第8話：辺境からの野菜テロと料理長ボロス

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【視点：リリアン・ヴェール】

　3月29日。

　年度末という名の「戦場」は、いよいよ最終局面を迎えようとしている。

　窓の外では、満開を過ぎたヒザクラが、名残惜しそうに薄紅色の雪を降らせている。一方で、地面からは湿った土の匂いと、気の早い雑草の青い香りが立ち上り、季節が強引に「春」へと押し流されていくのを感じる。

　ギルドの受付カウンターに座る私の耳には、春風のささやきなど届かない。聞こえてくるのは、羽ペンの走る音、冒険者たちの荒い息遣い、そして――。

「――お届け物だ！　リリアン・ヴェール嬢宛て、辺境のヴェール農園から、馬車3台分！」

　石造りのホールに、聞き覚えのある野太い声が響き渡った。

　私は手にしていた『ライセンス更新申請書』を危うく破りそうになった。アクアマリンのピアスに触れる指が、微かに震える。

「……ヴェール農園？　馬車、3台？」

　嫌な予感しかしない。

　私が窓口をエリスに預け、ギルドの正面玄関へ向かうと、そこには異様な光景が広がっていた。

　ギルドの入り口を塞ぐように並んだ3台の荷馬車。その荷台には、溢れんばかりの、泥のついた「ジャガイモ」が山積みにされていた。

　そして御者台でニカッと笑っているのは、私の実家の隣に住んでいる幼馴染の父、ゴロ爺だった。

「よう、リリィ！　元気にしとるか。お袋さんから預かってきたぞ」

「……っ、ゴロさん！　その呼び方はやめてくださいと言ったはずです！　それになんですか、この量は！」

　荷台のてっぺんには、母・ルネの筆跡でデカデカと書かれた看板が突き刺さっている。

『娘へ。春の植え替えで余ったから送るわ。しっかり食べて、ちゃんと働きなさい！』

　周囲の冒険者たちが「おいおい、ジャガイモの山だぜ」「リリアンちゃんの実家、農家だったのか？」「リリィだってよ、可愛いじゃねえか」とニヤニヤしながらこちらを見ている。

　私の脳内『冒険者カタログ』が、この事態を瞬時に分析する。

（事象：実母による未合意の物資搬入。問題点：ギルド正面玄関の占拠、および私的物品の公的空間への持ち込み。解決策：即時返送、または……）

「ゴロさん。これは受取拒否です。ギルド規約22条、『私的な荷物の保管および搬入の禁止』に基づき、ただちに持ち帰ってください」

「そう言われてもよ、リリィ。お袋さんから『娘がゴネたら、これを読ませろ』って預かってんだ」

　渡された手紙を開くと、そこにはさらに戦慄の内容が記されていた。

『追伸：ギルドマスターのクリフォードさんには、去年の冬に内緒でカボチャを送って、貸しを作っておいたから大丈夫よ』

　……あの、気弱なマスターめ。

　私のこめかみに青筋が浮かぶ。年度末の激務で疲弊した脳に、母の過剰な愛という名の「テロ」が追い打ちをかける。

「規則は規則です。馬車1台分でも認められません。第一、こんな量のジャガイモ、どこに置くというのですか……！」

「――その荷、俺が買った」

　背後から、地響きのような声がした。

　振り返ると、そこには195センチの巨躯が、入り口の光を遮るように立っていた。

　料理長ボロス。丸太のような腕を組み、裂けそうなコックコートを揺らして、彼はニヤリと笑った。

「ボ、ボロスさん？　『買った』とはどういう意味ですか？」

「言葉通りの意味だ、リリアン。これは『私的な荷物』じゃねえ。食堂『銀の匙』が正式に発注した、貴重な『軍用携帯食料の試作サンプル』だ。そうだろ、ゴロとか言ったか？」

