ることは、響にとって許されたはずだった。八雲との結縁の夜、彼に抱かれた瞬間。胸の奥に長年蓄えてきた音にならなかった感情が、声として溢れ出た。

　けれどそれは、快楽と涙に支えられた声だった。

　朝の会話。

　何でもない日常の対話。

　言葉で始まる関係構築。

　響には、それができない。

　もし、また黙ったら……戻ってしまう気がして……怖い。

　◇　◇　◇

　境内の奥。

　霊環式の連絡所で、八雲が霊流データの確認をしていた。

「響の感応式、また反応値が落ちてる……？」

　綾音がそっと隣から覗き込む。

「身体の霊環感度自体は安定しています。けれど反響式の応答波が、昨日よりも鈍い」

「……沈黙に戻ってるってことか」

　八雲が、静かに息を吐く。

　綾音は小さく首を傾げた。

「……八雲様。響さんには今、何を返せばいいのでしょう？」

「……それを俺も、ずっと考えてる」

　誰よりも音を感じる少女が、今、何も返せない空白の中にいる。

　◇　◇　◇

　夕暮れが近づいた頃。

　響はひとり、音場管理の森に足を踏み入れていた。

　霊災の前兆音が、かすかに聞こえていたから。

　キィ……

　微かなノイズ。

　しかしそれは、音ではなかった。

　何かが音を食っている。

　その違和感に、響は一歩を踏み出した。けれど、同時に思った。

　この先にあるのは……わたしの、答えなんだろうか。

　けれど、答える言葉を、響はまだ持っていなかった。

　そのとき、空間が、音もなく、崩れた。

　◇　◇　◇

　空間が、崩れていた。

　森の中。霊場と結界の狭間に、ぽっかりと穴のような気配が存在していた。それは見る者にそこに在るとすら認識させないほど曖昧で、ただ、音の消失だけが周囲の異常を告げていた。

　響は、そこで立ち尽くしていた。

　音が……ない。

　風のざわめきも、葉擦れも、鳥の羽音も。全てがその領域の中で、消えていた。

　音を、食われてる……？

　声を出そうとした。

　だが、出ない。

　喉は震える。息は流れている。けれど、音にならない。

　何も響かないという事実が、鼓膜の内側をじわじわと侵してくる。

　怖い。

　聴くことで世界を感じていた響にとって、聞こえないというのは世界から拒絶されるのと同義だった。

　次の瞬間、白い何かが、彼女の足元から生えた。

「……っ！」

　反射で飛び退いた。

　が、そのとき既に視界は乱れていた。結界の残響が聞こえないことで、反応の遅れが生じる。音のない空間では、響にとって今起きていることが、まるで夢のように不確かだった。

