第百四十一話：頑固オヤジ・ジオの涙

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演習グラウンドでの地獄の模擬戦を終え、視察団は校舎の奥にある「魔導工房」へと足を運んだ。

　そこは、ドワーフ族の技術側妃ボルタと、エルフ族の知識側妃イリスが共同で受け持つ特別授業の場である。

「……フン。さっきの模擬戦で、とびきりいいデータは取れたがな」

　ドワーフ族長ジオ・アイアンハンドは、懐のデータ記録結晶を満足げに撫でながらも、工房内を見渡して鼻を鳴らした。

「だが、戦いと『物作り』は別だ。竜と人の合いの子とはいえ、ガキどもにドワーフの繊細な技術が扱えるもんか」

　彼は生粋の職人であり、技術に対しては誰よりも厳しい。

　先ほどの模擬戦での子供たちの破壊力（ハイブリッドな身体能力）には目を見張ったが、「物作り」となれば話は別だというのが彼の持論だった。

「まあまあ、親父。そう言わずに見てやってよ」

　ボルタが苦笑いしながら工房の扉を開ける。

　◇◆◇◆◇

　中では、子供たちがゴーグルをつけ、真剣な表情で作業台に向かっていた。

　あちこちで魔法の火花が散り、金属を打つ音が響く。

「今日は『生活に役立つ魔道具』の制作課題です」

　イリスが涼しい顔で解説する。

「戦闘用ではなく、日常の不便を解消するための道具を作ることで、魔力制御の繊細さを学びます」

「へぇ……。生活用品か」

　ジオは興味なさそうに呟きながら、作業台の間を歩き回る。

　最初に目に留まったのは、ライオス（炎）とシズク（水）の班だった。

「おい、そこの温度調整もっと下げろ！ 爆発するぞ！」

「論理的に計算済みです。蒸気圧を動力に変換するには、この温度が最適解です」

　二人は喧嘩腰で作業しているが、その手元にあるのは奇妙な装置だった。

「なんだ、これは？」

　ジオが尋ねると、ライオスが得意げに答えた。

「『全自動・超高速・洗濯乾燥機』だ！ 水流で洗って、蒸気で乾かす！ これがあれば、母上（レヴィア）が洗濯物を焦がすこともなくなる！」

「……な、なるほど。水と熱の相反する属性を、回転運動で相殺しながら利用しているのか」

　ジオは内心で少し感心したが、口には出さなかった。

「ふん、うるさそうな機械だ」

　次に、ソイル（土）とユリウス（人）の班。

　ユリウスが設計図を引き、ソイルが土魔法でパーツを成形している。

「これは？」

「『自動追尾型・お掃除ゴーレム』です」

　ユリウスが説明する。

「ソイルの土魔法でゴミを感知して、内部に取り込んで肥料に変えます。庭の掃除が楽になるように」

「……ほう。循環システムを組み込んでいるのか」

　これも悪くない。だが、ジオを唸らせるほどではない。

　そうして工房を一周し、最後にたどり着いたのは、一番奥の作業台だった。

　そこには、リオ（風）とリベル（風）、そしてクロノス（闇）とミスティ（闇）という、珍しい組み合わせの四人が集まっていた。

　彼らの前にあるのは、一見するとガラクタの山に見える、歪な金属の塊だった。

「なんだこれは？ スクラップか？」

　ジオが眉をひそめると、リオが元気よく答えた。

「違うよ！ これは『究極・癒やしの肩たたきマシーン・改』だよ！」

「肩たたき……だと？」

　世界を救う英雄の子供たちが、肩たたき機を作る。

　そのギャップに、ジオは呆気に取られた。

「父上（ヒカル）も母上たちも、毎日忙しいでしょ？ だから、疲れを取ってあげたいんだ」

　リベルが無邪気に笑う。

「風の魔法で優しく叩いて、闇の魔法で安眠効果をプラスするの！」

