第百五十二話：南の砂漠、獣の拒絶

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統一王国の南端、緑豊かな大地が途切れ、熱砂の風が吹き荒れる境界線。

　そこに、ヒカル王の命を受けた外交使節団の姿があった。

　率いるのは、兵站・資源大臣であり、王国の母たる磐石の守護龍テラ。

　そして、護衛兼武官として不動の防衛将ガイアが付き従っている。

「……暑いな。この熱気、レヴィア様のブレスの残り香のようだ」

　ガイアが額の汗を拭いながら呟く。彼らの目の前には、見渡す限りの砂漠と、その中央に聳える巨大な岩山――獣人族の最大勢力『赤獅子レッド・ライオン族』の根城があった。

「ガイア、弱音はなしですよ。主あるじが憂いておられる『閉じた世界』を開く鍵は、わらわたちが握っているのですから」

　テラは日傘をさしながらも、その足取りは力強い。彼女の背後には、食料や織物など、友好の証となる支援物資を積んだ荷馬車隊が続いている。

　しかし、城門代わりの岩場に到着した彼らを待っていたのは、歓迎ではなく、殺気立った槍の穂先だった。

「止まれ！ 軟弱な竜の眷属どもめ！」

　岩山の上から、野太い声が響く。

　現れたのは、身の丈３メートルはあろうかという巨躯のライオンの獣人。全身に無数の傷跡を刻み、ただならぬ覇気を纏った男――獣王ヴォルグ・ライオネルだ。

「獣王ヴォルグ殿とお見受けする。わらわは統一王国の兵站大臣テラ・グランディナ。王ヒカルの名代として、友好と通商の条約を結びに参りました」

　テラが優雅に一礼するが、ヴォルグは鼻で笑い飛ばした。

「友好だと？ 笑わせるな！ 貴様らが築いた『平和』とやらは、牙を抜かれた家畜の安寧に過ぎん！」

　ヴォルグが岩場から飛び降り、ズシンと大地を揺らしてテラの前に着地する。ガイアが即座にテラの前に立ちふさがるが、テラは手でそれを制した。

「我ら獣人族の掟は『力こそ正義』。弱者は強者に食われ、強者はさらに強い者に挑む。それが自然の理だ。貴様らのように、弱者を庇い合い、傷を舐め合うような生き方は、我らにとって最大の侮辱なのだよ！」

