神のダンジョン〜最後に笑うのは〜

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第1話：神の遊戯と血のペナルティ

「……やった。ついに、やったぞ……！」

ギルド『蒼穹の翼（そうきゅうのつばさ）』のリーダーが、震える声でそう呟いた。

地下九十九階。人類未踏の地。その最奥に広がるのは、意外にも殺風景な石造りの広間だった。

だが、その中央に鎮座する、虹色の怪しい光を放つ玉座が、ここが「神の領域」であることを雄弁に物語っている。

カナエは、冷汗を拭いながら深呼吸をした。

十八歳。ギルド最年少の風魔法使い。筋力は弱いが、彼の張る風の結界は何度も仲間を救ってきた、ギルドの末っ子的存在だ。

「みんな……無事でよかった」

カナエは隣に立つ少女、アカに微笑みかけた。

アカは同い年の槍使いだ。男勝りな性格だが、カナエには姉のように接してくれる。彼女の少し後ろには、その婚約者である剣士の男が、頼もしい体躯で控えていた。

精鋭二十名。家族同然の絆で結ばれた彼らが、今、歴史に名を刻む――はずだった。

『――アッハハハ！ 本当に来る莫迦がいるとはさ！』

突然、広間に割れ鐘のような声が響き渡った。

空間が歪み、玉座の上に一人の男が出現する。豪奢な服を纏ったその男の瞳には、底知れない冷酷さと退屈が張り付いていた。

「な……何者だッ！」

リーダーが剣を構えるが、その声は震えている。目の前の存在から放たれるプレッシャーは、これまでのどんな魔物とも比較にならない。文字通り、「神」の圧だった。

『何者？ 酷いなあ。このダンジョンの主（かみ）さ。アハハ！ わざわざ会いに来てくれたご褒美に、素敵なゲームを用意してあげたよ。内容は――そうだな、そのうち分かるよ』

神は玉座に深く腰掛け、ニヤリと不敵に笑った。その瞬間、カナエの脳内にだけ、粘りつくような声が直接響いた。

（カナエ。一ヶ月間、絶対に死なずに生き残れ。そうすれば、どんな願いも叶えてやろう）

（……え？）

カナエは激しく困惑した。神自ら現れて「ゲーム」をすると宣言したのだ。一体どれほど難解なクエストを課されるのか、どれほど強大な魔物と戦わされるのかと身構えていた。

だが、告げられたのは「死なずに生き残れ」という、あまりにも単純で、それでいて不気味なほど条件のない言葉。

（それだけ……ですか？ 僕は、何をすれば……）

カナエは心の中で問いかけた。だが、返ってきたのは嘲笑だけだった。

（詳細は、そのうち分かるよ。……ああ、いいかい。この話を誰かにしようとしたら、その瞬間に君の心臓は止まる。黙って、せいぜい一ヶ月間、僕を楽しませておくれ）

（「そのうち分かる」……？）

曖昧すぎる答えに、カナエの混乱は深まるばかりだった。

カナエが硬直している間、アカの脳内にも、別の声が響いていた。

（アカ。一ヶ月以内に、誰にも気づかれずに『カナエ』を殺せ。できなければ、お前は死ぬ。……ああ、このルールを他人に話そうとすれば、その瞬間に死ぬから気をつけなよ）

「……っ！」

アカは顔色を失った。カナエを、殺す？

彼女が周囲を見ると、皆、顔を青くし、あるいは肩を震わせていた。彼らの耳にも、それぞれの「神の声」が届いている。だが、互いに話そうとすれば死ぬ。誰が何を命じられたのか、確認する術はない。

「ふざけるなッ！ 俺たちはあんたの玩具じゃねえ！」

前衛の斧使いが神に向かって地を蹴った。隣の魔法使いも呪文を唱え始める。

『せっかちな子は嫌いだよ』

神が指を弾いた。

パチン、と乾いた音がした瞬間、斧使いの体はぐしゃりと肉塊に変わり、魔法使いは自身の魔法に飲み込まれ爆発した。

一瞬の出来事。広間は仲間の返り血で真っ赤に染まった。

残された十八人は、その圧倒的な力を前に、神の宣告の重さを理解させられた。

『さあ、静かになったね。では、ゲーム開始だ。退屈しのぎ、楽しませておくれよ？』

神は満足げにそう告げると、虹色の光と共に、煙のように姿を消した。

神が消えた後の広間には、死の沈黙が流れていた。

カナエは心臓が早鐘を打つのを感じていた。

（僕は、とにかく一ヶ月生き残ればいいんだ……！）

自分は「生存クエスト」が与えられたのだと思い込んでいた。

他のメンバーがどんなクエストを与えられたのかも知らずに。

「み、みんな！ 大丈夫！？」

カナエは、震える声で皆に呼びかけた。

だが、彼に向けられる眼差しは困惑の色が浮かんでいた。

（……え？ なんで？）

だが、カナエは致命的な勘違いをした。

（そうか……みんな、混乱しているんだ！！僕が、冷静にさせなきゃ……！）

「みんな、落ち着いて！みんな――」

カナエが、最も信頼しているアカに助けを求めようとした、その時。

「――ごめんな、カナエ」

低い声がした。

アカの婚約者である剣士が、剣を抜いた。

彼の顔は苦悶に満ちていたが、その手はしっかりと、カナエの胸元を狙っていた。

「何を……ッ！」

一瞬で懐に潜り込む。

カナエは風魔法を張ろうとした。だが、混乱で魔力が練られない。

剣がカナエの胸を貫く――その寸前。

ガキィンッ！！！

強烈な音が響き、剣士の男が突然、その場で硬直した。

そして、彼の体は、まるで目に見えない剣で「自身が」貫かれたかのように、胸から大量の血を噴き出して崩れ落ちた。

殺意が、そのまま自分自身の体へと跳ね返ったのだ。

「――っ！！！ ギャアアアアアアアアアア！！！」

アカの悲鳴が、広間を切り裂いた。

彼女の視界には、婚約者がカナエに剣を突き立てた瞬間、カナエが何か不可視の術を使い、婚約者を無残に殺したように見えた。

「あ、カナエ！ お前が……お前が彼を殺したのかッ！！」

他のメンバーも悲鳴をあげ、カナエから距離を取った。

彼らの目には、カナエへのかつての親愛など微塵もなく、得体のれない恐怖だけが渦巻いていた。

（な、何が起きたんだ……？ 僕は、何も……）

カナエは、自分の足元で死んでいる男と、自分に憎悪の炎を向けるアカを見て、パニックに陥った。

仲間からの裏切り。そして、皆から向けられる視線。

「うあ……あ、ああああああッ！！！」

カナエは、何が何だか分からないまま、ただ、その場から逃げ出した。

風魔法を足元に爆発させ、ダンジョンの闇へと駆け出した。

逃げていくカナエの背中に、神の声が響く。

それは、カナエには届かない、他のメンバーだけに向けられた声。

『アハハ！ 面白い！ お前たちは誰も、互いに協力できないんだよ。さあ、ハントの始まりだ！』

アカは、婚約者の死体を抱きしめながら、逃げていったカナエの足跡を、血走った瞳で見つめた。

その瞳には、もはや慈悲の欠片もない。

「……殺してやる。カナエ……絶対に、あんたを殺してやる……っ！」

神に反抗した二人、そしてカナエを殺そうとした一人。

栄光を掴むはずだった二十人のギルドメンバーは、わずか数分でその数を減らした。

【残り：十七名】

（第1話・完）