第14節「リュミエ村の異変――黒い泉の噂」

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# ◆ 第1章「蒼の勇者、降り立つ」

## ――第14節「リュミエ村の異変――黒い泉の噂」――

　リュミエ村へ近づくにつれ、空気にかすかな違和感が混じり始めた。

　草の匂いの奥に、どこか鉄っぽい――焦げたような匂いがある。

「……魔力の残り香、ですね。

　しかも……普通じゃない」

　砂月が鼻を押さえる。

　女優として鋭い感覚を持つ彼女は、匂いにも敏感だった。

「みのりたち、気をつけろ。

　このあたりの魔力、少し濁ってる」

　蒼真は剣の柄に軽く手を添えつつ、前方を見据えた。

「蒼真さん……あの黒い虫の残りみたいな、そんな感じ……ですか？」

「ああ。近いな。ただ、もっと濃い」

　みのりが不安そうに袖をつまむのを見て、蒼真は優しく微笑む。

「大丈夫だ。何が来ようと、俺が守る」

「……はいっ」

　みのりはほっと胸を押さえた。

　砂月もさりげなく視線を逸らしながら、唇を引き結ぶ。

（……格好つけすぎ。だけど……悪くない）

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## ◆ ● 村の入口で泣いていた少女

　村の木製アーチが見えた時――

「た、助けてください……！」

　小さな影が草むらから駆け寄ってきた。

　十歳ほどの少女。

　泣き腫らした目をして、蒼真に縋りつく。

　彼女は日本人ではない。

　一般的なこの世界の子どもだ。

「どうした？　何があった」

「お、お母さんが……黒い沼に行ってから、帰ってこないの……！」

　黒い沼。

　その言葉に、蒼真たちの表情が一気に緊張した。

「黒い沼……って、もしかして……」

「最近できた“黒い泉”のことだな」

　少女は何度も頷き、さらに蒼真の手を握る。

「村のみんな、怖がって近づかなくて……

　でも、お母さんは薬草を採りにいって……

　生きてるかどうかも……」

　言葉が涙に溶けていく。

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## ◆ ● 蒼真の決断

「蒼真さん……どうします？」

「決まってるだろ」

　蒼真は少女の頭に優しく手を置いた。

「黒い泉に行こう。お母さんを助けに」

「ほ、本当に……！？

　でも……危ないよ……！」

「危険な場所ほど行く価値がある。

　困ってる人を放っておくわけにはいかない」

　蒼真の言葉に、少女は胸に手を当てて震える。

「……ありがとう、お兄ちゃん……！」

「名前を教えてくれ。俺は蒼真だ」

「わ、わたし……エルナっていいます……！」

「よし、エルナ。黒い泉の場所を案内してくれ」

「う、うん！」

　エルナは涙を拭き、決意した瞳で先を指差す。

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## ◆ ● みのりと砂月の心境

「……蒼真さんって、ほんと誰にでも優しいですよね」

　みのりは少し羨ましそうに呟く。

（でも……そんな優しさに惚れちゃったんだけど……）

「困ってる子を助けるのは当然でしょ。

　……あたしだって、そうするし」

　砂月は涼しげに言うが、内心は複雑だ。

（この人は……誰をも惹きつける。

　みのりちゃんの気持ちも分かる……けど……）

　砂月は小さく息をつく。

（……油断してると、いつの間にか距離を詰められる。

　蒼真って、そういう男）

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## ◆ ● 新たな事件の影

　蒼真たちが村へ向かって進む一方――

　村のはずれの森の奥では、黒い霧が濃く渦巻いていた。

　そして――

　その中から何かがゆっくりと“形”を作り始めていた。

　影虫よりも大きい。

　より人型に近い。

　声にならぬ呻きが漏れる。

「……ア……ァ……」

　それは“人を材料にして生まれる影”だった。

　黒い泉の“歪み”が、生きたまま人を変異させている。

　そして影の化け物は、蒼真の方角へ向かって動き始めた。

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