115の天秤　第四章 時を繋ぐ者

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第四章 時を繋ぐ者

それから三日が経った。

井口馨は、佐竹殺害の容疑で逮捕された。

取り調べの結果、彼は犯行を自白した。

佐竹が自分の不正を暴こうとしていたこと、そして115の盟約の存在を知られることを恐れたこと——すべてを語った。

新政府は大きく揺れた。

三俣実美の指示により、連判状に名を連ねた百十五名の高官たちは、段階的に調査されることになった。

最も悪質な不正を働いた者たちは、すでに罷免されている。

警視庁の威信は、逆に高まった。

発足初日の殉職者という悲劇を乗り越え、権力の腐敗を暴いた——川路利良の名は、一躍有名になった。

そして、小菅令也もまた、警視庁の一員として認められていた。

「小菅！」

警視庁の廊下で、松岡が駆け寄ってきた。

若い役人は、すっかり小菅に懐いていた。

「どうした、松岡」

「大警視がお呼びです。至急、執務室へ」

「わかった」

小菅は川路の執務室へと向かった。

ノックをして入ると、川路は窓の外を眺めていた。その背中には、どこか寂しげな雰囲気を醸し出している。

「川路さん、お呼びですか？」

「ああ、小菅。座ってくれ」

小菅が座ると、川路はゆっくりと振り返った。

「事件は、一応の解決を見た」

「はい」

「だが、お前は満足していないだろう？」

その言葉に、小菅は驚いた。

川路は、小菅の表情を見て小さく笑った。

「お前の顔を見ていればわかる。何か、引っかかっているのだろう？」

小菅は、少し躊躇したが、正直に答えることにした。

「実は……井口が本当の黒幕なのか、疑問に思っているんです」

「ほう」

川路が興味深そうに身を乗り出した。

「詳しく聞かせてくれ」

小菅は、これまでの違和感を整理して語り始めた。

「井口は確かに、佐竹さんを殺害しました。それは事実です。しかし——」

「しかし？」

「すこし動機が弱すぎる気がするんです。自分の不正が暴かれることを恐れた、という理由だけで、警視庁の正門前で殺人を犯すでしょうか？」

川路は黙って頷いた。

「確かに、リスクが高すぎる。もっと目立たない方法があったはずだ」

「それに、あの血文字——『115』と歪んだ天秤です」

小菅は立ち上がり、窓の外を見た。

「あれは、単なる犯人の悪趣味ではない。明確なメッセージです。『警視庁は無力だ』『正義は歪んでいる』——そう宣言するためのものです」

「つまり？」

「井口は、実行犯に過ぎない。真の黒幕は、別にいる」

川路の目が鋭くなった。

「では、その黒幕とは誰だ？」

「わかりません。ですが——」

小菅は、懐から懐中時計を取り出した。

あの工事現場で見つけた、百五十年後から持ってきた時計。

「この時計が、何か教えてくれる気がするんです」

川路は、時計をじっと見つめた。

「その時計、お前が現場に現れた時から持っていたな」

「はい」

「不思議な時計だ。まるで、生きているかのような……」

その時だった。

時計が、微かに震えた。

「え……？」

小菅は驚いて時計を見た。針が、わずかに動いた気がした。

「どうした？」

「この時計、動いて……」

その瞬間、時計から淡い光が放たれた。

小菅と川路は、思わず目を細めた。

光は次第に強くなり、部屋全体を包み込んでいく。

「小菅！」

川路が叫んだが、声が遠い。

視界が、再び歪み始めた。

あの時と同じだ——タイムスリップの前兆。

「川路さん！」

小菅は川路の方を見た。

川路は、困惑した表情で小菅を見つめている。

「小菅、お前……消えていく」

「川路さん、僕は二〇二四年に帰らないといけないようです！」

小菅は叫んだ。

「あなたと共に捜査できて、光栄でした！ありがとうございました！」

川路は、何かを言おうとした。

しかし、その声は小菅には届かなかった。

世界が、再び溶け始めた。

***

気がつくと、小菅は現代に戻っていた。

霞が関の工事現場。

重機の音。

作業員たちの声。

すべてが、元通りだ。

「小菅！ おい、小菅！」

田島先輩の声が聞こえた。

小菅は、地面に膝をついていた。

手には、懐中時計が握られている。

「大丈夫か？ 急に倒れて……」

「あ、はい……すみません」

小菅は立ち上がった。

体に異常はない。

時間は——腕時計を見ると、ほんの数分しか経っていなかった。

明治時代で過ごした数日間は、現代ではほんの一瞬だったのだろうか。

「この懐中時計だけど、鑑識に回すか？」

田島が尋ねた。

小菅は、時計を見つめた。

もう光は放っていない。

針も止まったままだ。だが、確かに温かい。

「もう少し自分一人で調べてみます」

「そうか。じゃあ、頼むぞ」

田島は現場に戻っていった。

小菅は一人、時計を見つめた。

夢だったのだろうか。

いや、あれは確かに現実だった。

川路利良と出会い、115の盟約を暴き、事件を解決した——。

だが、何かが腑に落ちない。

小菅は警視庁本庁舎に戻り、自分のデスクに座った。

パソコンを起動し、検索を始めた。

「明治七年、警視庁創設、佐竹……」

検索結果を見ていくと、ある記事が目に止まった。

『警視庁創設と初の殉職者』

記事には、こう書かれていた。

「明治七年一月十五日、警視庁が正式に発足した。しかし、その日、最初の殉職者が出た。巡査・佐竹誠一郎である。犯人は内務省の高官・井口馨とされ、逮捕された。だが、井口は取り調べ中に自殺。真相は闇の中に葬られた……」

