第9話　決着

本文

　『床の裂け目に飛び込んでください』

「はい！」

　オフィサーの声に従って。

　善夜は裂け目に向かって床を蹴り――

　そのまま落下した。

「～～～～～！！？」

　風が頬を叩く中、真っ逆さまに落ちていく。

　無数の鎖が不規則な動きで飛来する。

　が、彼女の右手が振るう漆黒の刃が全て捌く。

『狼狽えず、しっかりと着地してください』

「わかって……ます……！」

　彼女の体が縦にくるりと回り――善夜の身体が園庭に着地する。

　安堵の溜息をつく暇もなく、

『３時の方向へ走ります』

　下された命令に従い、寮舎から離れるように走る善夜。

　その時――背後から、地響きのような音が聞こえてきた。

　振り返った善夜の目が大きく見開かれる。

　寮舎の奥から現れたのは、淡い緑がかった白銀色の巨大な蛇。

　無数の鎖で構成された身体は直径だけでも２メートル以上か。

　鎖という素材でできているからか、園庭に散らばる児童や職員などものともしない。

　鎖を鳴らして並走するように移動している。

『絶対に逃がさねーぞ……！！』

　聞き慣れた声は巨大な蛇から聞こえた。

　このガラの悪い喋り方は……

「ヒドゥン、さん……！？」

『ええ。彼が魔人化した姿です』

　圧倒される善夜に、オフィサーの声がいつものトーンで告げる。

『自身の特性を最大限に行使する時――我々は、本来の姿に戻ります』

　善夜はふと、異形のオフィサーを思い出す。

　あれが、彼が魔人化した姿なのだろうか。

　巨大な蛇――魔人化ヒドゥンが善夜を追い越し、僅かに進路を変えた。

　前方に回り込むようにカーブを描き始める。

『差し支えがなければ、私にアニマを込めてください』

　アニマを込めて、大変なことになった気がするのだが……

「……それって、辛いことを思い浮かべるんですよね？」

『ええ』

「また過剰摂取？　になったらどうするんですか？」

『不意打ちでなければ問題ありません』

　念入りに確認した直後。

　断続的に響く金属音のリズムが変わった。

　じゃじゃじゃじゃじゃっ、という重い物を引きずるような音。

（なに……？）

　意識を向けてすぐ、善夜は息を飲んだ。

　急カーブに合わせてドリフトしているのは、大きく長い尻尾。

　前方に回り込んでいた巨大な蛇が、真っ直ぐに突進してくる。

　緑の目がギロリとこちらに狙いを定めている。

　このままでは……

『――このまま駆け抜けます。足を止めないでください』

『はっ、そんな細い剣で何ができるってんだ！』

　耳を疑う命令の直後、もっともな彼の主張が聞こえる。

　金属製の太い胴体に、どうやって対抗するつもりなのだろうか。

　いや、それ以前に……

『このまま飲み込んでやるっ』

　鎖の蛇がジャラリ、と口を開けた。

　緑の光に包まれながら。

　巨体が食らいつくように、さらに加速する。

　スピードに乗って、大きな胴体が飛び石のようにバウンドしながら迫ってくる。

　喉の奥まで見える口の中では、無数の鎖が渦巻いている。

　錆びた鉄の臭いが鼻をつき、喉にざらつきを残す。

「っ……！！」

　大きく息を飲んだまま、呼吸が止まる。

　このままじゃ……

　それでも、彼は『駆け抜けろ』と言った。

　だから飲んだ息は、吐かない！

　その代わり――

「うわああああああああああ！！！！」

　思いっきり吐き出した雄叫びとともに。

　善夜は、地面を踏みしめる足にさらに力を込めた。

『上出来です』

　猛々しい善夜の叫び声が響き渡る中。

　彼女の右手が動いた。

　流れるような動作で剣帯に無彩剣アーテルを収めたあと。

　隣にぶら下がるドア型のキーホルダーを掴み頭上に放り投げた。

　ドア枠から飛び出したのは、無彩剣と同じ作りの柄。

　頭上に伸びた右手がそれを掴み、肉迫する魔人化ヒドゥンに向かって振り下ろす。

　ドア枠を押し広げ引き出されたのは、真っ黒な大剣。

『両手で持ってください。そして……』

「……はい！」

　構え直された大剣が、大きな口を開けた蛇の上顎にめり込む。。

　――が、それだけだった。

　刃の侵攻と善夜の足が止まったのは、誰の意志でもない。

　無数の鎖を撚り合わせてできた、魔人化ヒドゥンの身体が押し返しているのだ。

　両足は力いっぱい踏ん張っているようだが、後退が止まらない。

　さらに切れた鎖が大剣に絡まって、身動きも取れない。

『武器を大きくしたところで無駄だ。代行者がへなちょこだったら……』

　――断砕剣クレイモア・過負荷オーバーロード

　嘲笑うヒドゥンの声を飲み込んだのは、燃え上がるように大剣を駆け上がる黒。

　それは善夜が込めたアニマから変換された、オフィサーの魔力。

　荒れ狂う闇をまとった刃が、進み始めた。

『では改めて――駆け抜けましょう』

「わかりました！」

　応えて、善夜は素早く地面を蹴った。

　＊＊＊

　黒く燃え上がる刃は巨大な蛇の上顎を深く侵攻し、胴体の幾重もの鎖を砕きながら前進を続ける。

『お前なんかに何ができる！？』

　斬り裂かれ徐々に外光が差し込んでいく蛇の体内に、ヒドゥンの呼びかけが響く。

『いいから足を止めろ！　今度こそお前の思い通りに繋いでやる！』

　まだ言っている。

『お前一人じゃ絶対に無……』

「――やっちゃってくださいオフィサーさん」

『承知いたしました』

　善夜が追加で込めた怒りアニマにより、纏う闇が一層深まり勢いを増す大剣。

『やめろおおおおおおおおおおおお！！！！！』

　ヒドゥンの最後の絶叫を聞きながら。

　善夜の意志が、断砕剣を豪快に振りきった。

　＊＊＊

　巨大な蛇の姿は消えた。

　その輪郭にわだかまる暗緑色のモヤが、一つの方向に流されていく。

　床に置かれた扉型のキーホルダーが、ヒドゥンだったアニマを吸い込んでいた。

　善夜が興味深そうにそれを眺めていると、

「携帯型空間短縮装置で結紮者リゲーターヒドゥンを魔界に送還しています」

「けいたいがた…………？」

　最初に使っていた折りたたみ式の黒い端末を耳に当てたまま、オフィサーが親切に解説してくれた。

　しかし、善夜は聞き慣れない長い言葉は覚えられない。

「『携帯型扉』でも通じます」

「あ……携帯型、扉……」

　善夜がその言葉を反芻するのを見たあと、

「オフィサーです。公務は無事に完了しました」

　オフィサーはすぐに目を伏せて電話の向こうの誰かと会話を始めた。

　善夜は、彼の横顔を見つめる。

（公務、完了……）

　これで、終わり。

　ってことは――

　善夜は自分の胸に手を当てた。

　落ち着きかけた鼓動が、また激しく脈打っていた。