　ボロスが金貨の入った袋をゴロさんに放り投げる。ゴロさんは「ガハハ、話がわかるねえ！」と調子よく応じ、馬を動かし始めた。

「待ってください！　そんなこじつけ、経理のベルナールさんが許すはずが……」

「あいつの口は、さっきマッシュポテトのパイで塞いできた。リリアン、お前は少し痩せすぎだ。3月の風に吹き飛ばされそうな顔をしてるぜ」

　ボロスはジャガイモの袋を軽々と担ぎ上げると、私にだけ聞こえる低い声で言った。

「ルネさんからの手紙に書いてあったぞ。『あの子は忙しくなると、水と地図だけで生きようとするから困る』ってな。……食えん奴から死んでいく。それが戦場の鉄則だ」

　私は何も言い返せなかった。

　母のパワフルな愛情と、この巨漢料理長の強引な優しさ。

　冷徹な事務処理で武装したはずの私の心が、泥臭いジャガイモの匂いに、少しずつ侵食されていく。

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【視点：ボロス・ヴァルゴス】

　厨房は戦場だ。

　だが、今日はいつにも増して激しい火力が求められている。

「おい、ミア！　サーシャ！　手を休めるな！　今日は全メニューにジャガイモをぶち込むぞ！」

「はーい！　でも料理長、いくらなんでも『ポテトサラダ入りエール』は無茶苦茶ですよぉ！」

「バカ言え、食物繊維だ！　冒険者は便秘になりやすいんだよ！」

　俺は鼻歌まじりに、巨大な鍋でジャガイモを茹で上げる。

　リリアンの野郎、さっきは「カロリー計算が狂います」なんて抜かしてやがったが、あいつの顔色は真っ白だ。年度末の数字の羅列に、魂まで削られてやがる。

　あいつの母親、ルネさんから届いた手紙には、娘への心配がこれでもかと詰め込まれていた。

『リリアンは昔から、自分の限界を書類で隠す子なんです。どうか、無理やりにでも食べさせてやってください』

　その言葉通り、俺は特製の『山盛りポテトグラタン・辺境風』を仕上げた。

　隠し味は、マルサの婆さんからもらった滋養強壮のハーブ。それから、リリアンの好物だと聞いた、少し癖のある春の岩塩だ。

　夕刻、窓口業務を終えてフラフラと食堂に現れたリリアンの前に、俺はそれをドスンと置いた。

「ボロスさん……。私、今日はもうペンを持つ気力もありません」

「ペンは持たなくていい。スプーンを持て。これは業務命令だ。マスターのクリフォードも『リリアンの栄養補給は最優先事項』だと認めてる」

「……職権乱用です」

　リリアンは不満げにアクアマリンのピアスを撫でたが、グラタンから立ち上る香ばしいチーズとジャガイモの香りに、喉を鳴らしたのを俺は見逃さなかった。

　一口、また一口と、あいつが熱いジャガイモを口に運ぶ。

　最初は事務的に動いていた口元が、次第に緩んでいく。

「……美味しい。……けれど、多すぎます。明日の体重測定が恐怖です」

「ハッ、そんなもんは誤差だ。いいかリリアン、春ってのは芽吹きの季節だ。身体の中にエネルギーを蓄えねえで、何が新しい冒険だ」

　あいつは「プロの受付嬢として、自己管理は基本です」なんて言いながらも、結局皿を空にした。

　少しだけ赤みの差したあいつの頬を見て、俺は厨房で腕を組み、「ガハハ」と笑い声を上げた。

　外では夜の帳が下り、桜が散った後の枝には、もう次の季節の蕾が準備されている。

　あいつも同じだ。

　この馬鹿げた量のジャガイモを食い切る頃には、あいつはまた、4月の嵐を真っ向から受け止める「鉄の女」に戻っているだろう。

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【視点：リリアン・ヴェール】

　胃袋が重い。

　けれど、一日中こわばっていた肩の力が、不思議と抜けている。

　私は誰もいなくなったカウンターに戻り、明日の「4月1日」の準備を始めた。

　明日になれば、また新しい冒険者たちが、夢と無謀を抱えてこの扉を叩く。

　彼らを導き、時には突き放し、その命を守るためにペンを執る。

　鞄の中には、食べきれなかったジャガイモが1つ、紙袋に入れられて入っている。

　今夜、ユージンに会ったら、彼にもお裾分けしよう。

「私の母からの、少し重すぎる挨拶よ」と言って。

　私はアクアマリンのピアスを整え、誰もいないホールに、いつもの「鉄の微笑み」を浮かべた。

【リリアンのプロな流儀】

「栄養計算を無視した愛情は、時にプロの効率を妨げる。だが、その『計算外の熱量』を燃料に変えてこそ、終わらない戦場を駆け抜けることができるのだ」

（第8話：完）