第4話　神獣討伐と素材の売買 -4

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7. イリスの興味とセラの暴走

エルミナの魔法で神獣の動きが一時的に止まる。イリスは、その隙を見逃さなかった。

「ふむ……この神獣の魔力、興味深い構造をしているわね。

　直接データを収集しないと、論文が書けないわ。これは絶好の機会だわ」

イリスは古文書を片手に、神獣へゆっくりと歩み寄る。

「イリス様、お任せください！

　この魔装具を使えば、神獣の魔力を完璧に制御できます！

　『魔力変換器・改』起動！実験台に最適です！」

セラが興奮気味に叫び、怪しげな魔装具を暴走させ、神獣から魔力を吸い上げ始めた。神獣の体が、わずかに光を放つ。

「イリス様もセラちゃんも！

　何してるんですかーっ！

　作戦は捕獲ですよ！

　魔力を吸い上げたら、神獣が暴走しちゃう！」

フィーネの悲鳴が響く。

「ちょっと待って！　神獣の魔力が不安定になってる！」

イリスが神獣の魔力反応の変化に気づき、眉をひそめる。

「これは危険だわ……！セラ、すぐに魔装具を止めなさい！」

「大丈夫です、イリス様！きっと、新しい発見がありますから！」

セラは、イリスの言葉にも耳を貸さず、魔装具の出力をさらに上げた。

「セラ！聞いているのか！？」

イリスの声が、焦燥を帯びて荒くなる。

「ふふふ、データが、データが……！」

イリスは神獣の魔力変化に夢中だ。

「イリス様！データどころじゃないですよ！

　神獣が暴走したらどうするんですか！」

「静かに。今、重要な局面なのだから」

イリスはフィーネを一瞥し、再び神獣の魔力に集中した。

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8. ルナの予知とリリアのツンデレ救済

セラの魔装具が暴走し、周囲の魔力が乱れる。

ルナは、その魔力に触れ、神獣の記憶や感情が流れ込み、情報過多でフリーズ寸前になっていた。全身を震わせ、顔色は真っ青だ。

「だ……め……このままだと……森が……神獣が……情報……多すぎ……フリーズ……！神獣の……嫌いな……場所が……」

ルナは小声でブツブツと呟きながら、その場にうずくまる。

「ルナさん！？

　どうしたんですか、またフリーズ寸前！？」

フィーネが焦った声を上げる。

「ルナの脳波が異常な活動をしているわ。

　何か重要な情報を感知しているようね」

イリスが冷静に分析する。

「ったく、心配性にもほどがあるわね。

　ほら、しっかりしなさい！

　あんたがフリーズしたら、このパーティ全体が動けなくなるのよ！」

リリアはルナの様子に気づき、舌打ちをした。ツンデレながらも、仲間を心配する気持ちが、彼女を動かした。ルナに触れて、魔力無効化能力で彼女の精神的な負荷を軽減する。ルナの体が、わずかに落ち着いた。

「……南……南に……水……飲まない……場所……泥濘（ぬかるみ）……」

ルナは、辛うじて言葉を絞り出す。

「水、飲まない場所？

　泥濘？

　それが弱点なのか！？」

アキナが目を輝かせる。

「泥濘が弱点！？

　そんなバカな！　神獣ですよ！？

　もっとこう、聖なる剣とか、禁断の魔法とか、そういうのが弱点じゃないんですか！？」

フィーネは信じられないといった表情だ。

「ふむ。ルナのデータは常に正確だわ。

　神獣の生態に、特定の環境への嫌悪の可能性はゼロではないわね。

　泥濘が、その魔力を不安定にさせる要因となるのかもしれない」

イリスが眼鏡をくいっと上げ、分析を続ける。

「泥濘……！

　新しい魔装具の素材になるかもしれません！

　泥を固める魔装具とか！」

セラが目を輝かせる。

「泥濘……破壊しがいがありそうですね。

　とりあえず、やってみますか」

エルミナが無表情に呟く。

「エルミナちゃん！　試さないでください！

　泥濘を破壊したら、神獣が逃げちゃうかもしれないでしょうが！」

フィーネが悲鳴を上げる。

「へへん、泥濘にハマる神獣か！

　これは最高の歌になるぜ！

　『泥濘にハマった神獣のブルース』！」

アリスがリュートをかき鳴らす。

「くだらないこと言わないで。

　泥濘が弱点だとしても、どうやってそこに追い込むのよ。全く、手のかかる奴らね」

リリアはツンデレながらも、ルナの言葉が気になり、地図を逆さまに持ちながら、泥濘の方向へ意識を向け始める。

「リリア、どこ行くんだ！？」

フィーネが叫んだ。

「あんたに言われたくないわ！」

リリアは振り返らずに答えた。

「あいつら、勝手なことばかり……！」

フィーネは、もはや呆れるしかなかった。

「どうするんだ、フィーネ！」

アキナが焦った声で問う。

「私に聞かないでください！もう、私の胃が持ちません！」

フィーネは叫び返した。

「みんな、バラバラじゃないか！」

フィーネが絶叫する。

「統一感なんて、あたしたちには関係ないぜ！」

アリスが笑い飛ばす。

「それが、このパーティの個性よ」

イリスが冷静に付け加える。

「個性で飯が食えますか！」

フィーネは、頭を抱えてうずくまった。

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9. アキナ、絶体絶命のピンチとリリアの奇跡

神獣は、セラの魔力吸収とエルミナの魔法によって、一時的に動きが鈍っていたが、その怒りは増していた。アキナは、神獣の攻撃を受けて吹っ飛ばされ、泥濘に落ちそうになる絶体絶体絶命のピンチに陥る。

「くそっ！流石は神獣、手強いぜ！

　……　でも、ここで諦めるわけにはいかない！正義は勝つんだ！」

アキナはボロボロになりながらも立ち上がる。その瞳には、不屈の闘志が宿っている。

「アキナ、危ない！」

フィーネが叫ぶ。

「……何やってるのよ、バカね。

　こんなところで死なれたら、私が迷惑だわ。まったく、手のかかる奴ね！」

たまたまそこにたどり着いたリリアが、アキナの窮地に気づき、ツンデレ全開で叫んだ。彼女は神獣の攻撃を魔力無効化能力で弾き、アキナを泥濘から引き上げた。

「サンキュー、リリア！助かったぜ！」

アキナは息を弾ませながら、リリアに感謝する。

「フン。礼には及ばないわ。勘違いしないで」

リリアは、そっぽを向いた。

顔が真っ赤だった。

その視線の先にあるものがあった。

「水……飲まない場所……？

　ここ、泥濘じゃない……！」

リリアはルナの言葉を思い出しながら、たまたま目の前の地形が泥濘であることに気づく。

「まさか……これが……弱点なのか！？」

リリアが驚きと確信の入り混じった声を上げた。神獣は、泥濘を見て、嫌悪感を露わにするように後ずさる。

「グオオオ……！」

神獣の咆哮が、森に響き渡った。

「神獣が嫌がってるぞ！マジかよ！」

「この泥濘が弱点なのか！？」

アキナが目を丸くする。フィーネも驚きの声を上げた。

「まさか……そんな単純な……」

イリスが思わず眉をひそめる。