第10話　商業ギルドが「税金を払え」と脅してきたので、「これは商品ではなく『返礼品』です」と論破して脱税した

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「聖女の店」の裏にある隠し金庫室。 　そこには、今や足の踏み場もないほどの「黄金」が積み上がっていた。

「す、凄い……。ルシアン様、今月の売上、過去最高です！　一生遊んで暮らせる額ですよ！」

　元・落ちぶれ商人のトーマスが、金貨の山を前に恍惚とした表情で震えている。 　公爵夫人の肌を若返らせたという実績と、教会によるデマ騒動を逆手に取った「悪魔祓いの店」という評判。 　この二つが相乗効果を生み、石鹸はもはや単なる美容品ではなく、持っているだけでステータスとなる「聖遺物」へと昇華していた。

　原価ほぼゼロの油脂と灰が、金貨に変わる。 　笑いが止まらないとはこのことだ。

　だが、光が強ければ影も濃くなる。 　あるいは、甘い蜜には必ず「害虫」が群がるものだ。

「失礼するよ。随分と景気が良さそうじゃないか」

　ノックもなしに、金庫室の扉が開かれた。 　入ってきたのは、立派な髭を蓄えた、恰幅の良い初老の男。 　王都の商業ギルドを束ねるギルド長、カルネだ。

　その目は、積み上がった金貨の山に釘付けになっている。 　欲望を隠そうともしない、粘着質な視線。 　私はゆっくりと紅茶を置き、微笑んだ。

「これはギルド長。こんなどぶ板裏の店に、何の御用でしょうか？」 「挨拶に来たのさ。……と言いたいところだが、単刀直入に言おう」

　カルネは私の前の椅子にふんぞり返り、羊皮紙の束をテーブルに叩きつけた。

「貴様らの商売は、商業ギルドの許可を得ていない『違法操業』だ。即刻、ギルドへの加盟と、これまでの売上の５０％を『罰金』および『税』として納めろ。さもなくば、明日にも店を強制閉鎖させる」

　５０％。 　半分を寄越せと言っているのだ。 　トーマスが真っ青になって私を見る。 　だが、私は眉一つ動かさなかった。

「５０％とは大きく出ましたね。……根拠となる法律は？」 「王都商法第３条。『物品を販売し、利益を得る者は、ギルドに加盟し納税の義務を負う』。……貴様らが石鹸を売って莫大な利益を上げているのは明白だ」

　カルネが勝ち誇ったように鼻を鳴らす。 　正論だ。この国の法律では、商売をする以上、ギルドという既得権益に金を払わなければならない。 　教会の司祭は公爵家の威光で追い払えたが、ギルドは「法律」を盾にしてくる。公爵家といえど、国の法を無視して私を庇うことは難しい。

　そこを突いてきたわけだ。なかなかに狡賢い古狸だ。 　普通の商人なら、ここで泣き寝入りして金を払うだろう。

　――だが、相手が悪かった。

「ふふっ……」 「あ？　何がおかしい？」

　私は肩を震わせて笑った。 　そして、冷ややかな視線でカルネを見据える。

「勘違いなさらないでください、ギルド長。……我々は、何も『売って』などいませんよ？」 「はぁ？　ふざけるな！　現に石鹸を客に渡して、金を受け取っているだろうが！」

「ええ。ですが、それは『商売』ではありません」

　私は金貨を一枚手に取り、指先で弾いた。

「この金は『代金』ではない。迷える子羊たちが、神への感謝を示すために置いていった『お布施（寄付）』です」

「は……？」

　カルネがポカンと口を開ける。 　私は畳み掛けるように続けた。

「そして、我々が渡している石鹸。あれは『商品』ではありません。多額のお布施をいただいた信心深い方へ、感謝の印としてお渡ししている『返礼品（粗品）』に過ぎません」

　これが、現代知識を用いた最強の詭弁――《実質的課税の原則の逆用》だ。

　「金を出して物を買う」という行為は、外形的には同じに見える。 　だが、「名目」を変えれば、法の適用範囲から逃れることができる。

　例えば、前世の日本におけるパチンコ業界の「三店方式」。 　客は玉を金に換えることはできない（賭博になるから）。だから「特殊景品」に交換し、それを別の店で買い取ってもらう。 　あるいは、宗教法人のお守りやお札。あれは「商品」として売っているのではなく、「授与品」として頒布しているため、原則として非課税だ。

　私は今、この店を「商店」から「宗教施設」へと定義し直したのだ。

「馬鹿な……！　そんな屁理屈が通ると思っているのか！　やっていることは商売そのものじゃないか！」

　カルネが激昂して机を叩く。 　私は涼しい顔で首を傾げた。

「屁理屈？　心外ですね。信教の自由を侵害するおつもりですか？」

　私は懐から、一枚の書類を取り出した。 　ローゼンバーグ公爵夫人のサインが入った「宗教活動許可証」だ。

「我々は公爵家の認定を受けた宗教団体です。……ギルド長、貴方は神への『寄付』に税金をかけるつもりですか？　神の恵みである『返礼品』を、汚らわしい商品と同一視するのですか？」