小菅の心臓が、激しく打った。

井口は自殺した——歴史では、そうなっている。

だが、小菅が体験した過去では、井口は逮捕され、自白していた。

自殺などしていない。

ということは——。

「歴史が、変わっているのか……？」

小菅は混乱した。

タイムスリップによって、過去を変えてしまったのだろうか。

それとも——。

小菅は、さらに検索を続けた。

「115の盟約」「連判状」「明治政府」

しかし、どれだけ検索しても、115の盟約に関する記録は見つからなかった。

まるで、最初から存在しなかったかのように。

「消されているんだ……」

小菅は呟いた。

歴史から、意図的に消されている。

だが、誰が？ なぜ？

その時、小菅の携帯電話が鳴った。

「はい、小菅です」

「小菅君、ちょっと来てくれないか。一階の応接室だ」

それは、小菅の上司の声だった。

しかし、普段とは違う、緊張した口調だ。

「わかりました。すぐに行きます」

小菅は立ち上がった。嫌な予感がした。

一階の応接室に行くと、上司だけでなく、見知らぬスーツ姿の男が二人いた。

いかにも「お役所」という雰囲気の、冷たい目をした男たちだ。

「小菅君、座ってくれ」

上司の表情は硬い。小菅は座った。

「こちらは、内閣府の方だ」

内閣府——小菅の警戒心が高まった。

「小菅令也さんですね」

スーツの男の一人が、小菅を見た。

「はい」

「あなたが、霞が関の工事現場で発見された懐中時計を調べていると聞きました」

「……はい」

「その時計ですが、国の機密に関わる可能性があります。提出していただけますか」

小菅の手が、無意識に懐中時計を握りしめた。

「機密……とは、どういう意味ですか？」

「詳細は申し上げられません。ただ、その時計は、国家にとって重要なものです。速やかに提出してください」

男の声には、有無を言わさぬ力があった。

小菅は、川路利良の顔を思い出した。権力に屈しない、正義を貫く姿勢。

「お断りします」

「何？」

男の表情が変わった。

「これは、警察の証拠品です。内閣府であっても、勝手に持ち出すことはできません」

「小菅君……」

上司が困惑した表情で、小菅を見た。

「君、わかっているのか？ これは上からの命令だ」

「上からの命令であっても、正当な手続きを踏まなければ、証拠品は渡せません」

小菅は、まっすぐに男たちを見た。

男たちは顔を見合わせた。そして、一人が立ち上がった。

「小菅さん。あなたは、余計なことに首を突っ込みすぎです。それは、あなた自身のためにもなりません」

「脅しですか？」

「忠告です」

男は、冷たく笑った。

「明治時代の古い陰謀など、今更掘り返しても意味がない。もう終わったことです」

その言葉に、小菅は確信した。

この男たちは、知っている。

115の盟約を。

そして、それを隠蔽しようとしている。

「終わったこと……ではないのでは？」

小菅は立ち上がった。

「百五十年前の陰謀が、今も続いているから、あなたたちはこうして圧力をかけているんでしょう？」

男の表情が、わずかに動揺した。

「何を、根拠に……」

「この懐中時計です」

小菅は時計を取り出した。

「この時計に刻まれた『115』と歪んだ天秤——これは、115の盟約を示すシンボルです。そして、現代にもこれが残っているということは——」

「黙れ」

男が低い声で言った。

「それ以上、余計なことを言うな。さもないと——」

その時だった。

応接室のドアが、勢いよく開いた。

「待て」

入ってきたのは、小菅も知っている人物だった。

警視総監——警視庁のトップだ。

「総監……」

上司が驚いて立ち上がった。

総監は、スーツの男たちを見た。

「内閣府の諸君、ご苦労だが、もう帰ってもらおう」

