第8話　奮闘

本文

　ゆっくりと何かに埋まっていく感覚が数秒続いたあと。

　開けた場所に出たように、足の裏が硬い床か何かの上に着いた。

　身体を戒めている鎖は解けていない。

　肌にまとわりつく生温い空気に感覚が慣れた頃、善夜が目を開けると、

「うわぁ……」

　そこは学校の教室ほど広さのある部屋だった。

　コンクリート質のグレーの壁に白黒チェックのカーペット。

　その上に置かれた真っ赤な革製の1人掛けソファー。

　雰囲気のある薄暗い裸電球の照明など。

　雑誌のページで見かけるロックテイストな部屋の雰囲気が漂っている。

（……なにこのオシャレ……――じゃなくて！）

　脳裏に浮かんだ第一印象を掻き消している間に。

「ここは俺の圏域けんいきだ」

　ヒドゥンが目の前に着地した。

　彼の身体は、淡緑色の光に包まれている。

「圏域……？」

「魔人の本拠地のようなものです」

　すぐ近くでオフィサーの声が答える。

　鎖が善夜の呼吸に合わせるようにきしむ。

「あちこちアニマを回収するのは面倒だからなぁ……ここなら楽に――じっくりと搾り取れる」

　彼の言葉の奥にゾワリとするものを感じ、善夜は小さく息を飲んだ。

「それでよく、過剰摂取にならなかったものですね」

　オフィサーの声の指摘に、ヒドゥンの笑いが一瞬止まった。

「……はっ、俺のアニマ容量はお前とは違うんだよ！」

　すぐに笑い飛ばしたが、少なからず動揺している。

　それにしても、

（……オフィサーさんは、なんでそんなことを聞いたんだろう）

　意味のない質問をする人ではない。

　彼はヒドゥンから何かを引き出そうとしている。

　一方で、悠長に構えている状況でもない。

「オフィサーさん……これから、どうすれば……」

　善夜は声を振り絞って尋ねる。

　平静を装っているが、胸を締めつけている鎖が取り込む酸素を妨げる。

「問題ありません。私が回復すれば……」

「――冗談のつもりか？」

　ヒドゥンが嘲笑する。

「2人とも縛りつけてるんだ。揃って消える一択だろ」

　ぎりっ、と鎖が鳴り、善夜の戒めが強まる。

「っ……」

　肋骨に金属の冷たさが食い込むが、声を上げるわけにはいかない。

　が、彼女の意志とは裏腹に、身体からは鈍色のモヤが滲み出ていく。

　今は『怖いから』で誤魔化せるが、これ以上量が増えれば――

（……ん？）

　その流れを何気なく目で追っていたら。

　善夜はある違和感に気が付いた。

　てっきりヒドゥンの元へ行くと思っていた。

　しかし、アニマは少し違う方向へ流れていく。

　彼を通り過ぎて――ソファーの向こう側、床の一点に吸い込まれている。

　あそこに何か、あるのだろうか？

　不意に、善夜の右手の無彩剣アーテルが揺らめく闇に包まれた。

「可能な範囲でアニマを込めました……これで強化できます」

「おい、聞いてんのか？　俺の忠告を……」

「――私からは以上です」

「おいい！？」

　ヒドゥンが声を張り上げるのをよそに。

　善夜は脳をフル回転させている。

（オフィサーさんは、やれることをやった……あとは、わたしが……）

　限界が刻一刻と近づいてくる。

　鎖が締まるたびに身体から流れていくアニマの量が増していく。

　息が苦しい。

　骨が痛い。

「いい加減、大人しく苦しんで死ね」

　ヒドゥンが顔を覗き込んできた。

　その目は明確に、善夜を捉えている。

　生意気な顔しやがって、とでも言いたげな表情。

「どうせ誰からも必要とされてねーんだから、生きてても……」

「違う……」

　即答したものの、声は今にも消え入りそうだった。

　それでも、善夜は続ける。

　これは誓いだ。

「わたしはもう……使われるために、生きない……！」

「っ……何言ってんだお前」

　吹き出して笑うヒドゥン。

「いいか？　そもそもお前は見向きもされてねーんだ。生きてたって何も……」

「――変わり……ます……」

　胸を圧迫する緊張と恐怖を、右手の剣に押し込めて。

　時を刻むように脈打つ鼓動を喉に感じながら。

　善夜は、震える右手で狙いを定める。

「変えて、みせます……！」

　ひときわ大きく脈打った心臓に背を押されるように。