　私の声色が、スッと低くなる。

「もしそんなことをすれば……信心深い公爵夫人や、街の数千人の信者たちが黙っていないでしょうね。『ギルドは神を冒涜した』と、暴動が起きるかもしれませんよ？」

「ぐ、ぐぬぅ……ッ！」

　カルネの顔が赤黒く変色する。 　論理ロジックでは勝てず、政治（公爵家）と暴力（暴動）をチラつかせられては、手も足も出ない。

　ここで、私は仕上げにかかる。 　心理学における交渉術ドア・イン・ザ・フェイス（譲歩的要請法）だ。

　まず、相手が絶対に飲めないような過大な要求を突きつける。

「ギルド長。神への冒涜を償うために、今すぐ商業ギルドを解散してください。そして全財産を教会に寄付することを提案します」

「な、なんだと！？　ふざけるな！」

「……それが無理なら」

　私は一転して、柔らかな笑みを浮かべた。

「我々の活動には一切干渉しない。そして『非課税』であることを認める。……これだけで手を打ちましょう。どうです？」

　本来なら「税金を払わない」というのは、ギルドにとって受け入れがたい要求だ。 　だが、直前に「ギルド解散と全財産没収」という最悪の要求を見せられた後だと、この要求が「とても寛大で、常識的な妥協案」のように錯覚してしまう。

　カルネの肩から力が抜けた。 　彼は脂汗を拭いながら、力なく項垂れた。

「……分かった。……認める。貴様らは、商人じゃない。宗教家だ」 「賢明なご判断です」

　私はニッコリと笑った。 　これで完全勝利だ。 　商法も税法も及ばない、治外法権の「宗教法人タックス・ヘイブン」がここに誕生した。

　カルネは悔しそうに立ち上がり、出口へと向かう。 　だが、私はその背中に声をかけた。

「お待ちください、ギルド長。……一つ、提案があるのですが」

　カルネが怪訝な顔で振り返る。 　私は手元の金貨の山を指差した。

「見ての通り、我々には金があり余っている。……逆に、貴方のギルドには『表に出せない金』もあるのでは？」

　カルネの目がピクリと動いた。 　ギルド長ともなれば、賄賂や横領など、汚い金の一つや二つあるはずだ。

「脱税？　人聞きが悪い。……これは適正な『節税』と『資産運用』ですよ」

　私は悪魔の囁きを送る。

「我々はギルドの管轄外（非課税）だ。もし、貴方が個人的に我々の教団に『寄付』をし、我々がそれを『運用』して、数年後に『返礼品（利子）』をつけてお返ししたとしたら……。誰がその金の流れを追えるでしょう？」

　カルネの目が大きく見開かれた。 　彼は瞬時に理解したのだ。 　私が提案しているのが、教団という枠組みを使った巨大な**「マネーロンダリング（資金洗浄）」**システムであることを。

　敵対していたはずのカルネの顔に、下卑た笑みが浮かぶ。 　それは、共犯者の顔だった。

「……ククッ、ハハハハ！　恐ろしい男だ！　聖女の皮を被った悪党め！」 「お互い様でしょう」

　カルネは戻ってくると、私の手を固く握りしめた。

「いいだろう。一口乗らせてもらう。……これからは『ビジネスパートナー』として仲良くやろうじゃないか、教祖様」 「ええ。共にこの国を食い尽くしましょう」

　カルネが去った後、私は金庫室の壁に貼られた王都の地図を見上げた。

　スラム街のドブ川から始まった私の復讐劇。 　武力（スラムの組織）を手に入れ。 　経済（石鹸ビジネス）を確立し。 　政治（公爵家）を取り込み。 　そして今、金融ギルドすらも支配下に置いた。

　もはや、この王都において私を止められる勢力は存在しない。 　いや、正確にはあと一つだけ残っている。

　私は地図の中央。 　最も高く、強固な城壁に囲まれた場所――**「王城」**にナイフを突き立てた。

「……待っていろよ、国王。そして、私を殺した元凶たち」

　第1章は終わりだ。 　地盤は固まった。金も、人も、名声もある。 　次はいよいよ、この国そのものを買い叩く番だ。

　私はアリアを呼んだ。 　彼女は、かつての怯えた少女の顔ではなく、自信に満ちた聖女の微笑みで私を見つめ返した。

「行くぞ、アリア。次は舞踏会だ。……この国の頂点へ、踊りに出かけよう」