第7話：新人の鏡、エリスの挫折

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【視点：エリス・クロフォード】

　3月28日。年度末の締め切りまで残り3日。

　窓の外では、ヒザクラの花びらが春の嵐に千切られ、雪のように地面を覆い尽くしている。

　ギルドホールの中は、熱気と殺気で溢れかえっていた。

　私は、隣の窓口で完璧に冒険者を捌き続けるリリアンさんの背中を、羨望の眼差しで見つめる。

　無駄のない動き、冷徹なまでの正確さ。

　彼女こそが、私の目指すべき「完璧な受付嬢」の完成形だ。

「規則は絶対。例外は秩序を乱す毒である」

　私はリリアンさんの教え（と私が勝手に解釈しているもの）を胸に刻み、次の方を呼んだ。

「――はい、次の方。あ、お待ちなさい。あなたのライセンス、昨日の日付で有効期限が切れています。更新手続きが済むまで、新規の依頼受理は認められません」

　私の前に立ったのは、泥だらけで息を切らした1人の若い冒険者だった。

「頼む、頼むよ！ 妹が、山菜を採りに行って崖から落ちたんだ！ 怪我をして動けない！ 今すぐ救助パーティーを組みたいんだ。この依頼書を出させてくれ！」

　彼は震える手で、走り書きの依頼書を差し出してきた。

　私は一瞬、胸が痛んだ。けれど、私の手元のマニュアルには赤字でこう書かれている。

『期限切れのライセンス所持者による依頼発行は、一切受け付けないものとする』

「……申し訳ありませんが、規則です。まずは更新手続きを。そのためには、身分証明書の再提示と更新料10ゴールドが必要です」

「そんなことしてる暇はないんだ！ 太陽が沈んだら、あそこは魔物の巣になる！ 今すぐ出さないと……！」

「規則です。例外を認めれば、ギルドの運営は立ち行かなくなります」

　私はリリアンさんのように、冷たく、毅然と言い放った。

　はずだった。

　けれど、冒険者の絶望に染まった瞳を見た瞬間、私の指先がわずかに震える。

「あんた……、鬼かよ。人が死ぬかもしれないって言ってるんだぞ！」

　周囲の冒険者たちがざわつき、私に非難の視線を向ける。

　私は正しいことをしている。規則を守っている。

　それなのに、なぜこんなに息が苦しいのだろう。

「リリアンさんなら、きっとこうするはず……。リリアンさんなら……」

　私が自分に言い聞かせるように呟いた、その時だった。

「――エリスさん。そこまでよ」

　氷のように透き通った声が、騒然とするホールに響き渡った。

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【視点：リリアン・ヴェール】

　エリスの窓口で起きていることは、私の『冒険者カタログ』の端にずっと引っかかっていた。

　彼女は真面目すぎる。

　その真面目さが、時に「規則」という名の刃となって、救えるはずの命を切り捨てようとしている。

　私は自分の窓口を一時閉鎖し、エリスの隣に立った。

「エリスさん。この案件は私が引き継ぎます。あなたは裏で、ボロスさんが淹れた『春のヨモギ茶』でも飲んで、頭を冷やしてきなさい。……これは命令よ」

「……リ、リリアンさん。でも、規則が……」

　エリスは泣きそうな顔で席を立った。

　私は泥だらけの冒険者に向き直り、彼の依頼書を手に取る。

「カイルさん、でしたね。あなたのライセンスが切れているのは事実です。ですが、ギルド規約第14条第3項、『緊急事態における人道的特約』を適用します。この依頼はあなたの『個人依頼』ではなく、ギルドが一時的に肩代わりする『公共救助案件』として受理します」

「え……っ、じゃあ！」

「ただし、救助にかかる費用の15パーセントを、後日あなたのライセンス更新料に上乗せして徴収します。いいですね？ サインを」

　私は淀みなく書類を書き換え、受理印を力強く押した。

「ナネットさん！ 救助パーティーの編成を。ハンスさんのところのトビー君を走らせて、待機中の銀級を3人捕まえて。5分以内に！」

「――了解。殲滅……ではなく、救助に向かわせます」

　影のように現れたナネットが、凄まじい速度でホールの外へ消えていく。

　冒険者は何度も私に頭を下げ、ナネットの後を追っていった。

　ホールに再び静寂が戻る。

　私はアクアマリンのピアスを1撫でし、バックヤードで項垂れているエリスの元へ向かった。

「……リリアンさん。申し訳ありませんでした。私、リリアンさんみたいに完璧に規則を守ろうとしたのに、結局……」

「エリスさん。私はいつ、あなたに『規則に殺されろ』と言ったかしら？」

　私の言葉に、エリスが顔を上げる。

「規則は、私たちを守るための盾であり、冒険者を導くための道標よ。けれど、道標に縛られて足を止めたら、その先にある目的を見失う。私たちの真の目的は、事務処理を終わらせることではなく、ギルドの資産である冒険者の『生』を管理することよ」

　私はかつての自分を思い出していた。

　私も新人の頃、同じように規則を守りすぎて、1人の冒険者の腕を失わせたことがある。

　その時の主任――今のクラウディア主任に、私はこっぴどく叱られたのだ。

「完璧であることと、硬直していることは違うわ。プロの受付嬢は、100ある規則の裏側に、101個目の『解決策』を常に隠し持っておくものよ」

　窓の外、春の嵐が止み、雲の間から夕日が差し込んできた。

「さあ、いつまでも湿っぽくしないで。明日は3月29日、年度末の本当の地獄が始まるわ。ヨモギ茶を飲み干したら、窓口に戻りなさい。……あなたのペン捌き、期待しているわよ」

「……っ、はい！ ありがとうございます、リリアンさん！」

　エリスが袖で涙を拭い、力強く頷いた。

　私は自分の窓口に戻り、残った書類の山を見据える。

　今夜は少し、帰りが遅くなりそうだ。ユージンとの待ち合わせには間に合うだろうか。

　鞄の中の「イチゴマフィン」が、少しだけ重くなった気がした。

【リリアンのプロな流儀】

「規則は盾であって、鎖ではない。正しく使いこなし、時にしなやかに曲げてこそ、プロの道具としての価値が生まれるのである」

（第7話：完）