115の天秤　第三章 地下の真実

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第三章 地下の真実

内務省は、警視庁から馬車で十分ほどの距離にあった。

重厚な石造りの建物が、朝日を浴びて威圧的にそびえ立っている。門には衛兵が立ち、出入りする役人たちは皆、緊張した面持ちで歩いている。新政府の中枢——ここが、日本の未来を決める場所だ。

「緊張しているか？」

馬車の中で、川路が小菅に尋ねた。

「正直に言えば、かなり」

小菅は苦笑した。

現代の警察官として、様々な現場を経験してきた。

だが、明治時代の内務省に忍び込むなど、想像もしていなかった。

「だが、これしか方法がない」

川路は窓の外を見た。

「佐竹の死を無駄にしないために。そして、115の盟約——もしそれが本当に存在するなら、その闇を暴くために」

「川路さん。もし連判状が見つかったとして、それを公表できますか？」

小菅の問いに、川路は少し沈黙した。

「……難しいだろうな」

「難しい？」

「相手は新政府の重鎮たちだ。下手をすれば、警視庁そのものが潰される。いや、私自身も——」

川路は自嘲するように笑った。

「だが、それでも真実は知らねばならん。何が正しくて、何が間違っているのか。それを知らずして、正義など語れない」

馬車が止まった。内務省の正門だ。

「川路大警視閣下のお成りです」

御者が衛兵に告げる。

衛兵は敬礼をして、門を開けた。

建物の中は、外観以上に荘厳だった。高い天井、磨き上げられた床、壁には明治天皇の御真影が飾られている。廊下を歩く役人たちは、川路を見ると一様に頭を下げた。

「川路様、本日はどのようなご用件で？」

受付の役人が丁寧に尋ねる。川路は毅然とした態度で答えた。

「佐竹の件で調査がある。書庫を見せてもらいたい」

「書庫、でございますか」

役人の顔に、わずかな動揺が浮かんだ。

「はい、書庫です。問題がありますか？」

「いえ、ございませんが……どちらの書庫でしょうか」

「地下の書庫だ」

その言葉に、役人の顔色が変わった。

「地下の書庫は、機密文書を保管しておりますので、許可が必要でして……」

「私は大警視だ。捜査に必要な権限は持っている」

川路は一歩前に出た。その迫力に、役人は思わず後退した。

「し、しかし……」

「案内しろ。さもなくば、上に掛け合う」

役人は困惑した表情で周囲を見回したが、結局、観念したように頷いた。

「……わかりました。こちらへどうぞ」

***

地下への階段は、建物の奥深くにあった。

役人に案内されて、川路と小菅は石段を降りていく。

蝋燭の明かりだけが頼りで、周囲は薄暗い。

空気がひんやりとしていて、地上とは別世界のようだった。

「ここが、地下書庫です」

階段を降り切ると、広い空間が現れた。

天井は低く、壁際には無数の木製の棚が並んでいる。

棚には、古い書類や巻物、書籍が整然と並べられていた。

「機密文書は、奥の部屋に保管されております」

役人はさらに奥へと進んだ。

狭い通路を抜けると、鉄の扉がある。扉には大きな錠前がかかっていた。

「この中です。しかし、鍵は上層部しか持っておりませんので……」

「開けろ」

川路の命令に、役人は慌てた。

「し、しかし、私には権限が……」

「では、上層部を呼べ。今すぐにだ」

川路の声には、有無を言わさぬ力があった。

役人は困り果てた表情で、階段を上がっていった。

二人きりになると、小菅は周囲を見回した。

「川路さん、これは時間がかかりそうですね」

「ああ。だが、相手も簡単には開けさせないだろう」

「ということは……」

小菅は鉄の扉に近づいた。錠前を注意深く観察する。

「川路さん、この錠前、意外と古い型ですね」

「古い？」

「ええ。構造が単純です。もしかしたら——」

小菅は懐を探った。

現代から持ってきたものは何もない。だが、この時代にもあるものなら——。

「何か細い針金のようなものはありませんか？」

川路は不思議そうな顔をしたが、懐から煙管を取り出した。

「これでいいか？」

「完璧です」

小菅は煙管の掃除用の針金を受け取ると、錠前の鍵穴に差し込んだ。

現代の鑑識官として、様々な技能を学んできた。その中には、緊急時のロックピッキングも含まれていた。

「小菅、お前……」

「少し待ってください。集中しないと……」

針金を慎重に動かす。内部の機構を探り、一つ一つのピンを押し上げていく。カチリ、カチリと小さな音が響く。

そして——。

ガチャリ。

「開いた……！」

川路が驚いた声を上げた。

