第4章：重力節（ノード）の連鎖（Chain of Nodes）①

本文

味覚が、色彩を失っていた。 基地の食堂で提供された合成肉のステーキは、ただの「熱を持った繊維質の塊」にしか感じられない。 カイ・セリザワは、フォークを置いた。 金属が皿に当たる高周波の響きが、耳の奥で重力節（ノード）の駆動音と共鳴し、奇妙な多幸感を脳に流し込む。 彼は、自分が今、かつてないほど「澄み渡っている」ことを自覚していた。

「……英雄様のお帰りだな。随分と食欲がないじゃないか」

向かいに座ったバロウズが、無造作にコーヒーを啜る。 その瞳は鋭く、カイの首筋にまで広がったG-ステインの「痣」を、不快そうに睨みつけていた。 カイが守り抜いた輸送船団からは、感謝の通信一つ届いていない。 それどころか、帰還したカイを待っていたのは、武装した衛兵による「検疫」という名の拘束だった。

「中佐、私の体は……もう、食事を必要としていないのかもしれません」

カイの言葉に、バロウズは鼻で笑うこともなかった。 「寝言は寝て言え。お前はまだ人間だ。……少なくとも、その痣が脳に届くまではな」

バロウズの視線の先、食堂の角に設置された監視カメラが、微かな駆動音を立ててカイを追っていた。 それは基地の保安システムではない。 エレーナ・リンが、研究室のモニター越しに、カイの「変容」を観察している証拠だった。

「セリザワ候補生。第2研究棟へ。……至急よ」

PA（校内放送）ではなく、カイの脳内に埋め込まれた通信用ナノデバイスが、彼女の声を直接再生した。 バロウズが、テーブルの下でカイの膝を強く叩いた。 それは「行くな」という警告ではなく、ある種の「覚悟を決めろ」という合図だった。

第2研究棟への廊下を歩きながら、カイは無意識に、右手の指を動かしていた。 そこには操縦桿（スティック）はない。 だが、彼が指を弾くたびに、廊下の壁にあるはずのない「重力の結び目」を感じ取ることができる。 三半規管が死んだ代わりに、彼の神経系は空間そのものの「歪み」を触覚として捉え始めていた。

扉が開くと、そこには青白い光に満たされた広大なチャンバーがあった。 中央に据えられた『G-STRIKE』は、もはや機械というよりも、神経を剥き出しにした巨大な内臓のように見えた。

「いらっしゃい、カイ。……あなたの『接続率（シンクロ）』、ついに閾値を超えたわ」

エレーナが、影の中から現れる。 彼女の手には、新しいプラグが握られていた。 それは、コクピットを介さず、カイの頸椎に直接『G-STRIKE』を繋ぐための、非人道的な「楔」だった。