第百九十五話：天才の遺言と、次世代の恋のから騒ぎ

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帝都の復興が進む中、ヒカルは久しぶりに王宮の地下倉庫を整理していた。

　魔力が失われた今、不要になった魔導具やアーティファクトを分類し、博物館行きか廃棄かを決める作業だ。

「……ん？　これは」

　埃を被った木箱の隅に、見覚えのある古びた端末が転がっていた。

　かつてカインが愛用していた、旧時代の魔導演算機だ。

　神との決戦でカインの人格データは消滅したはずだ。だが、ヒカルがその端末に手を触れた瞬間、残っていた微弱な魔力の残滓（バッテリー）が反応し、ホログラムが明滅した。

『――よう。これが再生されているってことは、貴様、また貧乏くじを引いて泥臭い復興作業でもやってるんだろ？』

　懐かしい、人を食ったような声。

　カイン・グリムウッドの、予約されていたビデオメッセージだった。

「……カイン。お前、こんなものまで用意して……」

『勘違いするな。これはただの自動送信プログラムだ。……システムは破壊され、魔法も消える。俺というバグも消滅する。だが、貴様の記憶領域（メモリ）の隅っこくらいには、俺の席を残しておいてやってもいい』

　ホログラムのカインは、いつものように眼鏡を押し上げ、不敵に笑った。

『ヒカル。貴様の「愛」という名のバグは、論理的に見れば最悪の非効率だ。だが……種の存続と進化という観点においてのみ、システムすら凌駕する「最適解」だったと認めてやる』

