第3話　神獣討伐と素材の売買 -3

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5. 神獣の森へ

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神獣の森の入り口に、七人のヒロインたちが集まっていた。

朝日に照らされた木々は、まるで宝石のように輝き、神秘的な雰囲気を醸し出している。鳥のさえずりが響き、土と草の匂いが鼻腔をくすぐる。

しかし、その静寂の奥には、何か巨大な存在が潜んでいる気配が、肌を粟立たせた。

「よし、作戦開始！各自配置についたら、私の合図で動いてくださいね！」

フィーネが拡声の魔道具を使い、森中に響き渡るような大声で指示を出す。

「くれぐれも、勝手な行動は控えてください！

　特に、アキナちゃん！」

しかし、その声は、アキナには届いていないようだった。

「おー！神獣退治、楽しみだぜ！

　どんな奴が出てくるかな！」

アキナはフィーネの合図を待たずに、森に飛び込むように駆け出した。その背中からは、正義の炎が見えるようだ。

「ちょっ、アキナちゃん！

　まだですーっ！」

フィーネの悲鳴が森に響く。

リリアは地図を逆さまに持ち、首をかしげながら、すでに迷子の兆候を見せていた。

「あれ…？　この道、合ってるのかしら…。

　さっきから同じ木が見えるような…」

「リリア、また迷子ですか！？」

フィーネが呆れたように声を上げた。

「な、なによ！

　これは戦略的な迂回よ！」

リリアは顔を赤らめて言い返した。

セラは不思議な魔装具を頭につけて、足元がおぼつかない様子で歩いている。足元がもつれて、転びそうになる。

「この魔装具なら、精霊の声が聞こえるかもしれません…ゴロゴロ」

「あぶなっ！」

フィーネが思わず声を上げる。

「セラ様、大丈夫ですか？」

ルナが心配そうに、そっと手を差し伸べる。

「ありがとう、ルナ様！

　この魔装具、ちょっと不安定で…」

セラは笑顔で答えた。フィーネは、それは魔装具のせいじゃないと思う、と喉から出そうな言葉を飲み込んだ。

イリスは肩で息をしながら、森の空気を吸い込む。

「はぁ…はぁ…全く、森の道は歩きにくいわね…。

　ルナ、無理はしない方がいいわ。

　あなたのデータは貴重なのだから。少し場所を移しましょうか」

イリスはルナに声をかける。

「森の…記憶…大量の…生物…そして…強い…魔力反応…危険…」

（情報過多でフリーズしかける）

ルナは地面の草に触れながら、小声でブツブツと呟いている。

「ルナの感知が反応してるわね。

　この森、ただの森じゃないわ」

イリスが眼鏡をくいっと上げる。

「危険…ですか…」

ルナが不安そうにイリスを見上げる。

「へへん、みんな張り切ってるねぇ！

　あたしの歌で、もっと盛り上げてやろうか？」

今回の依頼の元凶であるアリスはリュートを肩にかけ、余裕の表情で、みんなの様子を眺めている。

「アリスさん！歌はまだです！

　余計な混乱を招かないでください！」

フィーネは、アリスに釘を刺す。

「え〜、つまんないの！」

アリスは不満げに口を尖らせた。しかし、アリスはすでにリュートを構え、指を弦に走らせていた。

「アリス、歌う気満々だな…」

フィーネは頭を抱えた。

「まあ、アリスの歌で、精霊も喜ぶかもしれませんね！」

セラが呑気に付け加える。

「精霊が喜んで、神獣が暴走したらどうするんですか！」

フィーネの悲鳴が、再び森に響き渡った。

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6. 作戦開始…のはずが

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森の奥深く、巨大な神獣が姿を現した。

その威容に、森の木々がざわめく。神獣は、彼女たちの存在に気づき、警戒の咆哮を上げる。その咆哮は、森全体を揺るがすほどだった。

「……っ、なんて、美しいのよ」

「わぁ……！魔力の輝きが、こんなにも純粋に……！」

「データが……こんなにも完璧に……これは、まさに真理ね」

「すげぇ……！これが神獣か！マジかよ！」

「記憶が……あまりにも……美しすぎて……フリーズしそう……」

「へへん、最高の舞台だぜ！こんなに美しい獲物、なかなかいないぜ！あたしの勘が騒ぐぜ！」

「破壊するのが惜しいくらいですね。しかし、任務は任務」

「来たわね！みんな、私の合図を待って……！『神獣捕獲用ネット展開』！」

フィーネの叫びは、神獣の咆哮にかき消された。その瞬間、ヒロインたちの暴走が始まった。

「見つけたぞ！悪しき獣め！

　正義の剣を受けてみろ！いざ尋常に勝負！」

アキナが神獣へ向かって駆け出す。その剣の軌跡は流星のようだ。

「ちょ、アキナちゃん！まだですーっ！作戦は捕獲ですよーっ！」

「邪魔ですね。とりあえず……」

エルミナがアキナの突撃に合わせて、無表情で神獣の進路上に破壊魔法を放つ。轟音と共に土塊が舞い上がり、神獣の動きが一時的に止まる。

「エルミナちゃんもーっ！作戦がーっ！捕獲用ネットが使えなくなっちゃう！」

「なんてこと……！」

「フィーネ、落ち着きなさい！」

「落ち着いていられますか！計画が台無しです！」

フィーネは半泣きで叫んだ。