「し、しかし……」

「警察の捜査に、内閣府が介入することは許されない。それとも、何か後ろめたいことでもあるのか？」

総監の声には、有無を言わさぬ迫力があった。

男たちは、苦々しい表情で立ち去った。

部屋に残ったのは、総監と小菅、そして上司だけだ。

「小菅君」

総監が、小菅を見た。

「君は、何か重要なことを掴んでいるようだな」

「はい」

小菅は、これまでの経緯を話した。

懐中時計のこと。

明治時代へのタイムスリップ。

115の盟約。

そして現代への帰還——。

普通なら、狂人扱いされるような話だ。

だが、総監は真剣に聞いていた。

「……なるほど」

総監は、深いため息をついた。

「実は、私も知っていた」

「え？」

「115の盟約——それは、百五十年前から続く、日本の暗部だ」

総監は、窓の外を見た。

「代々の警視総監には、その秘密が伝えられる。だが、誰も公にすることはできなかった。あまりにも大きすぎる権力が、それを守っているからだ」

「では……」

「君が体験したことは、おそらく本当だろう。そして、君は歴史の一部を変えた。井口馨を自白させ、連判状を見つけた」

総監は、小菅を見た。

「だが、その後——歴史は修正された。井口は『自殺』したことにされ、連判状は『存在しなかった』ことにされた」

「誰が……そんなことを」

「115の盟約の、真の支配者だ」

総監の声は、重かった。

「井口は、ただの実行犯だった。本当の黒幕は、別にいる。そして、その黒幕は、百五十年間、ずっと日本を裏から支配し続けている」

小菅の背筋に、冷たいものが走った。

「その黒幕とは……」

「わからない」

総監は首を振った。

「誰も知らない。ただ、その存在だけは確かだ。そして——」

総監は、懐中時計を見た。

「その時計が、鍵になると私は見ている」

「鍵？」

「時を超える力を持つその時計は、過去と現代を繋ぐ。そして、真実に辿り着くための道標だ」

総監は、小菅に歩み寄った。

「小菅君。君は、真実を追う覚悟はあるか？」

小菅は、少し考えた。

現代で失いかけた、正義への信念。それを明治時代で取り戻した。

川路利良という偉大な先人と出会い、本当の警察官とは何かを学んだ。

「あります！」

小菅は、力強く答えた。

「たとえどんな困難があっても、真実を明らかにします！」

総監は、満足そうに頷いた。

「では、君に特命を与える。115の盟約の真相を解明せよ。君には、そのための全権を与える」

「はい！」

小菅は敬礼をした。

これが、新たな戦いの始まりだった。

百五十年を超えた陰謀——その全貌を明らかにするために。

小菅は、懐中時計を握りしめた。

時計は、再び微かに温かくなっていた。

まるで、「まだ終わっていない」と語りかけているかのように。

***

その夜。

小菅は、自宅で懐中時計を調べていた。

拡大鏡で細部を見ると、時計の裏側に、わずかな文字が刻まれているのに気づいた。

「これは……」

小さすぎて、肉眼では見えなかった文字。だが、拡大すると読める。

「時を繋ぐ者へ」

そして、その下には、こう書かれていた。

「真実は、始まりの地にあり」

始まりの地——。

小菅は、ハッとした。

「あの場所か？」

警視庁が創設された場所。

佐竹が殺された場所。

すべてが始まった場所。

そこに、まだ何かが隠されている。

小菅は立ち上がった。

今すぐ、あの場所に行かなければ。

懐中時計を握りしめ、小菅は外に飛び出した。

夜の東京の街を走りながら、小菅は思った。

これは、単なる過去の事件ではない。

現代と過去が交錯する、時を超えた戦い。

そして、自分は——その戦いの最前線にいる。

正義の天秤を、正すために。

（第四章 了）