第15節「黒い泉へ――勇者パーティ初の本格探索」

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# ◆ 第1章「蒼の勇者、降り立つ」

## ――第15節「黒い泉へ――勇者パーティ初の本格探索」――

　エルナに案内され、蒼真たちは村の外れ――森の入口へたどり着いた。

　森は昼間だというのに薄暗く、湿った土の匂いが充満している。

　鳥のさえずりも、虫の羽音もない。

　まるで森全体が息を潜めているかのようだった。

「……空気が重いですね」

　みのりが小さく肩を抱く。

「ここはもう“侵食”されてる。黒い魔力に」

　砂月は表情を引き締め、耳を澄ませる。

「二人とも、俺の近くを離れるな。

　エルナも。絶対に俺より前に出るなよ」

「うん……！」

　蒼真は周囲の気配を探りながら、ゆっくり森の奥へと歩き出す。

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## ◆ ● 蒼真の指示と、みのりの成長

「みのり、後衛から補助頼む。

　美容師の技で器用に作る“魔糸（まし）”の技、もう使えるな？」

「はいっ……練習したやつ、ちゃんとできます……！」

　みのりは胸の前で両手を構え、指先に淡い光を集める。

　髪を扱う繊細な手の動きが魔力と結びつき、《強化糸》を生み出す。

　この世界で、美容師の技術は“魔糸魔法”に適性があるらしい。

「俺が前に出るから、必要な時だけサポートしてくれ」

「わ、分かりました……っ」

　みのりは緊張しているが、その瞳には確かな意志が宿っていた。

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## ◆ ● 砂月の観察と、潜む敵意

　砂月は蒼真の背中を見つめながら、小さく息を吐く。

（……本当に、絵になる男よね。

　剣の持ち方とか立ち姿が、もう“主人公”って感じ）

　しかし、ただの憧れだけではない。

（それだけ目立つってことは、敵も寄ってくる。

　さっきから……気配がひっかかるのよね）

　砂月の“役者としての勘”が告げていた。

　この森には、少女の母親以外にも何かが潜んでいる。

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## ◆ ● 黒い泉へと通じる道

　森の奥に進むと――

　土の色が変わり始めた。

　腐ったような黒い染み。

　ぬめりのある匂い。

「ここだな。泉の“匂い”が濃くなってきた」

　蒼真は剣を抜く。

　蒼い光が刀身に走り、闇を切り裂くように周囲を照らす。

「すご……いつ見てもキレイ……」

　みのりはうっとりした表情を漏らす。

「蒼真、格好つけてないで集中しなさい」

　砂月が小声で釘を刺す。

「いや……これは戦いの準備だ。別に格好つけてるわけじゃ――」

「“蒼気刃（そうきじん）・覚醒”とか叫ぶ人が何を言ってるのよ」

「うっ……」

（確かに叫ぶけど……）

　珍しく蒼真が黙る。

　みのりはクスクスと笑う。

　だがその和やかな空気は――一瞬で破られた。

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## ◆ ● 影の襲撃

　ズル……ズルルッ……

　ぬめるような音とともに、足元の影が“盛り上がった”。

「来る――ッ！」

　蒼真が叫んだ瞬間、黒い塊が地面から飛び出す。

　影虫とは違う。もっと“形”が人に近い。

「……エ、エルナのお母さん……なの……？」

　エルナが震えた声を上げた。

　その影は、確かに“人間だった者”の輪郭を持っていた。

　腕は細長く伸び、指先は鉤爪のように変形し、

　口元は裂け、黒い液を垂らしている。

「……アァ……アァア……」

　苦しそうな、助けを求めるような声。

　だが近づけば襲ってくるのは明らかだった。

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## ◆ ● 蒼真の決断と斬撃

「みのり、砂月、エルナを守れ！」

「はいっ！」

「任せて！」

　蒼真は一気に前へ出た。

　相手が“元は人”だと分かっていても、迷ってはいられない。

「お母さんかどうかは、後で必ず確認する。

　この場は……俺が止める！」

　蒼真の蒼い魔力が裂けるように迸る。

「――蒼牙閃（そうがせん）！！」

　青白い斬光が一直線に走り、影の化け物の腕を切断した。

「アアアアアアアア！！」

　影は絶叫しながら後退し、黒い霧を撒き散らす。

　触れた草が一瞬で枯れていく。

「くっ……回復不能の腐食か。厄介だな」

　蒼真は歯を食いしばり、剣を構え直す。

「エルナ。お母さんを助けたいか？」

「……助けたい……！　でも……でも……！」

「なら、ここで逃げるな。俺も逃げない」

　蒼真の言葉に、エルナの瞳が大きく揺れ――

　ぎゅっと唇を噛みしめた。

「……うん！」

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## ◆ ● 黒い泉の中心へ

　影の化け物は森の奥――“黒い泉”の方向へと逃げていく。

「追うぞ！」

　蒼真が駆け出し、みのりと砂月、そしてエルナもその背を追う。

　黒い泉の正体。

　少女の母親の行方。

　影化の原因。

　全てが泉の中心にある。

　そして彼らを追う“さらに別の影”が、

　静かに森の奥へと消えていった。

（――如月翔）

　蒼真たちの知らぬところで、複数の運命が交錯し始めていた。

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