　ヴォルグは、テラたちが持参した食料の積荷を蹴り飛ばした。樽が割れ、中から穀物や果物が砂の上に散乱する。

「なっ……！？」

　ガイアの顔色が変わり、拳が震える。食料を粗末にすることは、兵站を司る彼らにとって許しがたい行為だ。

　だが、テラは表情一つ変えず、静かにヴォルグを見据えた。

「……食料を蹴るとは。王としての品格を疑いますね」

「品格？ くだらん！ 我らを従えたくば、力で示せ！ ヒカルとかいうひ弱な人間の王が、自らここへ来て私の足元にひれ伏すなら、話くらいは聞いてやろう！」

　ヴォルグの挑発は、国家への侮辱そのものだった。

　ガイアが前に出ようとするが、テラが強い眼差しで止める。

「……今日は、帰りましょう、ガイア。今は、言葉が通じる相手ではありません」

「しかし、テラ様！ 王への侮辱をこのまま……！」

「引くのです。今は、まだ」

　テラは散らばった食料を悲しげに見つめ、踵を返した。

　交渉は、決裂した。それも、完膚なきまでの拒絶として。

　◇◆◇◆◇

　大人たちの交渉が緊迫している間、テラの一人娘、ソイル（12歳）は、荷馬車の陰で待機していた。

　彼女は母譲りの蜂蜜色の髪を三つ編みにし、旅装束に身を包んでいる。今回の旅は、次期兵站大臣としての社会科見学も兼ねていた。

「（交渉、うまくいかないのかな……）」

　殺気立った空気を感じ、ソイルは不安そうに周囲を見渡す。

　その時、岩陰にうずくまる小さな影を見つけた。

　獣人の子供だ。

　猫のような耳と尻尾を持つ少年が、腕を押さえて痛みに顔を歪めている。腕からは血が流れていた。

「あ……怪我してるの？」

　ソイルは慌てて駆け寄った。

「だ、大丈夫？ 見せて、私、治癒魔法が得意なの」

　ソイルは膝をつき、少年の腕に手をかざそうとした。テラの娘として、傷ついた者を見過ごすことはできない。それは彼女の優しさであり、正義だった。

　淡い土色の光が、ソイルの手のひらに灯る。

　バシッ！！

　乾いた音が響いた。

　ソイルの手が、強く払いのけられたのだ。

「え……？」

　払いのけたのは、その少年ではない。背後から現れた母親らしき女性の獣人だった。彼女は、我が子を守るように抱き寄せ、ソイルを鋭い瞳で睨みつけた。

「触るな、竜の娘！」

「で、でも……怪我が……血が出てるわ」

「これがなんだと言うのだ！ この程度の傷、舐めておけば治る！ 痛みを知らぬ傷など、戦士の恥だ！」

　女性の言葉は、ソイルにとって理解不能なものだった。

　王立学園では、怪我をすればすぐに治すのが当たり前だ。痛みを放置することになんの意味があるのか、彼女には分からない。

「貴様らのその『恵まれた魔法』が、我々を弱くするのだ！ 痛みを知り、耐え、乗り越えることこそが獣の誇り！ 弱者の情けなど、我らには不要だ！」

「弱者の……情け……？」

　ソイルは呆然とした。

　彼女が信じていた「優しさ」が、「侮辱」として受け取られたのだ。

　ユリウス（レオーネの息子）を守ると誓い、みんなの盾になりたいと願ってきた彼女の信念が、ここでは通用しない。

「帰れ！ ここは貴様らのような、温室育ちが来る場所ではない！」

　獣人の女性は子供を連れて去っていった。

　残されたソイルは、砂の上にへたり込んだ。

　叩かれた手の甲が痛い。だが、それ以上に、心が痛かった。

「……ソイル様」

　交渉を終えて戻ってきたガイアが、うずくまるソイルに気づき、優しく声をかける。

「ガイアおじさま……。私……何もできなかった」

　ソイルの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「治してあげようとしただけなのに……。優しさって、いけないことなの？」

　ガイアは何も言わず、その大きな手でソイルの頭を撫でた。

　そして、戻ってきたテラが、静かにソイルを抱きしめた。

「ソイル。……優しさは、時に相手の誇りを傷つける刃になるのです」

　テラの声は厳しく、しかし温かかった。

「彼らには彼らの『強さ』がある。それを理解せず、ただ与えるだけの優しさは、傲慢なのです。……わらわたちも、それを思い知らされました」

　テラは、遠くの獣王の岩山を見つめる。

「でもね、ソイル。諦めてはいけません。優しさが届かないなら、届く形に変えればいい。拒絶されたなら、受け入れてもらえるまで、何度でも土を耕せばいいのです」

「ママ……」

「泣くのはおよしなさい。貴女は、磐石の守護龍の娘でしょう？」

　ソイルは袖で涙を拭った。

　砂混じりの風が、彼女の頬を打つ。痛い。熱い。

　でも、その痛みは、彼女に「世界は自分の思い通りにはならない」という現実と、「それでも折れない心」を教えた。

「……うん。私、諦めない」

　ソイルは立ち上がり、砂を払った。その瞳には、テラと同じ、揺るぎない大地の強さが宿り始めていた。

「あの怪我してた子……次は絶対、私の手当を受けさせてみせる。だって、痛いのは嫌だもん。……仲良く、なりたいもん」

　外交は決裂した。

　だが、その失敗は、次世代の心に「異文化を知る」という種を蒔いた。

　帰りの馬車の中で、ガイアは拳を握りしめた。

　王への侮辱、そしてソイルの涙。

　このまま引き下がるわけにはいかない。

「力こそ正義」と言うのなら、こちらの「守るための力（愛の拳）」を証明するしかない。

　砂漠の熱風は、次なる激突の予感を孕んで吹き荒れていた。