第3章：鋼の均衡（Equilibrium）④

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警報（アラート）が、静まり返ったハンガーに、裂けた悲鳴のように響き渡った。 企業連合の伏兵による、輸送船団への第二次強襲。 残された時間はなく、修復が完了していない『G-STRIKE』のハッチが、獲物を待つ顎のようにカイを招き入れている。

（……地上を、失った、か）

カイは震える足取りでコクピットへと這い上がる。 エレーナの言葉が、脳内で腐食性の酸のように広がっていた。 三半規管はすでに半分死んでいる。歩くだけで世界が歪み、天井と床が不規則に反転する。 だが、一度シートに収まり、バイパスされた慣性制御ユニット（慣性スピンドル）と神経を繋いだ瞬間、その「歪み」は、かつてない明晰な情報へと変わった。

「システム・オールグリーン。……いえ、オーバーレブね」

エレーナの囁きが通信に混じる。 「カイ、今のあなたは機体そのもの。……そのステインの疼きに従って」

カイは答えず、スロットルを静かに押し出した。 重力アンカーが、空間の「壁」を掴む。 ドクン、という機体の拍動が、カイの心臓と完全に重なった。 もはや、苦痛はない。 あるのは、真空の海を縦横無尽に駆け抜けるための、暴力的なまでの自由だけだ。

「ハウンド・リーダーより各機へ！ 輸送船の盾になれ！ ……セリザワ、無茶はするな！」

先行していたバロウズの声。 カイはモニター越しに、敵の雷撃機が放った大型魚雷が、護衛対象の輸送船へと肉薄するのを見た。 距離、速度、ベクトル。 戦闘艇時代の計算が、瞬時に「手遅れ」であることを告げる。 だが、今のカイには、物理の死角が見えていた。

「慣性（イナーシャル）……定着」

カイは操縦桿を右へ薙ぎ、同時に左の足首に配置されたアンカーを空間の「虚」に叩き込んだ。 機体は、慣性に従って進もうとする質量と、重力アンカーによる拘束の、その極限のせめぎ合いの中で「静止」した。 鋼鉄の肉体が悲鳴を上げ、装甲板が歪んで火花を散らす。 バロウズが教えてきた「慣性」の理解と、エレーナが与えた「重力」の狂気。 その二つが、カイの脳内で一点の「鋼の均衡（イクリブリアム）」へと収束した。

「……捕まえた」

アンカーを支点に、機体は自身の質量を回転のエネルギーへと変換。 弾丸のような速度で迫る魚雷に対し、カイはG-STRIKEの腕を、鞭のようにしならせて打ち込んだ。 物理法則を無視した角度での迎撃。 マニピュレーターが魚雷の信管を避け、その推進部を空間の歪みで押し潰す。

爆発が宇宙の闇を白く塗り潰した。 その炎のカーテンを切り裂き、カイの機体が、もはや誰にも予測できない軌道で敵陣へと飛び込む。

「化け物め……！ あれが、人間の操縦なのか！」

敵の絶叫を、カイは冷淡に聞き流した。 彼は今、確かに「地上」を失っていた。 だが、その代わりに手に入れたのは、重力という名の無限の大地。 加速と静止、直進と転回。 それらすべてが、カイの指先一つの意思に集約されていた。

戦闘が収束へと向かう中、カイはモニターに映る自分自身の瞳を見た。 虹色のノイズに縁取られたその瞳は、もはや恐怖に揺れてはいなかった。 ただ、冷徹な捕食者のような静謐さを湛え、歪んだ空間の先にある「何か」を見据えている。

エレーナは、正しかったのだ。 カイは、首筋を激しく焦がすステインの熱を、今は心地よいとさえ感じていた。