　それは、天才軍師からの最大の賛辞だった。

『せっかく手に入れた不完全で不便な世界だ。せいぜい、貴様らしく、非効率に、無様に、そして幸せに足掻き続けろ。……あばよ、宿敵よ』

　プツン。

　映像が消え、端末は完全に沈黙した。二度と起動することはないだろう。

　ヒカルは静かに端末を撫で、倉庫の棚の一番見えやすい場所に戻した。

「……ああ。言われなくても、幸せになってやるさ」

　◇◆◇◆◇

　その頃、王宮の裏庭にある秘密基地（かつての資材置き場）では、次世代を担う少年たちが集まっていた。

　復興作業の合間の休憩時間。話題は自然と、彼らの年頃らしい「色恋沙汰」へと流れていく。

「……で？　どうなんだよ、ライオス。お前、シズクとはどこまで進んだんだ？」

　ニヤニヤしながら切り出したのは、セフィラの息子であり、自由奔放な性格のリオだ。

「はぁ！？　ど、どこまでって何だよ！」

　ライオスが顔を真っ赤にしてジュースを噴き出す。

「とぼけるなよ。この前の復興作業の後、二人でいい雰囲気だったじゃないか。……まさか、チュウくらいしたのか？」

「し、してねーよ！！　バカかお前！」

　ライオスが立ち上がって叫ぶ。その反応自体が怪しいと、全員の目が語っている。

「俺とあいつは、その……喧嘩仲間っていうか、ライバルっていうか……」

「素直じゃないですね、ライオス」

　冷静にツッコミを入れたのは、生徒会長のシリウスだ。彼は優雅に紅茶（ペットボトル）を飲みながら諭す。

「君が次期国王として即位するなら、シズクは王妃（クイーン）になる可能性が一番高い。最強の炎と理知的な水。政治的にも相性は抜群だ」

「うぐっ……シリウス兄貴まで……！」

　ライオスは頭を抱えた。

「わかったよ！　確かにあいつは……その、頼りになるし、たまに可愛いとことかあるけど……！　まだ手も繋いでねーよ！」

「ヘタレだなー」

　ヴァルキリアの義理の息子、クロノスがボソッと言う。

「俺はリベルと剣の稽古中に３回くらいハプニングで抱き合ったぞ」

「それは事故だろ！　ノーカウントだ！」

　ライオスは悔し紛れに、矛先をニヤニヤしているリオに向けた。

「そういうお前はどうなんだよ、リオ！　天狗族のフウガと仲良くやってるらしいじゃねーか。お前だって何も進んでないんだろ？」

　しかし、リオは涼しい顔で肩をすくめた。

「え？　フウガ？　ああ、この前グライダーの試運転中に、上空でちゅーしたぞ」

「「「はぁぁぁぁぁぁぁ！？」」」」

　ライオス、シリウス、クロノスの三人が同時に叫んだ。

「お、お前……！　抜け駆けかよ！？」

「驚きましたね……。セフィラ様の息子だけあって、手が早い」

「……風のように自由すぎるだろ」

「へへっ、風の中だと気分が高まるんだよなー。向こうも満更じゃなかったぜ？」

　リオが得意げに鼻をこする。どうやら、このメンバーの中で一番「大人」なのは、この自由人らしい。

　そんな色めき立つ少年たちの輪の中で、一人だけ会話から完全に取り残されている少年がいた。

　やや小太りなテラの息子、グラウンドだ。

　彼はポカーンと口を開け、眠そうな目をこすりながら首を傾げている。

「……ふあ。……ねえみんな、チュウって、美味しいおやつか何かの話？」

「「「お前は寝てろ！！」」」

　全員からのツッコミが炸裂した。

　少年たちは笑い合う。

　魔力のない世界で、彼らは剣や魔法の修行だけでなく、こうした「青春」の悩みも分かち合っていた。

　やがて彼らが大人になった時。

　ライオスが王として立ち、シリウスが軍を率いてそれを支える。

　そんな未来が、確かな予感としてそこにあった。

　◇◆◇◆◇

　一方、王宮のテラスでは、少女たちによる華やかな「ガールズトーク」が繰り広げられていた。

「――でね、シリウス様が『君の淹れたお茶が一番落ち着く』って言ってくれたの！」

　ノアが頬を染めて報告すると、周囲から「キャーッ！」と歓声が上がる。

「やるじゃないノア。外堀から埋めていく作戦ね」

　シズクが冷めた紅茶を啜りながら評価する。

「そういうお姉ちゃんはどうなの？　ライオス兄さんと」

「ぶふっ！？」

　シズクがむせる。

「な、何よ。あんな単細胞、ただの腐れ縁よ。……まぁ、重い荷物を持ってくれたり、私が計算ミスした時に慰めてくれたりはするけど……」

「はい、ごちそうさまー」

　リベルが呆れたように手を振る。

　そんな中、分厚い本を抱えたソイルが、珍しく口を開いた。

「……わたしは、ユリウス様と、新しいコンクリートの配合比率について語り合いました。……とても、ドキドキしました」

「そ、それは恋なの？　それとも学術的な興奮なの？」

　全員がツッコミを入れるが、ソイルは幸せそうに微笑んでいる。将来、彼女が宰相や文官として国を支え、ユリウスと共に歩む姿が容易に想像できた。

　と、そこへ。

　テーブルをバンッ！　と叩いて立ち上がった少女がいた。

　アクアの娘であり、シズクの双子の妹にあたるマリンだ。

「……解せぬ」

　マリンはギリギリと歯噛みしている。

「お兄ちゃんも、ノアも、シズクお姉ちゃんも、みんな春が来てるじゃない！　なんで私だけ浮いた話がないのよ！」

　彼女は歌が得意で、明るく可愛い皇女だが、なぜか男運がなかった。

「あーあ。どこかにライオスお兄ちゃんよりカッコよくて、シリウス兄様より優しくて、将来有望な王子様いないかなー！」

「……ふふ。それなら、いい物件がありますよ」

　突然、背後の柱の陰から声がした。

「ひゃっ！？　ミ、ミスティ！？」

　ヴァルキリアの娘、ミスティが音もなく現れ、一枚の写真をテーブルに置いた。

　そこに写っていたのは、帝国の制服を着た凛々しい少年の姿だった。

「これは……？」

「じゃっじゃ～ん！　皇帝レオナルド様の御子息、レオン皇子です」

　ミスティが得意げに眼鏡を光らせる。

「おばさま（シェイド）の隠密ネットワークからの極秘情報です。容姿端麗、頭脳明晰、性格は温厚篤実。現在、婚約者なし。……格的にも、竜の皇女の相手として申し分ありません」

　マリンが写真を食い入るように見つめる。

　そして、バッと顔を上げた。

「……決めた！　私、この人をオトす！」

　マリンの瞳に、母レヴィア譲りの情熱の炎が宿る。

「ライオスお兄ちゃんよりイイ男を捕まえて、絶対に見返してやるんだから！　ミスティ、詳細データ頂戴！　まずは胃袋から攻めるわよ！」

「了解です。……ふふ、面白くなってきましたね」

　盛り上がる少女たち。

　恋に、夢に、野望に。

　彼女たちのエネルギーは、魔力が消えた世界でも尽きることはない。

　少年たちも、少女たちも。

　親たちの背中を追いかけ、やがて追い越していく。

　その賑やかな声は、平和な王宮の空にいつまでも響き渡っていた。