　それは、霊災無響子。

　反響領域そのものを侵食し、音を媒介とした神技を無効化する禁忌の霊的存在。

　響のスキルは、ことごとく、音を前提に成立していた。

　つまり。

　……わたし、戦えない……？

　じゅっ。

　空気が焼けるような圧が、脚をかすめた。

　見ると、左の足首が、浅く裂けていた。傷自体は浅い。だが、出血の音が、ない。

　また音が、奪われた。

「……っ、やだ……っ」

　口が震えた。

　だけど、音には、ならなかった。

　その瞬間。響の中で、ひとつの記憶がよみがえった。

　喋ってはならないと教えられた日。

　言葉は穢れ。巫女たるもの、ただ音で応じよ。その声は神の耳を乱す。

　喋りたいって、思ったことがあった。でもそれを口にした瞬間、年上の巫女に、強く、頬を叩かれた。

　……また……わたし……黙らされるの……？

　それが、巫女として生きるということだった。

　そう思っていた。そう、受け入れてきた。

　けれど。

　今の響は、もう知っていた。

　声を出しても、笑っても、八雲は、怒らなかった。

　君の声が、聞きたいと言ってくれた。あの夜、抱かれて、初めて自分の声で喘いで、八雲は、その全てを受け入れてくれた。

　なら……今のわたしの沈黙は。

　自分を殺すためのものじゃない。恐れているから、出せないだけなんだ。

　そのときだった。

「響！」

　音が、走った。

　八雲の声だった。

　それだけで、空間が震えた気がした。

　◇　◇　◇

　その声は、確かに響いた。

「響！」

　霧を裂くように届いた八雲の声が、音を奪われた領域の中で、唯一残った呼びかけとなって彼女の胸に突き刺さった。

　……届いた……？

　音が返ってこない世界の中で。反響が奪われたこの空間で。

　たった一つ、わたしを呼ぶ声だけが届いた。

「……っ」

　喉が震えた。

　肺に空気が流れた。言葉にしようとした。けれど、またしても、声にならなかった。

　怖い。

　出した瞬間に否定されることが、誰かに拒まれるより、ずっと怖い。

　響は、唇を噛んだ。

　でも。

　八雲の声が、もう一度、響いた。

「響……君の声が、欲しい。音じゃなくて、言葉でいてくれ」

「……！」

　その一言が、閉ざされた何かを壊した。

　響の喉が震える。息が震える。内側から、抑えていた叫びが駆け上がる。

　そして、響は初めて。

「わたしは……ここにいるっ！！」

　叫んだ。

　それは、震えていた。形になりきらなかった。けれど、確かに言葉だった。

　響の声だった。

　その瞬間、空間に割れ目が走った。

　音を拒む霊災無響子が、共鳴してしまったのだ。響という巫女の叫びに。

　空が、揺れた。

　霊環の中心から、円を描くように鼓動が広がっていく。それは、音ではなく、感情の震えだった。

　◇　◇　◇

　八雲の視界が、熱で焼かれるように歪む。

　響の身体が、淡い音符のような光を放っていた。

　光ではない。あれは、音が視覚化されたもの。

「……君の、神技……」

　響が一歩踏み出す。

　脚の震えは止まっていなかった。けれど、もう逃げてはいなかった。

「鼓流神唱こりゅうしんしょう……」

　囁くように言ったその名が、周囲の空気すら変えた。

　空間が、音の奔流に包まれた。

　霊災の核が、震え始める。音を拒む存在が、音を欲する苦しみに反転していく。

　ぐぉおおおおお……。

　共鳴。

　霊災無響子が、響の叫びによって反響飽和を起こし、内部から霊核を崩壊させていく。

　八雲の瞳に、それが美しいとさえ映った。

「やったな、響」

　彼がそう呟いたとき、響は振り返り、声を震わせながら。

「……わたし、声になれた……？」

「……ああ。君の声は、ちゃんと……わたしの名前を呼んでいた」

　響の目に、涙が滲んだ。

　それは、音では表現できなかった感情だった。

　◇　◇　◇

　霊災を鎮めた夜。

　響は、八雲の宿舎にひとりでやって来た。

　足音はほとんどしない。けれど、部屋の前に立ったとき、その声は、はっきりと届いた。

「……やくもさん？」

　いつもと違う。

　いつものか細く透ける声ではなく、やや舌足らずで、語尾が妙に甘く揺れる。

「声、出るようになったからって、そんな喋り方するか？」

　八雲が障子を開けると、そこにいた響は、どこかいたずらっぽく笑っていた。

「んふ。……どう？　新しい響ちゃん、可愛いでしょ？」

　艶っぽくも舌ったらずなその声は、明らかにわざとだった。

「ほら、今日あんなに頑張った巫女さんには、ごほうびがあっても……いーんじゃない？」

「……響、おまえな……」

「ん？　おまえってなぁに？　そんな乱暴な言葉づかいしちゃってぇ……女の子泣かせたいのぉ？」

「お前が泣きに来たんだろうが」

「……うん。泣かせて？」

　声が、急に静かになる。

「自分から来たんだよ。八雲さんに、抱かれに」

　もう逃げない。

　もう黙らない。

　響は、はだけた衣をゆっくりと脱ぎ、素肌のまま、八雲の布団へと沈んでいく。

「やって……八雲さんの、音……ぜんぶ、聞きたいの……」

　八雲は、目を伏せながらも心の中で問う。

　……本当に響なのか、これが。

　だが、ふと思い至る。

　……こいつは今、初めて自分から求めてるんだ。

　だったら、それに応えるべきだ。

　◇　◇　◇

　やがて、ふたりは静かに結ばれた。

　響は、初めて自分から八雲を求めた。

　その夜、彼女の声は震え、喘ぎ、そして最後には。

「八雲さんっ、八雲さんっ。すきっ。だいすきぃぃぃっっ」

　絶頂の波が、喉を震わせて噴き出す。

　啼き声でも喘ぎ声でもない。告白だった。

　八雲が彼女を抱きしめると、響は、濡れた目元のまま微笑む。

「ねぇ……八雲さん。これからも、わたしにいっぱい喋らせてね？」

　その夜、沈黙の巫女は、愛されることの音を、初めて自らの声で歌った。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　空気は柔らかく、朝露の気配に満ちていた。

　仮設社の中庭。霊符を干す場の隅で、響が縁に腰掛けていた。

「…………」

　いつものように、静かに湯を啜る。いつものように、無表情に、戻っていた。

　けれど、そこに現れたレンが、湯呑を覗き込むようにして、思わず声をあげる。

「ちょっと響ちゃんっ！　それ、ずるいよ！」

「……なにが？」

　レンの声量と、響の声量差が激しすぎて一瞬空気が揺れる。

「昨日の夜あんな……あんな可愛い声出してたのに、今になっていつもの響ちゃんに戻ってるなんて」

「……別に、戻ったわけじゃないよ」

「じゃあなに？　キャラ使い分けてるってこと？」

　響は一拍置いて、湯呑を傾けながら、ぽつりと呟いた。

「……甘えたいときは、ちゃんと声出せるってだけ」

「っっっずるいっ！！」

　思わず身を乗り出すレン。

　そこに、寝ぼけ眼で現れた玲が横から茶を啜る。

「……まあ、今まで喋ることも許されなかったんだから、反動あるよなぁ……音で全部伝えてた子が、声出せるようになったら、そりゃな」

「……玲さんだって！　ギャップ萌え全開でアタックしてたの、知ってるんだからね！」

「はっ！？　あ！？　ちょ、お前、それは……それは！」

　玲が茶を吹く。

「やらせる女から抱かれる女になって、初めて守ってもらえて泣いた夜って、ねっ？」

「や、やめろぉぉぉぉっっっ！！！！！」

　玲が顔を真っ赤にしながら暴れ、それを見ていた響が、そっとレンの袖を引く。

「……ありがと、レンちゃん。ああやって笑って話せる場所で、わたし、初めて声出したから」

　レンは、微笑む。

「うん。おかえり、響ちゃん」

　そのやりとりを、いつものようにやや離れた位置で見守っていた綾音が、扇子で口元を隠しながら、溜息混じりにぼやいた。

「……まったく、結ばれるたびに女の顔が変わるとは……神環の影響、恐るべしですわね」

　風が吹く。

　笑い声が混ざった。