精樹の森のドライアード (5)

本文

「ルタ様……」

「お主の名を、聞かせてもらおうか」

「ええ、私の名はスエンです。……そして、今のオ・レ・はロットでもある」

　覚醒した少年の回答に、ルタは満足げに頷いた。

「どうやら、無事にスエン殿の霊体を制御下に置くことに成功したようじゃな。よくぞ、儂の術に耐えきった」

「ありがとうございます、ルタ様。私のような者にこのような機会を与えてくださって、心より感謝いたします」

　そう言って、深々と頭を下げる。ルタが施した憑依の術法によって、ロットとスエンの精神は見事に同調を果たしていた。

　現在は主導権をスエンに譲っており、細かい仕草や表情、言葉遣いはロットのそれとはすっかりかけ離れてしまっている。

「礼には及ばぬよ。その少年が身を挺してお主を救おうとしなければ、儂とてこのような手には踏み切れなかったのじゃからな」

「ええ、そうでしたね。ロット様、あなたにも深くお礼申し上げます」

「……やめてくれ。自分で自分に返事するってのも、何だか変な気分になる」

「さて、あまり悠長に構えてはおれぬ。制御に成功したとはいえ、他者の精神との同調にかかる負荷は決して軽くない。早速、アーニャ殿の説得に向かうとしよう」

「はい、承知しました」

　未明の闇に包まれた森の中を、魔術の明かりだけを頼りに進んでいく。

　森と集落とを結ぶ三叉路の手前、看板の残骸が打ち捨てられていた場所に、森の精霊は変わらず佇んでいた。

「アーニャ……私の声が、聞こえるかい？」

「……――、――？」

　少年の姿を借りたスエンが、ドライアードへと静かに語りかける。色褪せた芒色の髪をなびかせた少女は、無言のまま虚な眼差しをぼんやりと向けるのみ。

　一歩。また一歩。少年はゆっくりと、ドライアードの元へ歩み寄っていく。

「君はあの時、私にこう言ってくれたね。『謝らないで、スエン。このお役目は、誰かが引き受けなくちゃいけない。それに、村のみんなをずっと見守っていけるなら、わたしは十分に幸せだよ』って」

「――、――」

　ロットの口を借りて紡がれた、スエンの言葉。

　彼と同調した少年の精神は、その一言一句、心境に至るまでを克明に再現していた。

「私が馬鹿だった。それでも私は、君の優しさに甘えてはいけなかった。あの精霊使いの甘言などに、耳を貸すべきじゃなかった」

「ス、エン……？」

　声なき声が確かな音を紡ぐ。幼い少年の背丈は、アーニャの胸元程度にしか満たない。少年を見下ろす少女の瞳に、一条の涙が伝い落ちた。

「ゴメ……ン、ナサイ。みんナヲ……コロス、ツモリ……ナカッタ、のに」

「謝ったりしなくていい。君はただ、村のみんなを思って行動しただけなのだから」

「アァ……。スエ、ン。ワタし、ハ……」

　大粒の涙を零し続けるドライアードの背中に、少年がそっと腕を回す。

「ありがとう。今までこの森を守ってくれて。でも、もういいんだ。一緒に空へ還ろう、アーニャ」

「……ウレ、しい。ワタ、し……スエ、ント……イッショ……」

「ああ、そうだ。これからはずっと一緒だ。もう絶対、君を一人にはしない」

「アぁ……ダイ、スキ。スエン……ズット、ダイスキ……」

　抱き合った二人の身体が蛍火に包まれ、ゆっくり溶けあっていく。やがて一つになった魂が少年の肉体を離れ、天高くへと昇っていった。

　心身への負荷が限界に達したのだろう。ロットは力なくその場に膝をつき、駆け寄ったルタによって支えられる。

「……これで森は、元通りになるんだよな？」

「うむ、精霊の呪縛から解放されたことで、元の営みを取り戻していくじゃろう」

　霧が晴れた森の樹冠に、柔らかな朝の陽差しが降り注ぐ。

　長く閉ざされてきた“精樹の森ストロミーヴィル”に、ようやく夜明けが訪れたのだ。

「……なあ、爺さん」

「ルタ様、じゃ。非常時ゆえ大目に見ていたが、呼び方が昔に戻っておるぞ」

「はは、悪い。……亡霊には意思が存在しないって、さっき言ってたよな？」

「うむ」

「オレにはそう思えない。スエンさんの中には、アーニャさんへの想いが残されていた。だから、あれは間違いなく本人の意思だったんだってオレは信じてる」

「そうか……。そうかもしれんな」

　スエンとアーニャ。天へと昇る二つの魂が、去り際にロットへ残してくれた言葉。

『本当にありがとう。君の勇気と優しさのおかげで、私はもう一度アーニャに会えた』

『あなたのこれからの未来が、たくさんの幸せで満ち溢れていますように』

　満ち足りた二人の笑顔を胸に刻み、ロットは静かに空を仰いだ。