第3話　馴れ初め（後）～善夜、持ち替えて跳ぶ～

本文

　オフィサーの予告どおりだった。

　あっという間に、無数の鎖が視界を埋める。

　屋上の四方や足元から――上空に上がってからの急降下まで。

　完全に囲まれた。

　白銀の鎖が生き物のように虚空を這って迫ってくる。

「えええーーーーー！？」

　モヤを突き抜け殺到する幾条もの銀色。

　おろおろするしかない彼女に聞こえてきたのは、

『――ご安心ください』

　先ほどと変わらぬトーンのオフィサーの声。

『私の命令に従っていただければ、身の安全は保障します』

「めい、れい……？」

　彼に返事をする間もなく、善夜の右手は躍動した。

　ぎぎぎぎぎぎぎんっ！！

　耳障りな音が鼓膜に突き刺さる。

　無彩剣アーテルの黒い切っ先が虚空を走り、最短距離で鎖を斬り払っていく。

『左手に剣を持ち替え――合図で小さく跳びます』

「持ち替えて……とぶ……！？」

　これが「命令」だろうか。

　善夜は慌てて手を動かした。

　自分の両手は、思ったよりも素早く動いた。

　鎖を断ち斬りながら流れるように、剣が左手に渡る。

　左腕が左後方から殺到する鎖を粉々にする作業に淀みなく移る。

　棒立ちの善夜の腕がせわしなく動き回るというのは、本人から見ても異様だった。

『――今です。跳んでください』

「あ、はいっ……」

　善夜は無我夢中で床を蹴った。

　瞬間、縄跳びのように。

　足の下を数本の鎖が通り過ぎる。

　その鎖を、漆黒の剣が漏れなく刈り取った。

　＊＊＊

　鎖の襲撃が止んだ。

　床に散らばる銀色の破片が、鈍色のモヤに少しずつ溶けていく。

　善夜はひたすら荒い呼吸を繰り返していた。

　緊張から解き放たれたせいか、疲労感が一気に来る。

　――と、善夜の右手から漆黒のモヤが滲み出てきた。

「ヒュッ……」

　息を飲み、肩をこわばらせる善夜。

　彼女の前でモヤは音もなく膨れ上がり、うねるように立ち上がる。

　そして一瞬にして人の形を成し――オフィサーになった。

　善夜を見下ろす彼には、自分についていたはずの剣帯が装備されている。

　右手にも、自分が持っていたはずの剣が握られていた。

「……ちょ、ちょっと待ってください……」

　次の何かが起こる前に。

　善夜は震える声で言った。

「どこにいたんですか……？　あと、そこら中にあるモヤは何ですか……鼻がピリッとするし……時間固定っていうのは……なんで鎖が飛んできて……」

　質問が渋滞している。

　オフィサーは彼女の言葉が途切れるのを待って、口を開いた。

「順にお答えします。――人間界において、我々魔人は実体を保つことができません。ですから公務執行時は、人間の身体をお借りしています」

「わたしの、身体……！？」

　もう理解ができない。

　それでも、彼の解説は滔々と続く。

「時間の固定は、公務執行中に人間界に被害が及ばないようにするためです」

「あ……だから……」

「そしてこのモヤは『アニマ』といいます」

　彼の視線が、屋上のあちこちに漂うモヤを示す。

「生き物から放出される――負の感情です」

「負の、感情……」

　善夜は思わず、園庭のほうに目を向けた。

　自分と同じように家族と離れて暮らす児童たち。

　時間を止められたまま笑顔を浮かべる彼らの周りにも、鈍色のモヤは静かに沈殿している。

「人間あなた方にとっては何の価値もありませんが……」

　そんなオフィサーの前置きで我に返り、善夜は続きを待つ。

「アニマは我々の身体や物を構成する糧であり、力の源であり――金銭でもあるのです」

「！　っていうことは……！」

　ふと思いついた『すごいこと』に、気持ちが少し盛り上がった。

「この世界は魔人にとって、宝物でいっぱい――っていうことですか？」

　オフィサーが頷く。

「取引などを通じて、我々は人間と上手く付き合っていきたいと考えています」

「あ……！　だから『契約』……！」

　善夜の目がぱっと輝く。

「人間は大歓迎だと思いますよ！　『嫌な気持ち』と引き換えに願いが叶うんだったら……」

「――そこに問題も生じているのです」

　オフィサーの声のトーンが、僅かに低くなった。

　『魔人と築く明るい未来』に思いを馳せていた、善夜の笑顔が止まる。

「人間を欺いて、アニマを搾取する者がいます」

「え……」

　その言葉の意味を善夜が飲み込みきる前に。

　――だんっ

　大きな容器に重いものが落ちた、鈍い音が響いた。

　オフィサーの視線が、善夜から外れた。