第百五十九話：天竜族の降臨

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王都の学術院特別解析室。結界の消失という神の警告を受けてから数日、オーディンやアウラ、イリスたちが解析に没頭していた空間に、ついに最悪の警報が鳴り響いた。

「王よ！ 北東の空に、巨大な魔力反応を確認！ 座標は、かつて魔王領の結界があった空域です！」

　アウラが、初めて獲得した「悲しみ」という感情を押し殺すかのように、冷静に報告する。

　ヒカルは、円卓にいる六龍姫と主要な六天将たちを見渡した。誰もが、これが神（管理者）からの最初の接触であることを悟っていた。

「外見は？ 魔族か、あるいは古代の兵器か？」

「解析、不能です。魔力は純粋な光属性ですが、その組成は無機質。生命体特有の感情の揺らぎや、魔力の『癖』が一切観測できません」

　アウラの報告が終わった瞬間、空虚の斥候王ゼファーの魔力通信が、司令部に響き渡った。

『団長！ 視認しました！ 巨大な白い竜の群れです！ 翼は金属質で、身体には幾何学的な文様が刻まれている！ まるで、エラー・ビーストの完成形です！』

　ゼファーの映像魔術が、王都の空に映し出される。 そこにいたのは、神々しい白銀の鱗を持つ竜族だが、その瞳には感情の光がなく、ただ冷たいまるで純粋なプログラムだった。

「ゼファー！ その映像、解析盤に固定を！」

　知識の側妃イリスが、解析席から身を乗り出し、食い入るように映像を見つめた。

「この翼の構造、体表の幾何学的な紋様……。そして、この純粋すぎる光の魔力。……オーディン！ 『大図書館』の最深部にある『箱庭の理（ことわり）』の記述と照合を！」

　若き学術院長オーディンが、即座に知識の照合を開始する。

「照合完了……！ イリス様、これは……！ 古代の歴史書にかろうじて記載が残されていた『天竜族』。天使型メカドラゴンの記述と酷似しています！」

　イリスは、その冷徹な論理の顔を曇らせた。

「やはりそうか……神のシステムが、世界のリセットのために送り込んできた、天使型メカドラゴンだ」

　絶望的な事実が、司令部に突きつけられる。従来の魔法やユニゾンブレスが通じない、根源的な「消去プログラム」を持つ、神の尖兵だ。

「ヒカル様！ 天竜族の動きが、南に向かっています！ 南の砂漠の獣人族の集落を、最初の標的にしています！」

　ルーナが悲痛な声を上げた。ヒカルは、ガイアとテラが外交に失敗した隣人たちが、最初の犠牲となるという事実に直面した。

「しかしながら、彼らは我々の同盟国ではありません。残念ながら、今、彼らを救援することは、王国の資産を無駄に消耗する戦略的リスクを伴います」

　最高戦略官のアクアが、冷静な判断を求める。獣人族は同盟を拒否し、不可侵条約を結んだに過ぎない。彼らを救う論理的な義務は、ヒカル王にはなかった。

　しかし、ヒカルの胸には、獣王の傲慢さではなく、外交に失敗したテラとソイルの献身の愛、そして彼らが「仲間ではない」と突きつけられた屈辱が刻まれていた。

「天竜族の目的は、我々も含めて、彼らの世界運営の脅威となる『バグ』の消去です。彼らが最初に効率的に狙うのは、我々の支配下にない、孤立した勢力でしょう……」

　ヒカルは、漆黒の忠誠竜姫ヴァルキリアに視線を向けた。

「ヴァルキリア。天竜族の攻撃は？」

「シェイドの解析では、物理攻撃が無効。奴らは、触れたものをデータとして分解し、『存在そのものを消去』している模様です。まるで、神のシステムが、世界を初期化しているかのように」

　絶望的な情報だった。従来の魔法やユニゾンブレスが通じない、根源的な「消去プログラム」だ。

　◇◆◇◆◇

　王城のテラス。

　ヒカル王の息子ライオス（13歳）と、テラの娘ソイル（12歳）は、魔力の変動に気づき、王都の空を見上げていた。

「あれが……父上たちが言っていた、神の敵？」

　ライオスの炎の瞳が、天竜族の冷たい光を捉える。

　その時、後方司令部から、獣人族の集落が襲われているという悲鳴に近い通信が響いた。

『助けてくれ！ 白い化け物に、集落が……！ 身体が光になって消えていく！』

「ああっ……！」

　ソイルは、両手で口を押さえた。彼女の心には、先日自分が治癒魔法を拒絶された、あの獣人の子供の顔が浮かんでいた。

「ライオス兄さん！ あの子たちが……！ 私たちが仲良くなりたいって思っていた、あの人たちが、消されちゃう！」

　ソイルの献身的な愛は、論理的な外交の壁を乗り越えて、目の前の人命救助という倫理的な義務へと激昂した。

「くっそー！ 父上！ なんで動かないんだ！」

　ライオスは、王城の執務室に向かって吠える。彼の激情の炎は、目の前の理不尽な暴力を焼き尽くす殺意へと変わっていた。

「獣人族は同盟国じゃない！ だから見捨てるのか！？ 困っている隣人を見捨てる王の息子なんて、俺は嫌だ！」

　ソイルがライオスの腕を掴む。その瞳は、涙で濡れているが、揺るぎない覚悟が宿っていた。

「ライオス兄さん。行こう！ 私たちが、あの時、仲良くなれなかった友を助けに行くんだ！」

　ライオスは、ソイルの純粋な献身と、ヒカル王の政治的な判断が衝突する、倫理の狭間に直面した。

「……待て、ライオス。王の命令はまだだ」

　演習場にいた生徒会長シリウス（15歳）が、二人を止めようと駆け寄る。

「君たちが動けば、外交は完全に破綻する！ ヒカル様は、まだ同盟国ではない隣人を助けるという、政治的リスクを冒すべきではないと、論理的に判断しているはずだ！」

「うるせぇ、シリウス！ 論理なんて、今は知るか！ 目の前で人が消えていくのに、計算なんてできるかよ！」

　ライオスとソイル、子供たちの目は、すでに理性を超えた「愛の正義」の光で輝いていた。