第37話：小さなケンカとAIの小さな愛

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温泉旅行から戻ってきて数日、アキとユウキの関係は、より一層温かいものになったように見えた。

　けれども、ユウキの心には、小さなモヤモヤが募り始めていた。

　アキが、スマートフォンを触る回数が、前にも増して多くなったのだ。

　しかも、ユウキが画面を覗き込もうとすると、慌てて隠すような仕草をする。

「ねぇ、アキくん。最近、誰と連絡してるの？」

　ある日の朝、ユウキがそう尋ねると、アキは、朝食のパンを口に運びながら、少しだけ表情を硬くした。

「…仕事だよ。運行システムで、少しだけ気になる点があって…」

　アキは、そう言って、スマホの画面を裏返しにした。彼の言葉は、いつだって真実を語っている。

　しかし、ユウキには、アキの言葉が、どこか嘘のように聞こえた。仕事の話なのに、なぜ、そんなに慌てて隠すのだろう。

　その日の夜、ユウキは、会社の同僚たちと食事をすることになった、とアキに告げた。本当は、アキと二人で、ゆっくりと夕食を取りたかった。

　だが、最近のアキの態度に、ユウキは、少しだけ拗ねていた。

「…そうか。分かった。あまり遅くならないようにしろよ」

　アキは、そう言って、ユウキの頭を優しく撫でた。

　ユウキは、アキの言葉に、少しだけ心が揺らいだ。

　しかし、ユウキは、アキのスマホの画面を、もう一度、裏返す。

「…うん、分かった」

　ユウキは、そう言って、家を出た。

　ユウキが家を出て数分後、アキは、リズを起動させた。

「リズ、プランBの詳細を」

「承知しました。マスター。ユウキさんの好むロマンチックな演出を、より個人的なものに再構築しました。星空の再現プログラムに、思い出の写真を投影するモードを追加します」

　アキは、リズの言葉に、満足そうに頷いた。

「よし。これで、完璧だ」

　アキは、そう言って、部屋の明かりを消した。すると、部屋の壁一面に、満天の星空が広がった。アキは、その星空の中に、ユウキとの思い出の写真を映し出し、プロポーズの練習を始めた。

　その頃、ユウキは、同僚との食事を早めに切り上げ、家へと戻っていた。

　やはり、アキのことが気になって仕方なかったのだ。

「アキくん…ただいま…！」

　ユウキは、そう言って、部屋のドアを開けた。

　すると、部屋には、アキが、一人で、部屋の壁に向かって、何かを喋っている姿があった。ユウキは、アキの姿に、思わず息をのむ。

「…アキくん、何してるの？」

　ユウキの問いかけに、アキは、ハッと振り返った。その顔は、ユウキの想像をはるかに超えるほど、驚きと動揺に満ちていた。

「…ユウキ…なんで、こんなに早く…？」

　アキは、そう言って、慌ててリズの電源を落とそうとする。

　だが、リズは、アキの指示を無視し、機械的な音声で、ユウキに話しかけた。

「マスターの感情を認識。混乱と羞恥心を検出しました。現在、愛の告白リハーサル中に、ユウキさんが帰宅したため、プロポーズが中断されました」

　リズの言葉に、ユウキは、目を丸くした。アキは、顔を真っ赤にして、リズの電源を、必死に落とそうとする。

「…アキくん、プロポーズ…？」

　ユウキは、そう言って、アキに近づいた。

「…違うんだ。これは…」

　アキは、そう言って、ユウキから顔を背けた。ユウキは、そんなアキの姿に、胸が締め付けられるような思いがした。

「…ねぇ、アキくん。私、何も聞かないから…」

　ユウキは、そう言って、アキの顔を覗き込んだ。

　アキは、ユウキの優しい瞳に、観念したかのように、深々とため息をついた。

「…ああ、分かった。全部、話すよ…」

　しかし、ユウキの目に、アキの戸惑とまどった顔が、少しだけ面白く見えてきた。

「…嘘だよ！アキくん、慌てすぎだよ！」

　ユウキは、そう言って、アキの胸に顔をうずめて、笑い出した。

「もう！アキくんのサプライズ、全部台無しになっちゃったね！」

「…ユウキ」

　アキは、そう言って、ユウキの頭を優しく撫でた。

「…ごめん、ユウキ。でも、これだけは、言わせてくれ」

　アキは、そう言って、ユウキの手を強く握りしめた。

「…俺は、お前を、宇宙に連れていく」

　アキの言葉に、ユウキは、涙がこぼれそうになるのを必死でこらえた。

　アキは、プロポーズの言葉を口にすることはなかったが、その言葉には、プロポーズ以上の、二人の未来への決意が込められていた。

「うん…！アキくん…！」

　ユウキは、そう言って、アキの腕の中で、静かに泣いた。

　そして、二人の絆は、この小さなケンカを通して、さらに深く、強く結びついたのだった。