1章：白き深淵の主

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零羅が亡くなってから、葬儀までの記憶はひどく断片的だった。

​ニュースで流れた「飛び降り自殺」という無機質な言葉。周囲が囁く「酷いいじめ」という原因。けれど、崚だけは知っていた。あの日、最後の一押しをしたのは、既読を付けたまま放置した自分のスマホだったことを。

​葬儀場は、不気味なほど静かだった。

崚は、金メダリストとして、あるいは「親友」として、参列者から同情の視線を向けられていた。それが何よりも耐え難かった。偽善者のように焼香を済ませ、棺の中に横たわる彼と対面する。

​零羅は、驚くほど白く、そして小さかった。

小6の春、夕焼けの中で手を繋いだ時の温もりは、もうどこにもない。

​（ごめん、零羅。……ごめん）

​心の中で何度叫んでも、零羅の唇は二度と動かない。

棺に花を添える際、崚の震える指が零羅の冷たい頬に触れた。その瞬間、頭の奥で「既読」という文字が、赤く点滅したような気がした。

​火葬場の煙が空に溶けていくのを、崚はただ呆然と見上げていた。自分が吸い込んでいる空気が、彼を焼いた煙なのだと思うと、吐き気がした。

​目まぐるしく過ぎていく日々

​地獄のような一年が過ぎた。

親友の死、返さなかったメッセージ

誰にも言えない

言えるはずがない

所詮人間……責められるのが怖い

自分は任から逃げたのだ。

「どうして……か……」

そうしてあの日聞いた幻聴を口にする

「ほんと、どうして……だよな……」

零羅の墓の前で小さく呟いた。

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一回忌の法要を終え、心身ともに疲れ果てた崚が、逃げるようにベッドに潜り込んだその夜。

ついに、現実の境界線が崩壊した。

​――気づけば、彼は奇妙な空間に立っていた。

​上下も左右も判然としない、ただ果てしない「白」が支配する世界。足元には境界線がなく、まるで雲の上か、あるいは何もない無の深淵に浮いているような感覚。

​「……ここは、どこだ……？」

​自分の声が、どこまでも吸い込まれていく。

その時、背後に巨大な「影」が落ちた。

​「おや、まだ生きてる魂なんて珍しいですね。……貴方は、誰ですか」

​心臓が跳ね上がった。

振り返ると、そこには自分を遥かに見上げるような、圧倒的な体格の男が立っていた。

漆黒の、夜を切り取ったような衣を纏い、そびえ立つようなその男は、自分より優に二十センチは高い。見上げる首が痛くなるほどの絶大な身長差。

​その顔立ちには、どこか記憶の底にある少年の面影が混じっているような気がした。だが、目の前の存在はあまりにも巨大で、その瞳は氷のように無機質だ。

​「……っ、誰……だよ、あんた」

​「私の名はクレラ。死んだ魂を導く、『死の理』です。人間が崇めてる神みたいなものです。

ところで貴方、ここは死者が来るところ。生者が迷い込むような場所ではありませんよ？」

​クレラは一歩、歩み寄った。それだけで空間の空気が凍りつき、圧倒的な威圧感が崚を押し潰す。

クレラにとって、崚は単なる「不快なノイズ」でしかない。

彼はその大きな掌を伸ばすと、怯える崚の細い首を、まるで小動物でも扱うように容易く掴み上げた。

​「……が、あっ、……ぁ……！」

​足が宙に浮く。

大人一人の質量を軽々と支える、暴力的な腕力。

自分を吊り上げるクレラの腕は太く、その力は抗うことなど到底不可能なほど絶大だった。

​「不快だ。貴方に触れたところが、酷く熱い。……生きた人間の体温など、ここには必要ないというのに。貴方が何者であれ、今の私には目障りなだけです」

​クレラは、苦しげに顔を歪める崚を、名前も知らない「侵入者」として冷たく見つめた。そして、そのまま力を込めて、崚を白き深淵の床へと叩きつける。

​「……っ、げほっ、……はぁ、……っ！」

​激痛と酸欠で視界が点滅する中、クレラが冷酷に笑い、崚の顔を覗き込んだ。

​「おやすみなさい、名もなき迷い人。……絶望がお望みなら、いくらでも与えてあげましょう」

​耳元に響いた、深淵のような低い声。

直後、意識は急速に遠のき、世界は暗転した。

「……っ！！」

次に目を開けたとき、崚は自分の部屋のベッドの上にいた。

心臓が激しく脈打ち、冷や汗が止まらない。

ただの夢だと思いたかった。だが、洗面所の鏡に映った自分の首には、あの男に掴まれた跡が、どす黒い指の形となって、くっきりと刻まれていた。

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