　手首の力だけで、出せる限りの力と意志を込めて。

　彼女は燃え上がるような闇を纏った無彩剣を投げつけた。

　黒い流星のように突き進む剣は、放物線を描き――

　ヒドゥンを掠りもしないで通り過ぎ、赤いソファーの向こうに消えた。

「最後のチャンスも逃したな」

　ヒドゥンの笑みはもはや冷え切っていた。

　善夜は鎖の中でグッタリとしている。

　やれることはやった。

　しかし、何も起こらない。

　オフィサーからの反応もない。

（わたし……間違えちゃったのかな……）

「今度こそ、しっかりと苦しんで――」

　ヒドゥンの声が、止まった。

「……ん？」

　鈍色のアニマが圏域に満ちていく。

　ヒドゥンの眉が寄り――出所を探るように視線が動く。

　緑を湛えた目が大きく見開かれる。

「しまっ……」

　身を翻し走り出し、ソファーを飛び越える彼。

　その先の床に突き刺さっているのは、漆黒の剣。

　根元から、風船から抜ける空気のように――アニマが勢いよく噴き出していた。

　床が、今にも破裂しそうなほど歪に盛り上がっている。

「やめろおおおお！！！！！」

　悲鳴に近い声を上げ、ヒドゥンが頭から飛び込む。

　が、剣に手が届く前に——床は切り口から真っ二つに弾け破れた。

　爆風のように広がるアニマが彼を飲み込んだ。

　＊＊＊

　鎖に身を任せたまま、善夜は目の前の光景を呆然と眺めていた。

　圏域を駆け回る鈍色の突風が、彼女の髪をなびかせている。

　大量のアニマで鼻が強めにピリピリするが、心は暗くない。

「――お疲れ様でした」

　傍らに立つオフィサーが、溢れ出たアニマを取り込んでいる。

　大きく欠損していた左肩は、完全に再生されていた。

　彼の剣が素早く振るわれる。

　硬い金属音とともに、善夜を戒めていた鎖が緩んだ。

　解放された彼女は、そのまま床に崩れる。

　苦しみと緊張で不足していた酸素を、何度も肺に取り込む。

　視界に映るのは、白黒チェックのカーペットについた自分の両手。

　周りには、暗緑色のアニマに溶けていく鎖の破片が散らばっている。

（ヒドゥンさんは……？）

　前を見れば、大きく裂けた床。

　その先に、地上が見える。

「お怪我はありませんか？」

「たぶん、ないです……ありがとうございます……」

　差し伸べられた手を握り、善夜は立ち上がった。

　呼吸もだいぶ落ち着いてきた。

「こちらこそ。ご協力、感謝いたします」

「……えへへへ」

　感情の込められていない声。

　それでも彼からの謝意に、善夜は思わず顔をほころばせた。

「オフィサーさんのヒントのお陰ですよ……！」

　謙遜しつつも、得意気に答えて――ふと、疑問が浮かんだ。

「けど……オフィサーさんって、わたしが捕まってる間どこにいたんですか？」

　確かに彼の声は近くで聞こえていたが。

　あの間、善夜は支配状態にはなっていない。

「非実体状態で、その場に待機しておりました」

　答えは聞いたが、意図がわからない。

「なけなしの魔力で実体化保持・切れ味を高めた無彩剣アーテルをあなたに渡してからは、やれることがなかったので」

　善夜は目を見開いた。

　つまりあの時。

　彼は善夜の命懸けのやり取りを、ただ眺めていたのだ。

「あなたがご活躍されたあとは――緊急処置として不正に貯め込まれていたアニマを少々拝借し、今に至ります」

（わたしの活躍……！）

　滔々と語る彼に隠れ、善夜はそっとにんまりする。

　――と、

『ふざけんな……！！』

　外から聞こえたのは、ヒドゥンの怨嗟の声。

　床の裂け目から外を覗く。

　おびただしい数の鎖が、地上の1点に殺到している。

『何が「少々」だ！！　しっかり食いやがって……！』

　彼の声に込められた怒りのボルテージが上昇していくように、この圏域を形成している鎖もジャラジャラとほどけていく。

「――それでは改めて」

　オフィサーが、善夜に手を差し伸べる。

　善夜は迷わず、その手を握り返す。

　黒く染まった彼の姿が、瞬く間に握った手に収束していく。

　右手に漆黒の剣――無彩剣アーテルが出現した。

『公務執行に入ります』

　オフィサーの声が、淡々と宣言した。