小菅は錠前を外し、重い鉄の扉をゆっくりと開けた。

「時間がありません。早く探しましょう」

二人は部屋の中に入った。

そこは、さらに狭い空間だった。壁一面に棚があり、古い文書が積み上げられている。

埃っぽい空気の中、蝋燭の灯りだけが頼りだった。

「佐竹の手紙には、連判状があると書いてあった。探すぞ」

川路が棚の文書を次々と確認し始めた。小菅も反対側の棚を調べる。

様々な文書があった。

土地の売買記録、人事記録、予算書——しかし、連判状らしきものは見当たらない。

「ない……どこにあるんだ」

川路が苛立ちを隠さない。小菅は冷静に部屋を見渡した。

「待ってください。もし本当に重要な文書なら、普通の場所には置かないはずです」

「どういうことだ？」

「隠し場所があるかもしれません」

小菅は壁を叩き始めた。コンコンと音を確かめていく。

そして、部屋の奥の壁を叩いた時——。

響きが違った。

「ここです！」

小菅は壁をよく見た。

一見、普通の石壁だが、よく見ると一部だけ、わずかに色が違う。

「押してみます」

壁を押すと、ギギギと音を立てて、石の一部が動いた。隠し扉だ。

「まさか……」

川路が息を呑んだ。

隠し扉の向こうには、小さな空間があった。

そこには、古い木箱が一つだけ置かれていた。

小菅は木箱を取り出し、蓋を開ける。

中には、一枚の古い紙が入っていた。

和紙に墨で書かれた文書——そこには、百十五の名前が円形に並んでいた。

「連判状……」

川路の声が震えていた。

「これが、115の盟約……」

小菅は文書を注意深く見た。

名前の一つ一つを確認する。

井口馨、山都有朋、大鷹重信——明治政府の重鎮たちの名前が、ずらりと並んでいる。

そして、文書の中央には、こう書かれていた。

『我々百十五名は、ここに誓う。相互に利益を分かち合い、互いの地位を守ること。この盟約を破る者は、天罰を受けるものとする』

「これは……」

小菅の手が震えた。

これは単なる相互扶助ではない。利権の独占と、それを守るための密約だ。

「佐竹は、これを見つけてしまったのか……」

川路が呟いた。

「だから、殺された。この秘密を守るために」

その時、階段から足音が聞こえてきた。複数の人間が、こちらに向かってくる。

「川路さん、誰か来ます！」

「まずい……」

川路は素早く連判状を懐にしまった。

「小菅、外に出るぞ」

二人は急いで鉄の扉の外に出た。

しかし、もう遅かった。

階段から現れたのは、井口馨だった。その後ろには、数人の護衛がついている。

「川路殿、これはどういうことです？」

井口の顔には、怒りの色が浮かんでいた。

「無断で地下書庫に侵入するとは。しかも、機密文書の部屋まで……」

「捜査のためです」

川路は動じなかった。

「佐竹の死に関する証拠を探していました」

「証拠？ ここに、佐竹の死に関する証拠があるというのですか？」

「ええ、ありました」

川路は懐に手を当てた。

井口の目が、鋭くなる。

「それを、見せていただけますか」

「お断りします。これは警察の捜査資料です」

「川路殿」

井口が一歩前に出た。その目には、明らかな敵意が宿っている。

「あなたは、大変な勘違いをしているようだ。内務省の機密文書を無断で持ち出すなど、許されることではない」

「では、井口様。あなたは、この書庫に何が保管されているか、ご存知なのですね？」

川路の問いに、井口の表情が一瞬、硬直した。

「私は……知りません。だが、機密文書であることは確かです」

「ならば問題ない。私は警察の職務として、必要な資料を確認しただけです」

二人の間に、緊張が走った。

小菅は、その場の空気を読み取っていた。

井口は、連判状の存在を知っている。

そして、それを川路が手に入れたことを恐れている。

「井口様」

小菅が口を開いた。

「一つ、お聞きしてもよろしいですか？」

「……何だ」

「あなたは、明治七年一月十四日の夜、どこにおられましたか？」

その質問に、周囲の空気が凍りついた。

川路が驚いて小菅を見る。井口の顔色が、みるみる変わっていった。

「何を……言っている」

「佐竹さんが殺害された時刻です。もし無関係であれば、アリバイがあるはずです」

「君、若造のくせに……！」

井口が怒鳴った。

しかし、その反応こそが、小菅の推理を裏付けていた。

「現場には、革靴の足跡がありました。明治初期、革靴を履いているのは限られた人間です。そして、佐竹さんが調べていた土地の不正取引——そこに、あなたの名前があった」

「証拠があるのか！」

「証拠なら、これから集めます」