「……くだらん」

　ジオは吐き捨てるように言った。

「そんな子供騙し、手で揉んでやれば済む話だ。技術の無駄遣いだな」

　その言葉に、無口なクロノスがむっとした顔で反論した。

「……無駄じゃない。手だと、疲れて長く続けられない。王（父上）の疲れは深い。だから、ずっと癒やし続けられる機械が必要なんだ」

「へえ……。言うじゃねえか、小僧」

　ジオは葉巻を噛み砕き、その機械を指差した。

「なら、試してみろ。俺の肩は鉄より硬いぞ。生半可な機械じゃ、逆に壊れるぜ」

「望むところだ！」

　子供たちがスイッチを入れる。

　ガガガガッ……！

　不格好な機械が、不穏な音を立てて動き出す。風の魔力でアームが振動し、闇の魔力が周囲に漂い始める。

　ジオは椅子に座り、腕組みをして待ち構えた。

「来い！」

　バシュッ！！

　アームがジオの肩にヒットする。

「ぬおっ！？」

　ジオの目が飛び出そうになった。

　痛い。いや、気持ちいい。

　風の振動が筋肉の奥深くまで浸透し、凝り固まった鉄のようなコリを粉砕していく。

　そして、闇の魔力が神経に作用し、強制的にリラックス状態へと誘導する。

「こ、これは……！？」

　ただ叩くだけではない。風の「浸透圧」と、闇の「精神干渉」を組み合わせた、物理と魔法のハイブリッド施術。

　しかも、アームの先端にはドワーフの技術である「衝撃吸収合金」が使われており、打撃の反動を完全に殺している。

「う、うおおおお……！ そ、そこだ……！ 効くぅぅぅ……！」

　ジオの厳つい顔が、見る見るうちにとろけていく。

　長年の鍛冶仕事で蓄積された疲労が、嘘のように消えていく。

「ど、どう？ おじちゃん」

　リベルが心配そうに覗き込む。

「……ああ。……ああ、最高だ」

　ジオは、震える声で呟いた。

　そして、目頭を押さえた。

「親父！？」

　ボルタが驚く。

「泣いてるの！？ あの『鉄仮面』の親父が！？」

「うるせえ！ 目にゴミが入っただけだ！」

　ジオは涙を拭い、子供たちに向き直った。

「……お前ら、これをどうやって思いついた？」

「えっとね、ボルタ先生が『道具は使う相手への愛だ』って言ってたから」

　リオが答える。

「イリス先生は『効率的なエネルギー伝達』って言ってたけど、僕たちは『気持ちいい』が一番大事だと思ったんだ」

「……そうか」

　ジオは、黒焦げの機械を、まるで宝物のように撫でた。

「愛、か。……忘れてたな。俺たちが鉄を叩くのは、誰かを守るため、誰かを助けるためだった」

　技術の極致を追い求めるあまり、いつしか忘れていた「原点」。

　それを、この小さな子供たちが教えてくれた。

「……合格だ」

　ジオは、ぶっきらぼうに言った。

「この機械、俺が買い取る。……いや、共同開発させろ。俺の技術を足せば、もっといいモンになる」

「えっ！？ 本当！？」

　子供たちが歓声を上げる。

「ああ。……孫ができたみてえだ」

　ジオは小さく呟き、ボルタを見た。

「ボルタ。お前の教育、悪くねえな」

「……ふふん、当たり前でしょ！」

　ボルタは誇らしげに胸を張った。

　その様子を見ていたヒカルは、安堵の息を吐いた。

（よかった……。どうやら、一番の難関は突破できたみたいだ）

　◇◆◇◆◇

　後日。

　ドワーフの里では、ジオが開発した「魔導肩たたき機」が大ヒット商品となり、彼がそれを孫（のような子供たち）との共同開発だと自慢して回る姿が目撃されたという。

　頑固オヤジの涙は、新たな技術交流と、世代を超えた絆の証となったのだった。