小菅は、まっすぐに井口を見た。

「ですが、一つだけ確実なことがあります。佐竹さんは、あなたの不正を暴こうとしていた。そして、あなたはそれを阻止したかった」

「黙れ！」

井口が叫んだ。

その声には、明らかな動揺が含まれていた。

「護衛！ この二人を拘束しろ！」

護衛たちが、腰の刀に手をかけた。

絶体絶命の状況——。

だが、その時だった。

「待て」

新しい声が響いた。

階段の上から、一人の男が降りてきた。

六十代と思われる、威厳に満ちた男だ。

高価な着物を着て、歩く姿は堂々としている。

「三俣様……！」

井口が驚いて、その男に頭を下げた。

三俣——小菅は、その名前に覚えがあった。

三俣実美。太政大臣。

つまり、新政府のトップだ。

「井口、騒がしいな。何事だ」

「これは……川路が無断で機密文書を……」

「川路が？」

三俣は川路を見た。そして、小さく笑った。

「川路、お前らしいな。相変わらず、無謀なことをする」

「三俣様……申し訳ございません」

川路が頭を下げた。しかし、三俣は手を振った。

「いや、謝る必要はない。お前が動いたということは、何か理由があるのだろう？」

「はい」

川路は、懐から連判状を取り出した。

「これを、見つけました」

三俣の表情が、変わった。

連判状を受け取り、じっくりと読む。その間、誰も口を開けなかった。

やがて、三俣はため息をついた。

「……やはり、あったか」

「三俣様、ご存知だったのですか？」

「噂は聞いていた。だが、証拠がなかった」

三俣は、井口を見た。その目は、厳しかった。

「井口、これは本物か？」

「そ、それは……」

「答えろ」

三俣の声には、有無を言わさぬ力があった。井口は、うなだれた。

「……本物です」

その瞬間、全てが明らかになった。

***

三俣の執務室。

川路と小菅は、三俣の向かいに座っていた。

連判状は、机の上に置かれている。

「川路、よくぞこれを見つけた」

三俣は、深い疲労を顔に浮かべていた。

「実は、私もこの盟約の存在を疑っていた。維新後、妙な土地取引や人事が相次いだ。だが、証拠がなく、動けなかった」

「佐竹は、この盟約を暴こうとして殺されたのですね」

小菅が言うと、三俣は頷いた。

「おそらく、そうだろう。盟約のメンバーにとって、この秘密が明るみに出ることは、自分たちの地位と財産を失うことを意味する」

「では、犯人は——」

「井口だ」

三俣は断言した。

「彼は今、取り調べを受けている。おそらく、すぐに自白するだろう」

川路は、複雑な表情をしていた。

「三俣様。しかし、この連判状を公表すれば、新政府は大混乱に陥ります。百十五名もの高官が関わっているのですから」

「その通りだ」

三俣は、窓の外を見た。

「だが、それでも真実は明らかにせねばならん。正義を語る政府が、不正の上に成り立っているなどあってはならない」

小菅は、三俣の言葉に感銘を受けた。

権力者でありながら、真実を優先する——それは、現代でも稀有なことだ。

「ただし」

三俣は、川路を見た。

「全てを一度に公表するのは得策ではない。段階的に、慎重に進めねばならん。まずは、最も悪質な者たちから処分していく」

「わかりました」

川路は深く頭を下げた。

「私も、そのつもりです」

「川路、お前の警視庁には期待している。これからの日本に、公正な警察は不可欠だ。お前なら、それを作れる」

三俣の言葉には、重みがあった。

小菅は、ふと思った。

川路利良という人物は、本当に「日本近代警察の父」と呼ばれるにふさわしい人物だ。

権力に屈せず、正義を貫く——その姿勢は、百五十年後の現代にも、受け継がれるべきものだ。

そして、自分もまた——。

「小菅」

川路が呼びかけた。

「ん？」

「お前のおかげで、事件を解決できた。礼を言う」

「いえ、私は……」

「お前の『科学の目』は、本物だった。これからも、警視庁で働いてくれないか？」

その申し出に、小菅は戸惑った。

自分は、この時代の人間ではない。いつかは現代に戻らなければならない。

だが——。

「川路さん。もう少し、お手伝いさせてください」

小菅はそう答えた。

まだ、やるべきことがある気がした。

事件は解決した。だが、115の盟約の闇は、完全には消えていない。

百五十年後の現代にも、この陰謀は続いているのかもしれない。

小菅は、手に握られた懐中時計を見つめた。

時計の針は、止まったままだ。

だが、いつか——。

この時計が、再び動き出す時が来る。

それまで、自分はこの時代で、できることをしよう。

（第三章 了）